Recientemente, los investigadores hicieron olas con el anuncio de que habían encontrado a la madre de todos los cachalotes: es decir, la hembra de la que descienden todos los cachalotes modernos. "Los cachalotes tienen una" Eva ", aparecieron en los titulares de las noticias, aprovechando la idea bíblica de la" primera mujer ". La idea de una" Eva "mitocondrial no es nueva; Los investigadores a menudo lo usan para referirse al primer ancestro genético femenino de una especie. El problema es que la mayoría de las personas no entienden exactamente lo que significa el término, pensando que significa la primera hembra de una especie.
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De hecho, el cachalote "Eva" surgió mucho más tarde que el primer cachalote. Al examinar 1, 600 cachalotes en todo el mundo, los investigadores supusieron que esta magnífica matriarca surgió en algún momento en el rango de 10, 000-80, 000 años atrás. Mientras tanto, el registro fósil de cachalotes los hace retroceder millones de años.
"No estamos diciendo que solo había una hembra nadando alrededor del océano en ese momento y de repente todos estos cachalotes surgieron de ella", Alana Alexander, investigadora postdoctoral en el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas y autora principal del estudio, le dice a Smithsonian.com. En cambio, esta llamada Eva "fue una de muchas mujeres, pero resultó ser la única que transmitió el ADN mitocondrial de una manera ininterrumpida de mujer a mujer".
Para aquellos que son nuevos en el debate: una "Eva mitocondrial" se refiere al ADN mitocondrial, el código genético único que se transmite de mujer a mujer. El ADN mitocondrial, que es responsable del metabolismo de la energía, está acordonado del resto de nuestro ADN, quedando solo en su propio contenedor. Los investigadores creen que en algún momento temprano en nuestra evolución, el organismo unicelular que es nuestro ancestro más antiguo engulló a otras bacterias y, finalmente, los dos desarrollaron lentamente una relación simbiótica que continúa hasta nuestros días. Esa bacteria se convirtió en la primera mitocondria.
Si desea regresar a la Eva biológica real, tendría que buscar el antepasado de nuestras mitocondrias, dice Roger Bull, un asistente de investigación senior en el laboratorio de biodiversidad molecular en el Museo Canadiense de la Naturaleza. "Si alguna vez hubo un organismo que debería considerarse la víspera mitocondrial, es esa pequeña célula simple sin pretensiones que envolvió a una célula más pequeña para formar un equipo biológico inmejorable: el antepasado de los dinosaurios, árboles, mariposas, (incluso) Donald Trump ", Dice Bull en un correo electrónico.
En casi todos los organismos multicelulares, el ADN mitocondrial se transmite por la línea matrilineal de generación en generación. Este hecho es extremadamente útil para los investigadores, que pueden usar estos biomarcadores de ADN para rastrear la historia matrilineal de una especie. También es genial para ti, si eres una mujer: significa que las mitocondrias en cada célula de tu cuerpo se remontan a tu tatarabuela. Por desgracia, aunque las madres también transmiten su ADN mitocondrial a los hombres, esos hijos no pueden transmitir este ADN a sus propios hijos.
En la década de 1980, cuando el concepto de una Eva mitocondrial comenzó a proliferar en los medios de comunicación populares, instantáneamente causó un cierto tirón entre los investigadores. "El uso del término fue una mala interpretación, dado que la investigación fue sobre el ancestro mitocondrial común más reciente de todos los humanos vivos ... no sobre la primera mujer humana en la historia", dice Bull.
Lo obtuviste de tu mamá: mitocondrias en un pulmón de mamífero (Wikimedia Commons) En realidad, una Eva mitocondrial no es la primera hembra de una especie, sino simplemente la hembra más reciente históricamente desde la cual todos los animales vivos de una especie pueden rastrear su ascendencia. Piense en ella como el pico de una pirámide genealógica, en la que se encuentran todos los antepasados de una especie. Si bien todos los que están abajo descienden de ella, eso no significa que no haya otra mujer encima de ella, o que viviera al mismo tiempo que ella. Quizás algunos de sus contemporáneos no tuvieron hijos sobrevivientes. O solo tenían hijos, que no habrían transmitido su ADN mitocondrial.
