Los vikingos a menudo son vistos como saqueadores de aldeas destructivos y brutales, pero su habilidad para la innovación quizás se pase por alto. La Escandinavia de la era vikinga era una especie de Silicon Valley de la construcción naval en el período medieval temprano. Sus diseños icónicos de lanchas, habilidades avanzadas de navegación y tal vez incluso las legendarias piedras solares les dieron la capacidad de atacar, comerciar y establecer asentamientos tan lejos como Rusia, Italia y el norte de África. Un nuevo estudio agrega otro poco de tecnología a la lista de cosas que dieron a los vikingos una ventaja sobre sus adversarios: pueden haber sido capaces de fabricar cantidades de alquitrán a escala industrial, según un nuevo artículo publicado en la revista Antiquity .
El alquitrán probablemente fue esencial para el estilo de vida de los vikingos, ya que cada barco habría requerido alrededor de 130 galones de alquitrán para cubrir todos sus elementos de madera, sugiere el estudio. También se necesitaba alquitrán para cubrir las velas de lana de los barcos, y los barcos también tendrían que volverse a tapar regularmente entre viajes. Multiplique todo eso para satisfacer las necesidades de una flota y estamos hablando de mucho alquitrán aquí.
Sin embargo, poco se planteó la hipótesis sobre cómo habrían podido producir la sustancia pegajosa en masa . El nuevo estudio, escrito por Andreas Hennius, un arqueólogo de la Universidad de Uppsala en Suecia, propone un posible resumen de cómo la producción de alquitrán en pequeña escala en los primeros siglos del primer milenio dio lugar al uso potencialmente industrial del alquitrán por parte de los vikingos.
"Sugiero que la producción de alquitrán en el este de Suecia se desarrolló desde una actividad doméstica a pequeña escala en la Edad del Hierro Romana hasta la producción a gran escala que se trasladó a las tierras boscosas durante el Período Vendel / Vikingo", escribe Hennius en el periódico. "Propongo que este cambio fue el resultado de la creciente demanda de alquitrán impulsada por una cultura marítima en evolución".
A principios de la década de 2000 se encontraron por primera vez varios hornos de alquitrán pequeños ubicados en el este y centro de Suecia, que datan de entre 100 y 400 DC El tamaño de los hornos y la proximidad a las granjas indican que probablemente se hicieron para uso doméstico y que el alquitrán no se produjo para el comercio.
En 2005 , los arqueólogos encontraron hornos similares más al norte en Suecia, pero estos eran mucho más grandes y databan entre 680 y 900 dC, lo que coincide con el surgimiento de los vikingos. Podrían producir de 50 a 80 galones de alquitrán en una sola quemadura, que es 10 veces la de los hornos más pequeños. Estos hornos también estaban mucho más cerca de los bosques de pinos, que eran la fuente de materiales de fabricación de alquitrán de esa época, según Nature . No se han encontrado aldeas o tumbas cerca de los hornos más grandes, lo que sugiere que no eran parte de los asentamientos, sino más bien sitios industriales centrados únicamente en la producción en masa de alquitrán.
Puede parecer extraño que una gran parte de la vida vikinga no se haya entendido hasta hace poco. La mayoría de estos sitios de producción de alquitrán solo se descubrieron en los últimos 15 años durante la construcción de carreteras, pero puede haber más que los arqueólogos clasificaron erróneamente en el pasado. Muchos pozos descubiertos previamente en Escandinavia probablemente fueron malinterpretados como "pozos de producción de carbón, trampas para la caza de animales y muchos otros propósitos", le dice Hennius a George Dvorsky en Gizmodo.
Hennius dice que la presencia de barriles llenos de alquitrán encontrados en algunos sitios vikingos fuera de Escandinavia sugiere que el alquitrán era un producto comercial enviado a todo el mundo vikingo, aunque eso aún no está confirmado. A Hennius, por supuesto, le gustaría reunir más evidencia arqueológica para apoyar el concepto de un comercio de alquitrán a gran escala.
Mientras tanto, quizás deberíamos cambiar nuestra noción de vikingos para incluir no solo guerreros feroces que agarran hachas de batalla, sino también ingenieros feroces con cepillos de alquitrán en sus manos.
