A seis millas de Urfa, una antigua ciudad en el sureste de Turquía, Klaus Schmidt ha realizado uno de los descubrimientos arqueológicos más sorprendentes de nuestro tiempo: piedras talladas masivas de aproximadamente 11, 000 años, creadas y arregladas por personas prehistóricas que aún no habían desarrollado herramientas de metal o incluso cerámica. Los megalitos son anteriores a Stonehenge en unos 6, 000 años. El lugar se llama Gobekli Tepe, y Schmidt, un arqueólogo alemán que ha estado trabajando aquí durante más de una década, está convencido de que es el sitio del templo más antiguo del mundo.
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"Guten Morgen", dice a las 5:20 am cuando su camioneta me recoge en mi hotel en Urfa. Treinta minutos después, la camioneta llega al pie de una colina cubierta de hierba y se estaciona junto a hilos de alambre de púas. Seguimos a un grupo de trabajadores por la colina hasta pozos rectangulares sombreados por un techo de acero corrugado, el sitio principal de excavación. En los hoyos, las piedras o pilares se colocan en círculos. Más allá, en la ladera, hay otros cuatro anillos de pilares parcialmente excavados. Cada anillo tiene un diseño más o menos similar: en el centro hay dos grandes pilares de piedra en forma de T rodeados por piedras ligeramente más pequeñas que miran hacia adentro. Los pilares más altos se elevan 16 pies y, dice Schmidt, pesan entre siete y diez toneladas. Mientras caminamos entre ellos, veo que algunos están en blanco, mientras que otros están elaboradamente tallados: zorros, leones, escorpiones y buitres abundan, retorciéndose y arrastrándose por los anchos lados de los pilares.
Cartel señalando el camino hacia Gobekli Tepe (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Mapa de Gobekli Tepe (Guilbert Gates) 
Portal encontrado enterrado en el piso del templo (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Un león tallado en una pieza de un pilar (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Pilar con tallas que pueden representar bailarines sacerdotales (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Un círculo de pilares (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Un pequeño pilar tallado (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Pilar parcialmente extraído en una llanura de hierba (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) Schmidt señala los grandes anillos de piedra, uno de ellos de 65 pies de ancho. "Este es el primer lugar sagrado construido por el hombre", dice.
Desde esta percha a 1, 000 pies sobre el valle, podemos ver el horizonte en casi todas las direcciones. Schmidt, de 53 años, me pide que imagine cómo se vería el paisaje hace 11, 000 años, antes de que siglos de agricultura intensiva y asentamiento lo convirtieran en la extensión marrón casi sin rasgos que es hoy.
Las personas prehistóricas habrían contemplado manadas de gacelas y otros animales salvajes; ríos que fluyen suavemente, que atrajeron gansos y patos migratorios; frutales y nueces; y ondulantes campos de cebada silvestre y variedades de trigo silvestre como emmer y einkorn. "Esta área era como un paraíso", dice Schmidt, miembro del Instituto Arqueológico Alemán. De hecho, Gobekli Tepe se encuentra en el extremo norte de la Media Luna Fértil, un arco de clima templado y tierra cultivable desde el Golfo Pérsico hasta el actual Líbano, Israel, Jordania y Egipto, y habría atraído a cazadores-recolectores de África y el Levante. . Y en parte porque Schmidt no ha encontrado evidencia de que las personas residieran permanentemente en la cumbre del propio Gobekli Tepe, cree que este era un lugar de culto a una escala sin precedentes: la primera "catedral en una colina" de la humanidad.
Con el sol más alto en el cielo, Schmidt ata una bufanda blanca alrededor de su cabeza calva, al estilo de un turbante, y hábilmente desciende la colina entre las reliquias. En alemán de fuego rápido, explica que ha cartografiado toda la cumbre utilizando un radar de penetración en el suelo y estudios geomagnéticos, registrando donde al menos otros 16 anillos de megalitos permanecen enterrados en 22 acres. La excavación de un acre cubre menos del 5 por ciento del sitio. Él dice que los arqueólogos podrían excavar aquí por otros 50 años y apenas arañar la superficie.
Gobekli Tepe fue examinado por primera vez, y despedido, por los antropólogos de la Universidad de Chicago y la Universidad de Estambul en la década de 1960. Como parte de un estudio exhaustivo de la región, visitaron la colina, vieron algunas losas rotas de piedra caliza y asumieron que el montículo no era más que un cementerio medieval abandonado. En 1994, Schmidt estaba trabajando en su propia encuesta de sitios prehistóricos en la región. Después de leer una breve mención de la colina cubierta de piedras en el informe de los investigadores de la Universidad de Chicago, decidió ir él mismo. Desde el momento en que lo vio por primera vez, supo que el lugar era extraordinario.
