El quoll del norte ( Dasyurus hallucatus ) es un pequeño marsupial nocturno adorable del tamaño de un gato. Vive en el norte de Australia y come frutas, insectos, lagartos, pequeños mamíferos y sapos. Pero los hábitos amantes del sapo del quoll están llevando a la especie hacia la extinción.
Los sapos de caña ( Bufo marinus ), nativos de América Central y del Sur, fueron traídos al continente en 1935 para controlar escarabajos que amenazaban los cultivos de caña de azúcar. Los sapos, sin embargo, se volvieron invasivos y se han extendido por la mayor parte de Australia. Los sapos son tóxicos, lo que significa que no pueden ser controlados por depredadores nativos, como los quolls.
Cuando los quolls comen sapos de caña grandes, los quolls se envenenan rápidamente y mueren. Los sapos se encuentran actualmente en aproximadamente el 60 por ciento del rango del quoll y se espera que se extiendan al resto del área en los próximos 20 años. Los investigadores trasladaron algunas colchas a dos islas libres de sapos para evitar la extinción de la especie, pero ¿y si hubiera una forma de evitar que las colmenas se comieran los sapos? ¿Qué pasaría si pudieran hacer que las colchas pensaran que los sapos de caña no eran sabrosos dulces? Un nuevo estudio en el Journal of Applied Ecology tiene una respuesta potencial a estas preguntas.
Investigadores de la Universidad de Sydney comenzaron con 62 colchas jóvenes y las dividieron en dos grupos. Un grupo fue alimentado con un pequeño sapo de caña que no era lo suficientemente grande como para matar al marsupial, pero fue atacado con un químico llamado tiabendazol que induce una sensación de náuseas. Al comerlo, razonaron los científicos, las colchas aprenderían que los sapos de caña son malos para comer. El otro grupo de quolls no tuvo exposición a los sapos de caña. Luego se les presentó a las colchas un pequeño sapo vivo. Esas colchas a las que se les había enseñado que los sapos sabían mal tenían más probabilidades de ignorar al sapo vivo y menos probabilidades de atacarlo.
Luego, los científicos equiparon las colchas con collares de radio y las liberaron en la naturaleza. Los animales a los que se les había enseñado que no les gustaban los sapos sobrevivieron hasta cinco veces más que las colchas del otro grupo.
Los investigadores necesitan hacer más trabajo para determinar si esta aversión aprendida a los sapos es duradera (e incluso entonces no es infalible; dos quolls alimentados con el sapo con ataduras químicas murieron por comer sapos de caña en la naturaleza), y También es necesario encontrar una manera de enseñar grandes cantidades de colchas fuera del laboratorio. Una posibilidad que los investigadores imaginan es el despliegue aéreo de "cebos de sapo" en regiones donde los sapos de caña aún no se han extendido, para educar a los marsupiales, y tal vez incluso a otras especies, que los sapos de caña no son buenos para comer.