"En cualquier generación habrá algunas personas que no dejarán descendencia", le dice a Smithsonian.com Marek Kimmel, profesor de genética estadística y evolución molecular en la Universidad de Rice. "Sus genes serán eliminados". Agregó que la cantidad de individuos que pasan sus genes a generaciones futuras se está reduciendo todo el tiempo, lo que significa que la Eva mitocondrial no es un individuo fijo con el tiempo, pero podría volverse más reciente a medida que los linajes desaparezcan.
"Si llegas lo suficientemente profundo al pasado, siempre encuentras un antepasado común de todos", dice Kimmel, quien publicó un estudio en 2010 que ubica a la Eva mitocondrial de los humanos de hace unos 100, 000 a 250, 000 años (un estudio de 2013 estimó que edad como un poco más reciente).
Entonces, ¿cómo se hizo cargo genéticamente esta madre de cachalote particularmente exitosa? Por lo general, las cachalotes son más sedentarias y tienden a adherirse a partes más pequeñas del océano que los machos, dice Alexander. Esto podría significar que esta Eva era una especie de vagabundo viajero que iba de océano en océano dejando su progenie, esencialmente el Genghis Khan de las madres cachalote.
O bien, su adquisición genética podría haber sido solo el resultado de una lenta expansión de su progenie durante muchas generaciones. "Sabemos que ella debe haber tenido éxito al dejar descendencia femenina", dice Alexander. "Mi sospecha es que si Eva era similar a sus descendientes en ecología, entonces no estaba deambulando por todos los océanos, pero debido a que tanto ella como sus hijas tuvieron éxito, eventualmente se expandieron fuera del océano en el que se encontraban originalmente". "
Los cachalotes y los humanos no son los únicos organismos para los cuales los investigadores han encontrado una Eva mitocondrial. Inger Winkelmann, investigadora de genética evolutiva del Museo de Historia Natural de Dinamarca, y sus coautores también han estimado una fecha aproximada para la edad de la famosa némesis del cachalote: el calamar gigante. Es más difícil establecer una edad para los calamares, ya que su tejido blando deshuesado no se fosiliza bien, dice Winkelmann, pero ella y sus coautores utilizaron la tasa de mutación de los caracoles, una especie relativamente cercana, para determinar la fecha de la víspera del calamar mitocondrial. Hace 35, 000 años.
Los investigadores a menudo se centran en el ADN mitocondrial porque hay mucho en las células, sobrevive bien en muestras de tejidos viejos y sobresale como un pulgar dolorido. Pero, teóricamente, cualquier parte del ADN podría rastrearse. Por ejemplo, en los mamíferos, el cromosoma Y solo se encuentra en los machos, y partes de él también se remontan a un solo ancestro. Eso significa que, en el tipo de lenguaje evolutivo del que estamos hablando, hay un equivalente masculino: el "Adán cromosómico Y".
Lo fascinante, dice Alexander, sería si tuvieras una situación en la que pudieras rastrear este cromosoma Adán Adán a un tiempo similar al de la Eva mitocondrial, ya que esto sugeriría una expansión de la población rápida o repentina, del tipo que se produce cuando un la especie se muda a un nuevo territorio. En el caso de los calamares y los cachalotes, también podría indicar el motivo de una expansión de la población entre la progenie de la Eva mitocondrial. Podría haber algún tipo de cuello de botella paralelo, como un gran cambio ambiental, que condujo a un patrón similar de baja diversidad mitocondrial.
Pero Alexander es cauteloso al señalar un posible vínculo. "Es una historia muy sexy, pero también me siento honrada de señalar que los calamares gigantes son solo una de las muchas especies que comen los cachalotes", dice. Eso es una lástima; hubiera sido un cuento de ballenas .
