En el retrato, Annetta Pelham se encuentra con la mirada del espectador de frente. Si el menor indicio de una sonrisa debajo de su mirada condescendiente no fue suficiente para sugerir que es una mujer de alto prestigio, el escote profundo de su vestido de terciopelo azul y el suntuoso brillo de las joyas que adornan su tocado dejan poco espacio para la incertidumbre.
Han pasado casi 300 años desde que el verdadero Pelham se sentó para el retrato descrito anteriormente, pero su atractivo permanece intacto. Desde 1950, su imagen, propiamente titulada "Sra. Thomas Pelham ”, ha colgado en las paredes del Museo de Arte de Spencer en Lawrence, Kansas, atrayendo visitantes y curadores por igual con su sensualidad magnética.
El artista detrás del lienzo ha sido durante mucho tiempo un misterio, pero según Joanna Hlavacek, del medio local Lawrence Journal-World, los investigadores finalmente atribuyeron la pintura al retratista e ilustrador británico John Vanderbank.
Nacido en Londres en 1694, Vanderbank saltó a la fama durante el reinado del rey Jorge I. Ilustra una primera edición de "Don Quijote" de Miguel de Cervantes y fue aclamado por sus retratos de temas de clase alta como Sir Isaac Newton. Desafortunadamente, la habilidad de Vanderbank solo fue igualada por su estilo de vida extravagante, y en 1729, huyó a Francia en un intento de evitar a los acreedores.
Esta línea de tiempo truncada de la residencia en inglés permitió a la curadora Susan Earle y al estudiante de doctorado Tyler York identificar el retrato de Pelham como un trabajo de Vanderbank.
Poco después de la adquisición de la pintura por el Museo Spencer, se le atribuyó erróneamente a William Hoare, un inglés que perfeccionó su oficio en Italia a fines de los años 1720 y 30. En algún momento antes de la década de 1980, Joseph Highmore, un abogado convertido en retratista que pintó al estilo rococó, recibió crédito por el trabajo. Pero Earle sospechó durante mucho tiempo que ninguno de los artistas era el legítimo creador de la pintura.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham", década de 1720 (Foto cortesía del Museo de Arte de Spencer / Universidad de Kansas) "Sabíamos que los nombres anteriores asociados con el fabricante no eran del todo correctos", dice Earle en un comunicado.
Como informa Hlavacek, York, sirviendo como pasante de la Fundación Andrew W. Mellon de Spencer / pasante de Loo Family para arte europeo y americano, se basó en el trabajo de la predecesora Chassica Kirchhoff mediante el análisis de registros digitalizados de archivos británicos. Descubrió que Pelham, quien nació en 1707, se casó con el comerciante Thomas Pelham, apodado "Turco" debido a sus frecuentes viajes comerciales a Constantinopla, cuando solo tenía 18 años. Menos de 10 años después, había muerto por causas desconocidas.
Pelham se sentó para el retrato alrededor de 1726, un año después de su matrimonio con Thomas. En este punto, Highmore y Hoare aún no se habían establecido como retratistas eminentes, explica York en un comunicado, mientras que Vanderbank estaba pintando realeza y miembros de la élite británica.
Las conexiones entre las familias Vanderbank y Pelham también apuntan a la identidad del creador del retrato: York señala que el padre de Vanderbank, John Vanderbank the Elder, dirigió un prestigioso taller de tapices conocido por sus representaciones de exóticos temas del Medio Oriente. Es probable que Thomas Pelham, un comerciante textil, suministrara telas para el anciano Vanderbank.
También es de destacar Moisés Pelham Vanderbank, hijo del hermano del artista, cuyo nombre sugiere un posible homenaje a la relación de las familias.
La evidencia más convincente de la nueva atribución, argumentan York y Earle, son las características estilísticas que se ven en ambos "Sra. Thomas Pelham "y un conocido trabajo de Vanderbank, " John Dodd, de Swallowfield, Berkshire ". Los retratos comparten un enfoque centrado en sus sujetos destacados, así como un método preciso de representar la ropa bordada en un fondo incompleto.
Cosméticamente hablando, poco ha cambiado para el retrato de Pelham; sigue siendo uno de los aspectos más destacados de la colección del museo, atrayendo a los visitantes con la expresión de conocimiento de Pelham y su intrincada vestimenta de inspiración turca. La única diferencia, al menos si se acepta la redistribución propuesta de Earle y York, será una nueva etiqueta de pared para la pantalla, informando a los visitantes del pasado histórico resuelto del retrato.