A diferencia de las mesetas cercanas, Gobekli Tepe (el nombre significa "colina del vientre" en turco) tiene una parte superior suavemente redondeada que se eleva 50 pies sobre el paisaje circundante. A los ojos de Schmidt, la forma se destacaba. "Solo el hombre podría haber creado algo como esto", dice. "De inmediato quedó claro que este era un sitio gigantesco de la Edad de Piedra". Las piezas rotas de piedra caliza que los topógrafos habían confundido con lápidas de repente tomaron un significado diferente.
Schmidt regresó un año después con cinco colegas y descubrieron los primeros megalitos, algunos enterrados tan cerca de la superficie que quedaron marcados por los arados. A medida que los arqueólogos profundizaban, desenterraron pilares dispuestos en círculos. El equipo de Schmidt, sin embargo, no encontró ninguno de los signos reveladores de un asentamiento: no hay hogares para cocinar, casas o pozos de basura, y ninguna de las figuras de fertilidad de arcilla que ensucian sitios cercanos de aproximadamente la misma edad. Los arqueólogos encontraron evidencia del uso de herramientas, incluidos martillos y cuchillas de piedra. Y debido a que esos artefactos se parecen mucho a otros de sitios cercanos previamente datados con carbono hasta aproximadamente 9000 aC, Schmidt y sus colegas estiman que las estructuras de piedra de Gobekli Tepe tienen la misma edad. La datación limitada de carbono realizada por Schmidt en el sitio confirma esta evaluación.
Tal como lo ve Schmidt, el terreno inclinado y rocoso de Gobekli Tepe es el sueño de un cantero. Incluso sin cinceles o martillos metálicos, los albañiles prehistóricos que manejan herramientas de sílex podrían haberse desprendido de afloramientos de piedra caliza más suaves, formándolos en pilares en el lugar antes de llevarlos unos pocos cientos de metros hasta la cumbre y levantarlos en posición vertical. Luego, dice Schmidt, una vez que se terminaron los anillos de piedra, los antiguos constructores los cubrieron con tierra. Finalmente, colocaron otro anillo cerca o encima del antiguo. Durante siglos, estas capas crearon la cima de la colina.
Hoy, Schmidt supervisa un equipo de más de una docena de arqueólogos alemanes, 50 trabajadores locales y un flujo constante de estudiantes entusiastas. Por lo general, excava en el sitio durante dos meses en la primavera y dos en el otoño. (Las temperaturas de verano alcanzan los 115 grados, demasiado calor para excavar; en el invierno el área está inundada por la lluvia). En 1995, compró una casa tradicional otomana con un patio en Urfa, una ciudad de casi medio millón de personas, para usar como base de operaciones.
El día que visito, un belga con gafas se sienta en un extremo de una larga mesa frente a una pila de huesos. Joris Peters, un arqueozoólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, se especializa en el análisis de restos de animales. Desde 1998, ha examinado más de 100, 000 fragmentos de hueso de Gobekli Tepe. Peters a menudo ha encontrado marcas de corte y bordes astillados en ellos, signos de que los animales de los que vinieron fueron masacrados y cocinados. Los huesos, almacenados en docenas de cajas de plástico apiladas en un almacén de la casa, son la mejor pista de cómo vivían las personas que crearon Gobekli Tepe. Peters ha identificado decenas de miles de huesos de gacelas, que representan más del 60 por ciento del total, más los de otros animales salvajes como el jabalí, las ovejas y los ciervos. También ha encontrado huesos de una docena de especies de aves diferentes, incluidos buitres, grullas, patos y gansos. "El primer año, pasamos por 15, 000 piezas de huesos de animales, todos ellos salvajes. Estaba bastante claro que estábamos tratando con un sitio de cazadores-recolectores", dice Peters. "Ha sido igual todos los años desde entonces". Los abundantes restos de caza salvaje indican que las personas que vivían aquí aún no habían domesticado animales ni cultivado.
Pero, dicen Peters y Schmidt, los constructores de Gobekli Tepe estaban al borde de un cambio importante en su forma de vida, gracias a un entorno que contenía las materias primas para la agricultura. "Tenían ovejas salvajes, granos silvestres que podían ser domesticados, y las personas con el potencial para hacerlo", dice Schmidt. De hecho, la investigación en otros sitios de la región ha demostrado que dentro de 1, 000 años de la construcción de Gobekli Tepe, los colonos habían acorralado ovejas, vacas y cerdos. Y, en una aldea prehistórica a solo 20 millas de distancia, los genetistas encontraron evidencia de las cepas de trigo domesticadas más antiguas del mundo; La datación por radiocarbono indica que la agricultura se desarrolló allí hace unos 10.500 años, o solo cinco siglos después de la construcción de Gobekli Tepe.
