No hay duda de que los córvidos, la familia de las aves que incluye cuervos, cuervos, arrendajos y urracas, son inteligentes. Pero como informa Ed Yong en The Atlantic, un nuevo estudio sobre cuervos muestra cuán inteligentes son las aves. Los investigadores descubrieron que en realidad pueden retrasar la gratificación y planificar para el futuro, una habilidad que solo se había documentado anteriormente con grandes simios y en humanos de cuatro años en adelante.
El investigador de la Universidad de Lund, Mathias Osvath, crió cinco cuervos para este estudio en su granja en Suecia. Según Yong, Osvath y sus colegas organizaron un experimento en el que entrenaron a las aves para abrir una caja de rompecabezas colocando una piedra oblonga en un tubo, que abrió una caja de sabrosas croquetas para perros. Luego, los investigadores movieron la caja del rompecabezas fuera de la vista del pájaro. Una hora después, les ofrecieron a los pájaros una bandeja cubierta con objetos atractivos, incluida la piedra que abre la caja del rompecabezas.
Aunque los pájaros no sabían si la caja de croquetas volvería o no, los cuervos eligieron la piedra de desbloqueo de la bandeja en el 86 por ciento de las pruebas. En un experimento similar, las aves intercambiaron una tapa de botella azul por un regalo. Como escribe Yong, "la gorra no tenía valor intrínseco y las aves" y no tenían idea de si el mismo investigador regresaría con comida. Pero como en el caso de la piedra, en la mayoría de los casos, las aves eligieron la herramienta que tenía la posibilidad de obtener alimentos en el futuro. Publicaron sus resultados en la revista Science .
“Digamos que estás planeando un viaje a Londres, y sabes con qué frecuencia llueve allí. Entonces traes un paraguas, a pesar de que ahora no llueve donde estás. De eso es de lo que estamos hablando aquí, de la planificación basada en la experiencia pasada ”, Osvath le dice a William Wan en The Washington Post .
En otro experimento, Osvath probó la gratificación retrasada. Para el experimento, los cuervos fueron entrenados para elegir una ficha de un grupo de objetos, luego sostener la ficha durante quince minutos antes de cambiarla por un regalo, informa Anil Ananthaswamy de New Scientist . Los cuervos fueron por la ficha en lugar de una recompensa más inmediata el 77 por ciento del tiempo.
Como informa Elizabeth Pennsi en Science, hasta hace aproximadamente una década, los investigadores creían que los humanos eran la única especie que se dedicaba a este tipo de planificación. Es decir, hasta que Osvath diseñó una prueba similar a la que presentó a los cuervos para ver si otros primates pueden planear. Si bien los monos no pudieron pensar demasiado en el futuro, los grandes simios como los chimpancés, los bonobos y los orangutanes mostraron la capacidad de planificar.
En los últimos 20 años, los investigadores que estudiaron los córvidos notaron signos que insinuaban que las criaturas también podrían planificar. Pero no todos estaban convencidos, atribuyendo parte de la evidencia, como esconder escondites de comida, a un comportamiento especializado y no a una habilidad general para pensar en el futuro.
Así que Osvath diseñó este estudio de cuervos más reciente para aislar el comportamiento de planificación de tales comportamientos especializados al presentar a los cuervos situaciones fuera de su experiencia de vida normal, como usar una roca para abrir una caja.
Aún así, no todos creen que el estudio muestre que los cuervos están pensando en el futuro. "[Tiene] sentido que las aves desarrollen una preferencia por esa herramienta [de piedra]", dice a Yong la investigadora corvid Jennifer Jonk de la Universidad de Oakland, que no participó en el estudio. "No está claro que esta selección preferencial refleje la planificación futura".
Osvath espera realizar más estudios sobre las capacidades cognitivas de las aves. Pero, como le dice a Wan, este tipo de estudios incomoda a algunas personas, ya que desdibujan la línea entre humanos y animales. "Sí, los humanos somos seres increíblemente únicos", dice. "Pero si eso es todo en lo que te enfocas, te pierdes la cuestión más amplia de la cognición y su increíble lugar en la naturaleza".
Osvath dice que la verdadera pregunta detrás del estudio de la cognición es: ¿cómo pasan todas las criaturas vivientes de una "acumulación de materia" a un ser pensante. "Esa es una de las cosas más asombrosas en este universo", dice.
