Cold War America era un lugar loco. Nos estábamos acercando al espacio, teníamos la bomba y, después de la Segunda Guerra Mundial, nos enamoramos de Big Engineering. Los científicos respaldados por el gobierno idearon muchos esquemas locos, y algunos de ellos, como el plan del ejército de los EE. UU. Para llenar el espacio con pequeños cables de cobre, se llevaron a cabo, al menos en parte.
Escribiendo para Wired, Joe Hanson presenta la trama del Proyecto West Ford. Al dispersar millones de pequeños cables de cobre en órbita alrededor del planeta, los militares pensaron que podría construir un gigantesco reflector de radio en el espacio, asegurando las comunicaciones de radio de largo alcance estadounidenses sin importar lo que sucediera en la Tierra.
En la guerra, la comunicación lo es todo. Pero los cables submarinos, dice Hanson, son vulnerables a los ataques, y la llamada "radio sobre el horizonte", que envía señales de radio a tierras lejanas rebotando en la ionosfera, una parte de la atmósfera superior, es voluble. Entonces, obviamente, un gigantesco radio reflector espacial en órbita era el camino a seguir.
Hoy es difícil imaginar un momento en el que llenar el espacio con millones de pequeños proyectiles metálicos se considerara una buena idea. Pero West Ford fue engendrado antes de que los hombres hubieran pisado el espacio, cuando los generales estaban a cargo de los cohetes de la NASA, y la mayoría de los satélites y naves espaciales no habían volado más allá de la mesa de dibujo. La agencia operaba bajo una "Gran Teoría del Cielo". Seguramente el espacio es tan grande que los riesgos de que algo se estrelle contra un poco de basura espacial eran minúsculos en comparación con la amenaza del comunismo.
Entonces, en 1963, Estados Unidos llevó a cabo su plan:
El 9 de mayo de 1963, un segundo lanzamiento de West Ford dispersó con éxito su carga delgada a aproximadamente 3.500 kilómetros sobre la Tierra, a lo largo de una órbita que cruzó los polos Norte y Sur. Las transmisiones de voz se transmitieron con éxito entre California y Massachusetts, y los aspectos técnicos del experimento se declararon un éxito.
Al igual que Project Plowshare, el plan soviético para revertir el océano y muchas de las otras grandes ideas soñadas durante la Guerra Fría, esta siguió adelante sin pensar mucho en las consecuencias. Cientos o miles de esas agujas espaciales en miniatura todavía pueden estar dando vueltas en el espacio, abarrotando caminos cada vez más importantes. Todo eso, también, para poco beneficio: el proyecto quedó obsoleto apenas comenzó, ya que los satélites de comunicaciones estaban haciendo un mejor trabajo en la transmisión de información que los cables espaciales.
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