Un vórtice polar ha descendido sobre los Estados Unidos, hundiendo las temperaturas en gran parte del Medio Oeste en los negativos, tan bajos como menos 33 grados Fahrenheit en Fargo, Dakota del Norte (más frío que la Antártida). El frío puede ser difícil de soportar, pero el viento implacable está haciendo que las condiciones sean aún más miserables, reduciendo las temperaturas percibidas a niveles impíos. En Chicago, por ejemplo, las ráfagas de viento de hasta 24 millas por hora generarán una temperatura con una sensación térmica de menos 50 o 60 grados Fahrenheit.
Pero, ¿qué es exactamente la sensación térmica y cómo funciona?
Según Gene Brusky, el Oficial de Ciencia y Operaciones de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Green Bay, Wisconsin, los modelos de enfriamiento del viento se derivaron de investigaciones realizadas por exploradores antárticos durante la Segunda Guerra Mundial. Aquellos que se aventuraron cerca del Polo Sur querían descubrir cuánto calor pierde el cuerpo humano cuando se expone al viento. El índice de sensación térmica fue adoptado por NWS en la década de 1970 y luego actualizado en 2001 para reflejar la comprensión moderna de la temperatura del cuerpo humano.
La temperatura real del aire, que no cambia el viento, no es la única forma de determinar si su cuerpo está en riesgo por el frío. Un índice de enfriamiento del viento representa una combinación de temperatura del aire y qué tan rápido sopla el viento. Los vientos más fuertes quitan el calor del cuerpo más rápidamente. En los Estados Unidos, la sensación térmica se calcula con una fórmula que utiliza grados Fahrenheit y la velocidad del viento en millas por hora, pero los valores de la sensación térmica también se pueden calcular utilizando grados Celsius y metros por segundo. (Usando el sistema métrico, el valor de enfriamiento del viento se expresa en vatios por metro cuadrado, que es una medida de irradiancia, o el flujo de energía radiante sobre un área de superficie dada: la cantidad de cambio de calor aplicado al área de superficie de un cuerpo .)
La tabla de enfriamiento del viento del Servicio Meteorológico Nacional, expresada en grados Fahrenheit y millas por hora. (NWS / NOAA) A los valores resultantes se les asignan estimaciones aproximadas de temperatura para representar cómo se sienten las condiciones, pero no hay forma de medir realmente la temperatura subjetiva de enfriamiento del viento. Sin embargo, la medición es importante, ya que el viento puede aumentar el riesgo de daños corporales por el frío. Si el cuerpo entra en un estado hipotérmico (temperaturas inferiores a 95 grados Fahrenheit), puede ser mortal.
"El valor de la sensación térmica es importante porque le da al usuario una idea de la rapidez con que el cuerpo es susceptible a la congelación o la hipotermia", dice Brusky. "Básicamente observas la temperatura, la comparas con los vientos, y si ese número es, por ejemplo, negativo de 25 grados, es cuando puede producirse congelación en unos 30 minutos". Un índice de enfriamiento del viento que cae en los 60 negativos, como el Se espera que Midwest haga esta semana, puede eliminar el calor del cuerpo a una velocidad increíble. Sin ropa protectora, la hipotermia o la congelación podrían aparecer en minutos.
Considere dos días con la misma temperatura del aire. Ambos días han bajado a 10 bajo cero. Un día tiene vientos de 5 mph, mientras que el otro tiene vientos de 35 mph, lo que les da un índice de enfriamiento del viento de menos 20 y menos 40, respectivamente. Esta medida significa que la congelación o la hipotermia podrían aparecer dentro de los 30 minutos del día con un viento más suave, pero una persona podría comenzar a morir congelada en tan solo 5 minutos en el día más ventoso. La temperatura del aire es la misma en ambos días, pero las ráfagas de viento eliminan el calor del cuerpo, lo que hace que una persona sea físicamente más fría de lo que sería en un día con menos viento.
El hecho de que el índice esté vinculado a la temperatura del cuerpo humano es importante. Digamos que afuera hay 33 grados Fahrenheit y los vientos son 30 mph. El cuerpo humano experimentará una temperatura de enfriamiento de viento de 19 grados, y la exposición prolongada podría ser una amenaza para la salud. Sin embargo, el viento no cambiará la temperatura de algo que no produce su propio calor. No importa cuán fuerte los vientos fríos golpeen un lago, si la temperatura del aire se mantiene por encima de cero, también lo hará el agua. Y las plantas, que no producen calor, pueden ser susceptibles solo a la pérdida de agua en vientos fuertes.
"Las plantas no generan su propio calor, por lo que no importa cuán ventoso sea", dice Brusky. "El calor no se va a quitar de algo que no produce calor".
El viento no cambia la temperatura ambiente, pero sí roba el calor de nuestros cuerpos y cambia la forma en que experimentamos la temperatura exterior. La mejor manera de protegerse contra la sensación térmica es vestirse adecuadamente y limitar la exposición. Incluso si las temperaturas de enfriamiento del viento son un fenómeno bastante subjetivo en lugar de una medición científica objetiva de la temperatura, el viento aún puede ponerlo en riesgo en temperaturas frías.
"Lo principal para protegerse es mantenerse seco, cubierto de capas y tener en cuenta que la mitad del calor corporal se pierde a través de la cabeza", dice Brusky, haciéndose eco de un viejo adagio de alpinismo:
Si tienes los pies fríos, ponte un sombrero.
