Cualquier experto en drama criminal puede decirte: el arsénico es un asesino. A dosis altas, puede provocar lesiones cutáneas, daño hepático, cáncer, insuficiencia multiorgánica y paro cardíaco. Pero la mayoría de los casos de envenenamiento por arsénico no provienen de un complot de asesinato. Por el contrario, la toxina que ocurre naturalmente generalmente ingresa al cuerpo a través de la exposición ambiental u ocupacional.
Ese es el caso de una aldea remota en los Andes, donde el arsénico se filtra al agua potable desde el lecho de roca volcánica a continuación. Cuando se analizó, se encontró que el agua en San Antonio de los Cobres contenía 20 veces el nivel de arsénico considerado seguro por la Organización Mundial de la Salud. Y esto no es un desarrollo nuevo: los análisis de momias de la región de 400 a 7, 000 años de edad han mostrado evidencia de altos niveles de arsénico en el cabello.
Entonces, ¿cómo han podido sobrevivir los residentes durante siglos en el sitio? Como indica un nuevo estudio, la clave está en sus genes.
Un equipo de científicos analizó el ADN de 124 mujeres de la aldea del norte de Argentina y descubrió que "aproximadamente una cuarta parte de la población había detectado un grupo de mutaciones en el gen que procesa el arsénico en una forma menos tóxica", informa NPR. La diferencia genética permite a los aldeanos procesar más rápidamente el veneno, lo que lo elimina de su sistema más rápido que la persona promedio. Los investigadores especulan que aquellos con esta tolerancia al arsénico genéticamente mejorada tenían más probabilidades de sobrevivir y transmitir el rasgo a sus descendientes.
Los investigadores aún no están completamente seguros de cómo funciona la mutación dentro del cuerpo, y aún no han realizado pruebas sobre los efectos específicos del arsénico en la población de San Antonio de los Cobres. Pero, aunque las mutaciones genéticas que brindan protección contra el arsénico se encuentran en personas de todo el mundo, este estudio es el primero en mostrar "evidencia de una población especialmente adaptada para tolerar el químico tóxico", informa Oxford University Press.
Este pequeño pueblo no es el único lugar que se ocupa de niveles naturalmente altos de arsénico. Como señala Newsweek, "más de 100 millones de personas están expuestas a niveles elevados de arsénico en su agua potable". Aunque EE. UU. Tiene regulaciones y pruebas para prevenir niveles inseguros de la toxina en el agua, todavía existe en su mayoría en pequeñas concentraciones en ciertas regiones . Para ver en qué parte del país están presentes los oligoelementos, consulte este mapa elaborado por el Servicio Geológico de EE. UU.
