En 1911, el noruego Roald Amundsen y el oficial de la Armada Británica Robert Falcon Scott corrían para ser los primeros humanos en llegar al Polo Sur. Pero incluso antes de que Amundsen llegara allí y plantara su bandera, la humanidad ya había tenido un impacto en este lugar aislado. La contaminación que los humanos crearon viajó más rápido que Amundsen o Scott y llegó al polo antes que cualquier explorador.
En un nuevo estudio, publicado hoy en la revista Scientific Reports, los investigadores descubrieron que la contaminación por plomo, gran parte de la cual provenía de minas australianas, estaba presente 22 años antes de 1911. Como coautor del estudio, Joe McConnell, investigador del Instituto de Investigación del Desierto, escribe en la conversación:
Más de 100 años después de que Amundsen ganara la carrera hacia el Polo Sur, mi grupo de investigación descubrió que la contaminación industrial había llegado a la Antártida más de 20 años antes ... A miles de kilómetros de distancia, se había descubierto una fuente de plomo, zinc y plata en 1883 en Broken Hill en Australia. Las operaciones de extracción y procesamiento comenzaron poco después, y la fundición comenzó en el cercano puerto de Pirie en 1889.
Scott y Amundsen viajaban sobre nieve aparentemente sin trabas que, de hecho, estaba muy contaminada por la fundición y la minería en Australia, con una contaminación por plomo casi tan alta como en cualquier otro momento.
Es una yuxtaposición absoluta de las actividades menos alentadoras de la humanidad, contaminando no solo los lugares en los que nos hemos establecido, sino también lugares en los que aún no hemos estado, y sus actividades más inspiradoras, como explorar.
En total, 660 toneladas de plomo han llegado a la Antártida en los últimos 130 años, señala el estudio. Los niveles de metales pesados tóxicos en las muestras de núcleos de hielo que los científicos estudiaron alcanzaron su punto máximo en 1900, aunque se mantuvieron altos hasta la Gran Depresión y comenzaron a aumentar gradualmente después de la Segunda Guerra Mundial. Fue solo en 1990, cuando las leyes que redujeron el uso de plomo en la gasolina y otros combustibles comenzaron a entrar en vigencia, que los niveles de plomo comenzaron a disminuir nuevamente. Incluso hoy, los niveles de plomo en la nieve antártica siguen siendo cuatro veces más altos que antes de la industrialización.