Para Schmidt y otros, estos nuevos hallazgos sugieren una nueva teoría de la civilización. Los académicos han creído durante mucho tiempo que solo después de que las personas aprendieron a cultivar y vivir en comunidades asentadas tuvieron el tiempo, la organización y los recursos para construir templos y apoyar estructuras sociales complicadas. Pero Schmidt argumenta que fue al revés: el esfuerzo extenso y coordinado para construir los monolitos literalmente sentó las bases para el desarrollo de sociedades complejas.
La inmensidad de la empresa en Gobekli Tepe refuerza esa opinión. Schmidt dice que los monumentos no podrían haber sido construidos por bandas irregulares de cazadores-recolectores. Para tallar, erigir y enterrar anillos de pilares de piedra de siete toneladas habría requerido cientos de trabajadores, todos necesitaban ser alimentados y alojados. De ahí la eventual aparición de comunidades asentadas en el área hace unos 10.000 años. "Esto muestra que los cambios socioculturales vienen primero, la agricultura viene después", dice el arqueólogo de la Universidad de Stanford Ian Hodder, quien excavó Catalhoyuk, un asentamiento prehistórico a 300 millas de Gobekli Tepe. "Se puede hacer un buen caso, esta área es el origen real de las sociedades neolíticas complejas".
¿Qué era tan importante para estas primeras personas que se reunieron para construir (y enterrar) los anillos de piedra? El abismo que nos separa de los constructores de Gobekli Tepe es casi inimaginable. De hecho, aunque estaba entre los megalitos que se avecinaban ansiosos por comprender su significado, no me hablaron. Eran completamente extranjeros, colocados allí por personas que vieron el mundo de una manera que nunca comprenderé. No hay fuentes para explicar lo que pueden significar los símbolos. Schmidt está de acuerdo. "Estamos 6, 000 años antes de la invención de la escritura aquí", dice.
"Hay más tiempo entre Gobekli Tepe y las tabletas de arcilla sumerias [grabadas en 3300 a. C.] que desde Sumer hasta hoy", dice Gary Rollefson, arqueólogo del Whitman College en Walla Walla, Washington, que está familiarizado con el trabajo de Schmidt. "Tratar de distinguir el simbolismo del contexto prehistórico es un ejercicio inútil".
Aún así, los arqueólogos tienen sus teorías: evidencia, tal vez, del irresistible impulso humano de explicar lo inexplicable. La sorprendente falta de evidencia de que la gente viviera allí, dicen los investigadores, argumenta en contra de su uso como un asentamiento o incluso un lugar donde, por ejemplo, los líderes del clan se reunieron. A Hodder le fascina que las tallas de los pilares de Gobekli Tepe estén dominadas no por presas comestibles como ciervos y ganado, sino por criaturas amenazantes como leones, arañas, serpientes y escorpiones. "Es un mundo fantástico y aterrador de bestias de aspecto desagradable", reflexiona. Si bien las culturas posteriores se preocuparon más por la agricultura y la fertilidad, sugiere, quizás estos cazadores intentaron dominar sus miedos construyendo este complejo, que está a una buena distancia de donde vivían.
Danielle Stordeur, arqueóloga del Centro Nacional de Investigación Científica en Francia, enfatiza la importancia de las tallas de buitres. Algunas culturas han creído durante mucho tiempo que las aves carroñeras de alto vuelo transportaban la carne de los muertos hasta los cielos. Stordeur ha encontrado símbolos similares en sitios de la misma época que Gobekli Tepe, a solo 50 millas de distancia en Siria. "Realmente se puede ver que es la misma cultura", dice ella. "Todos los símbolos más importantes son iguales".
Por su parte, Schmidt está seguro de que el secreto está justo debajo de sus pies. Con los años, su equipo ha encontrado fragmentos de hueso humano en las capas de tierra que llenaban el complejo. Los pozos de prueba profundos han demostrado que los pisos de los anillos están hechos de piedra caliza endurecida. Schmidt apuesta a que debajo de los pisos encontrará el verdadero propósito de las estructuras: un lugar de descanso final para una sociedad de cazadores.
Tal vez, dice Schmidt, el sitio era un cementerio o el centro de un culto a la muerte, los muertos tendidos en la ladera entre los estilizados dioses y espíritus del más allá. Si es así, la ubicación de Gobekli Tepe no fue accidental. "Desde aquí, los muertos están mirando la vista ideal", dice Schmidt mientras el sol proyecta largas sombras sobre los pilares medio enterrados. "Están mirando el sueño de un cazador".
Andrew Curry, con sede en Berlín, escribió la historia de portada de julio sobre los vikingos.
Las galardonadas fotografías galardonadas de Berthold Steinhilber de pueblos fantasmas estadounidenses aparecieron en Smithsonian en mayo de 2001.
