A fines del año pasado, los paleontólogos Jack Horner y Mark Goodwin hicieron olas al proponer que lo que anteriormente se pensaba que eran dos géneros distintos de dinosaurios "con cabeza de hueso": Stygimoloch y Dracorex, eran realmente solo etapas de crecimiento del Pachycephalosaurus . Juntos, los tres tipos de cuerpo ilustraron cómo el cráneo de este peculiar dinosaurio fue remodelado a medida que crecía (los juveniles no se veían como versiones más pequeñas de los adultos), pero Pachycephalosaurus no fue el único dinosaurio que experimentó tales cambios. En un nuevo artículo recién publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, Horner y John Scannella sugieren que uno de los dinosaurios con cuernos más grandes que haya vivido fue simplemente la etapa adulta de una de las celebridades de dinosaurios más famosas.
Entre los dinosaurios más intrigantes nombrados por el paleontólogo OC Marsh durante la "Gran fiebre del hueso" de finales del siglo XIX se encontraban los ceratopsianos Torosaurus y Triceratops . Eran los últimos de su tipo, encontrados en las mismas formaciones del Cretácico final en todo el oeste americano, y parecían diferir solo en algunos detalles del cráneo. Donde Triceratops tenía un volante sólido, algo curvado, Torosaurus tenía un volante más plano y expandido con dos grandes aberturas. Más allá de estas características y algunas otras características menores en el cráneo, ha sido casi imposible distinguirlas.
Según lo sugerido por Horner y Scannella, el parecido cercano entre estos dos tipos de cuerpo de dinosaurio no se debió a una estrecha relación evolutiva, sino a que eran diferentes etapas de la vida en el mismo animal. Después de recolectar y examinar docenas de especímenes, los paleontólogos encontraron un continuo crecimiento gradual desde el Triceratops juvenil más pequeño hasta lo que se ha llamado Torosaurus . (El espécimen difícil de clasificar que representa el género Nedoceratops también puede caer dentro de este rango de formas de cráneo). Basándose solo en la anatomía macroscópica, se ve fácilmente cómo el volante del Triceratops cambió a medida que envejecía, con grandes ventanas en el El volante se abrió cuando el dinosaurio se hizo adulto. Pero algunas de las pruebas más convincentes de estos cambios provienen de la anatomía ósea que solo se puede ver con un microscopio.
Cuando Horner y Scanella observaron la estructura ósea de los cuernos de la ceja Triceratops, descubrieron que lo que anteriormente se pensaba que eran individuos completamente maduros todavía tenía algo que hacer. Estos especímenes de Triceratops carecían de la cantidad de hueso denso y maduro que se esperaría de un animal completamente desarrollado, y, en cambio, este tipo de hueso maduro se encontró en los cuernos de Torosaurus . Dado que todos los especímenes identificados como Torosaurus representan adultos, y lo que se pensaba que eran Triceratops completamente adultos son solo adultos jóvenes, la explicación más simple es que ambas son etapas de crecimiento de Triceratops (que fue nombrado primero y, por lo tanto, tiene prioridad para el nombre del género) .
Por lo que Scannella y Horner pudieron decir, Triceratops retuvo características juveniles (como un volante sólido) durante la mayor parte de su vida antes de un cambio rápido antes de alcanzar la madurez. Como lo demuestra la rareza del " Torosaurus " maduro cráneos, sin embargo, los triceratops adultos jóvenes se conservaron en el registro fósil con mucha más frecuencia. Por qué esto debería ser así es un misterio, pero la nueva hipótesis propuesta por Scannella y Horner resuelve la pregunta de por qué los paleontólogos no han encontrado esqueletos juveniles de Torosaurus . "El ' Torosaurus ' inmaduro en realidad se conoce desde hace más de un siglo", concluyen los autores, "pero se les ha llamado Triceratops ".
Scannella, J. y Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, es Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimia a través de ontogenia Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
