Vivimos en la era de los grandes datos de ADN. Los científicos están secuenciando con entusiasmo millones de genomas humanos con la esperanza de obtener información que revolucionará la atención médica tal como la conocemos, desde terapias dirigidas contra el cáncer hasta medicamentos personalizados que funcionarán de acuerdo con su propia composición genética.
Sin embargo, hay un gran problema: los datos que tenemos son demasiado blancos. La gran mayoría de los participantes en la investigación mundial de genómica son de ascendencia europea. Esta disparidad podría potencialmente dejar a las minorías beneficiadas de la ganancia inesperada de la medicina de precisión. "Es difícil adaptar los tratamientos a las necesidades únicas de las personas, si las personas que padecen esas enfermedades no están incluidas en los estudios", explica Jacquelyn Taylor, profesora asociada de enfermería que investiga la equidad en salud en la Universidad de Nueva York.
Eso está a punto de cambiar con la iniciativa "Todos nosotros", un ambicioso esfuerzo de investigación en salud realizado por los Institutos Nacionales de Salud que se lanza en mayo. Originalmente creado en 2015 bajo el presidente Obama como la Iniciativa de Medicina de Precisión, el proyecto tiene como objetivo recopilar datos de al menos 1 millón de personas de todas las edades, razas, identidades sexuales, ingresos y niveles de educación. Se les pedirá a los voluntarios que donen su ADN, completen encuestas de salud y usen rastreadores de condición física y presión arterial para ofrecer pistas sobre la interacción de sus estadísticas, su genética y su entorno.
Al abrazar, y buscar activamente, más minorías en la investigación, el proyecto espera brindar datos más precisos sobre la población general y corregir una discrepancia a largo plazo que tiene un impacto real en la salud. Caso en cuestión: los afroamericanos tienen la mayor prevalencia de hipertensión de cualquier otro grupo en los Estados Unidos: alrededor del 45 por ciento, en comparación con el 33 por ciento en promedio para los blancos, dice Taylor. "Sin embargo, los tratamientos y el estándar de atención se basaron en estudios de hombres blancos de mediana edad", dice ella.
Actualmente, hay alrededor de 50 estudios de investigación de genómica a gran escala en todo el mundo que involucran al menos a 100, 000 personas, según las declaraciones del Director de NIH Francis Collins en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, a principios de este año. Sin embargo, un artículo influyente de 2016 en la revista Nature descubrió que el 87 por ciento de los participantes en la investigación mundial de genómica eran de ascendencia europea.
Los expertos dicen que la falta de diversidad es especialmente alarmante en la era de la medicina personalizada. Para ofrecer recomendaciones de atención médica adaptadas a las personas, los investigadores deben comprender mejor la biología de su ascendencia y etnia. Si su origen genético no está representado en el biobanco, podría perderse ciertas curas. En otras palabras, debe asegurarse de que estén utilizando la clave de respuesta correcta para calificar su examen final.
El ex presidente Barack Obama habla durante un panel de discusión para la Cumbre de la Iniciativa de Medicina de Precisión de la Casa Blanca el 25 de febrero de 2016 en Washington, DC. (Foto del Departamento de Defensa / Alamy) "Puede ser que el alelo de Alzheimer aparezca en personas de ascendencia europea, pero no con tanta frecuencia en personas de ascendencia africana o que el cáncer de próstata sea inusualmente agresivo solo en personas de ascendencia africana", dice Eric Topol, director de Scripps Translational Science Instituto y un investigador principal de "Todos nosotros" en San Diego. “Pero necesitas estudiar a millones de personas para comprender completamente estas asociaciones. La tecnología continúa escalando, pero eso no es lo que nos detiene ”, dice Topol. "Es la cantidad y diversidad de personas".
En otras palabras, necesitamos más personas que no sean de ascendencia europea.
La cifra del 87 por ciento es en realidad una mejora en la estadística del 96 por ciento a menudo citada de un artículo de 2009 por los procesadores de datos de la Universidad de Duke. Pero es engañoso, dice la coautora de Nature, Stephanie Fullerton, bioética de la Universidad de Washington. La mayor parte de la representación no europea provino de estudios nacionales en China, Japón y Corea del Sur. Además, ese aumento en la diversidad no incluyó otras minorías. Las personas de ascendencia africana solo representaban el 3 por ciento, y los hispanos pesaban medio punto porcentual, a pesar de representar el 13 por ciento y el 18 por ciento de la población de los Estados Unidos, respectivamente.
