Las ballenas jorobadas han sido consideradas durante mucho tiempo como criaturas solitarias: pasan la mayor parte de su tiempo solos, a veces moviéndose en manadas de dos o tres. Pero en raras ocasiones, las criaturas se encuentran en las regiones polares para alimentarse en lo que se conoce como un "supergrupo", que contiene de 10 a 15 animales. Pero una nueva investigación está desafiando la noción de la jorobada solitaria, que detalla varios avistamientos de supergrupos con hasta 200 animales, informa Mallory Locklear de New Scientist .
Los científicos encontraron estos supergrupos masivos durante los cruceros de investigación en 2011, 2014 y 2015. Las reuniones se produjeron en el Sistema de Afluencia de Benguela, las corrientes oceánicas en el extremo suroeste de Sudáfrica entre St. Helena Bay y Cape Point. Los grupos no solo fueron sorprendentes por su tamaño, que oscilaba entre 20 y 200, sino también por la época del año en que fueron vistos. Los científicos registraron su presencia frente a la costa africana en octubre y noviembre (a fines del verano en Sudáfrica) cuando generalmente migran a las aguas antárticas para alimentarse.
Las ballenas se estaban alimentando claramente, según el nuevo estudio publicado en la revista PLOS One. Los investigadores observaron a las ballenas buceando verticalmente, girando con fuerza y realizando otras maniobras que indicaban que se estaban alimentando. El color de su caca y un olor a pescado al despejar sus espiráculos también sugirieron que estaban a mitad de la caza.
"Nunca había visto algo así", le dice a Locklear el autor principal del estudio de Ken Findlay de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo en Sudáfrica.
Entonces, ¿qué hay detrás de este jamboree de ballenas? Los investigadores exponen cuatro escenarios posibles. Primero, un aumento en la presa disponible puede estar atrayendo a las ballenas al Sistema Benguela. Según el documento, los peces depredadores capturados cerca de las ballenas se rellenaron con camarones mantis, contenidos estomacales que coincidían con los de una ballena jorobada estudiada en 1990 que murió después de enredarse en el aparejo de pesca de langosta. Una segunda posibilidad es que los recientes aumentos en el número de jorobadas están presionando más los suministros de alimentos, empujando a las ballenas a nuevos territorios de caza. Una tercera alternativa es que el número de ballenas ha aumentado, lo que hace que vuelvan a una estrategia de caza utilizada en el pasado.
Una opción final, según los investigadores, es que las ballenas han estado cazando durante el verano en Benguela todo el tiempo. “Es posible que el comportamiento ocurriera, pero no donde era visible. Debido a que había tan pocos de ellos, es posible que no lo hayamos visto ”, Findlay le dice a Locklear.
Sin embargo, en las últimas dos décadas, las cifras de jorobadas han aumentado rápidamente. Informes recientes sugieren que han alcanzado el 90 por ciento de los números previos a la caza de ballenas en la costa oeste de Australia y más del 60 por ciento en la costa este. Las ballenas incluso están recolonizando áreas urbanas como el puerto de Nueva York y han alcanzado alrededor de 150, 000 individuos en todo el mundo. "Durante las últimas décadas, de repente parecen haber superado un umbral y han comenzado a aumentar muy rápido", dijo a Locklear Gísli Vikingsson, jefe de investigación de ballenas en el Instituto de Investigación de Agua Dulce y Marina de Islandia.
Es posible que a medida que aumenten los números, los investigadores comenzarán a ver otros comportamientos que de alguna manera estuvieron ocultos o interrumpidos por sus números previamente bajos. Chambers informa que los investigadores esperan continuar su estudio de las fiestas de ballenas y descubrir qué tipos y concentraciones de presas atraen a las ballenas a Benguela.