Además de desarrollar curas individualizadas, los investigadores están buscando el santo grial que revolucionaría la medicina para las masas: mutaciones clave que podrían dar forma al desarrollo de futuros medicamentos. Por ejemplo, al estudiar la composición genética de las personas de ascendencia africana que tenían un colesterol muy bajo, los investigadores descubrieron que poseían una mutación que mantenía sus niveles bajos y provocaba menos ataques cardíacos. El descubrimiento condujo a la nueva clase de medicamentos para el colesterol conocidos como inhibidores de PCSK9.
"El medicamento imita la mutación y es increíblemente efectivo", dice Josh Denny, que se especializa en informática biomédica en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. "Al encontrar la población rara con colesterol bajo, los investigadores pudieron identificar un medicamento que podría funcionar en todos nosotros".
Las empresas privadas también son conscientes del problema de la diversidad. La compañía de secuenciación genética directa al consumidor 23andMe recibió recientemente una subvención NIH de $ 1.7 millones en 2016 para realizar una secuenciación más extensa de varios miles de clientes de ascendencia afroamericana. "Nuestro objetivo es construir un conjunto de datos de referencia para futuras investigaciones de salud", explica el jefe de proyecto Adam Auton. "Contactamos a algunos de nuestros clientes afroamericanos existentes para pedirles su consentimiento, y más del 80 por ciento ha aceptado participar".
En un esfuerzo por aumentar aún más la diversidad, 23andMe también ofrece kits gratuitos de recolección de saliva a investigadores con sede en EE. UU. Que estudian grupos subrepresentados, un proyecto que genera críticas por beneficiar principalmente los intereses comerciales estadounidenses y europeos, informa Sarah Zhang para The Atlantic.
Eric Dishman, jefe de la iniciativa Todos nosotros. (NIH) Desconfianza persistente
Si la participación minoritaria es tan valorada en la investigación médica, ¿por qué estas comunidades están tan notablemente ausentes de los estudios?
Los expertos señalan una compleja maraña de obstáculos emocionales y prácticos. "Hay una historia de maltrato médico que impide que las minorías se entusiasmen realmente con el voluntariado", dice Tshaka Cunningham, asesor científico de la Coalición de Minorías para la Medicina de Precisión. Aunque la historia sobre el uso de las células cancerosas de Henrietta Lacks sin su permiso ha atraído la atención reciente, los investigadores a menudo se refieren al legado perdurable de Tuskegee. Ese es el experimento del gobierno entre 1932 y 1972 durante el cual a los hombres afroamericanos en Alabama nunca se les dijo que tenían sífilis u ofrecieron tratamiento con penicilina.
"Es una nueva cicatriz psicológica en la parte posterior de la cabeza de muchas personas", dice Cunningham, también director de colaboración científica de la Asociación Mundial de Información sobre Drogas. “No puedes evitar pensar, '¿Cómo sé que no me pasará lo mismo?' o "¿Cómo sé qué van a hacer con mis muestras?"
Preocupaciones similares sobre la falta de consentimiento y privacidad provocaron que la Nación Navajo prohibiera la investigación genética en 2002, aunque los líderes tribales están considerando levantar la moratoria para guiar el desarrollo de nuevos tratamientos de enfermedades.
Las minorías también podrían quedar excluidas de los estudios porque no tenían acceso financiero o geográfico a los centros médicos urbanos de alto nivel donde los investigadores tradicionalmente han realizado la mayor parte de su reclutamiento, dice Fullerton. "Si solo estudiamos a las personas que llaman a nuestra puerta, vamos a seguir estudiando a las mismas personas", dice ella.
Es por eso que todos los reclutadores de Nosotros estamos tratando de llamar a otras puertas, específicamente a las iglesias negras en los centros comunitarios de Baltimore, Bay Area, que ofrecen juegos de bingo en español y salones de uñas en el lado sur de Chicago. Además de establecer asociaciones con las farmacias Walgreens, los laboratorios de Quest Diagnostics y los bancos de sangre locales para ampliar el acceso de las personas en áreas remotas. "Hay nuevos jugadores que hemos traído a la mesa, como los centros de salud financiados por el gobierno federal, donde los grupos más diversos y marginados a menudo tienen acceso a la atención médica", dice Eric Dishman, director de All of Us. "Vamos a llegar a las personas que quedan atrás" (Dishman también cree personalmente en el poder de la medicina personalizada: atribuye la secuencia del genoma a ayudarlo a identificar una forma rara de cáncer de riñón y recibió un trasplante de riñón a tiempo para salvar su vida.)
Para muchos participantes en "Todos nosotros", uno de los incentivos es la oportunidad de aprender sobre su propia composición de ADN y los riesgos de enfermedades futuras a través de la secuenciación del genoma, que puede costar entre varios cientos y varios miles de dólares. Pero Cunningham, de la Minority Coalition for Precision Medicine, espera que llegue un mensaje altruista a los feligreses de la iglesia a los que se dirige. “Soy un diácono bautista, así que estoy tratando de desarrollar el 'concepto de agente honesto' al decir: 'Necesitamos saber cómo nuestra genética afectará a personas como nosotros. Necesitamos saber cómo afectará a tus nietos '”, dice.
Otra estrategia que utiliza Robert Winn, director del Centro de Cáncer de la Universidad de Illinois: hacerse amigo de políticos y líderes empresariales locales. "La mayoría de la gente pasa por alto a los concejales, pero los estamos involucrando y esperamos que envíen el mensaje a sus comunidades de que 'Estos tipos son buenos'", dice. “También organizamos presentaciones en escuelas y trabajamos con estaciones de radio minoritarias. Queremos normalizar la discusión sobre genética ”.
Temores sobre la medicina de precisión
El desafío, según algunos bioeticistas, es que muchos todavía dudan en entregar sus datos genéticos, ya sea al gobierno o a empresas privadas, porque temen que pueda dañarlos más tarde. "Para las minorías, la confianza siempre ha sido un gran problema, pero hablar sobre el ADN agrega un giro diferente porque hay muchos matices sobre lo que significa la genética", dice Consuelo Wilkins, directora ejecutiva de la alianza de investigación biomédica entre Meharry Medical College y Vanderbilt Medical. Centrar. "La gente quiere asegurarse de que sus comunidades no se pierdan importantes descubrimientos, pero ahora la discusión se ha convertido en '¿Qué protecciones existen?'"
En los grupos focales del bioético de Stanford David Magnus, aprendió que las minorías consideraban que la donación de material genético era más seria. "Muchas personas creen que las muestras de ADN eran parte de sí mismas de una manera que otros datos de salud no lo eran", dice. “Algunas personas dijeron: '¿Qué harán con él? ¿Podrían clonarme otro yo?
Sus preocupaciones varían, pero algunas de las más comunes incluyen la posibilidad de que la policía use el ADN para acusar falsamente a las personas de delitos. Si bien la evidencia de ADN ha sido fundamental para liberar a los reclusos del corredor de la muerte, también ha habido casos de "falsos positivos" en los que personas inocentes fueron implicadas erróneamente en asesinatos. La discriminación laboral es otra preocupación. "Una mujer me preguntó: 'Si tengo un alto riesgo de Alzheimer, ¿podría perder mi trabajo?'", Dice Wilkins. (Para ella, una ley de 2008 que prohíbe que los empleadores o las compañías de seguros lo discriminen le brinda poca comodidad).
Luego está el temor de que la cobertura de atención médica asequible para personas con afecciones preexistentes no esté garantizada, y su genética puede revelar sus predisposiciones a la enfermedad. "Dado el entorno político actual, los temores de las personas no son injustificados", dice Wilkins.
También cuestionaron si dicha investigación se traduciría en medicamentos que los ayudarían o solo beneficiarían a Big Pharma o las compañías de seguros. “La gente decía: '¿Producirá esto medicamentos que podamos pagar? ¿O estoy ayudando a crear unos que luego no podré pagar? ”, Agrega Sandra Soo-Jin Lee, antropóloga y bioética de Stanford. "Las personas no sienten que los resultados de la investigación sirvan a sus mejores intereses". Algunas personas en los grupos focales temen que sus compañías de seguros hipotéticamente les cobren copagos más altos si su ADN revela que son parte de un grupo que se consideró susceptible a Ciertas enfermedades.
"Cuando las poblaciones se sienten vulnerables, la idea de asumir más riesgos tiene que equilibrarse con la idea de que hay valor para ellos, su familia o comunidad", dice ella.
Dishman dice que cree que los participantes entienden el valor de contribuir a una nueva generación de curas. Y está comenzando a ver evidencia de esa hipótesis: después de lanzar la fase beta en mayo, más de 25, 000 personas se han registrado. La noticia más importante de todas es que más del 70 por ciento de los participantes son de grupos subrepresentados. “Estamos muy contentos con los resultados hasta ahora. Esperamos cambiar el juego a largo plazo sobre quién elige participar en la investigación biomédica ”, dice.
Los observadores no pierden que al abrazar la ciencia para exponer nuestras diferencias al nivel más detallado posible, podemos iniciar una nueva era de inclusión. "Mi esperanza es que a medida que profundicemos en el estudio de la genómica, entenderemos cuán similares somos como seres humanos", dice Cunningham. “La gente se dará cuenta de que somos menos una colección de razas. Más bien somos una colección de genotipos únicos, cada uno de nosotros hermoso a nuestra manera ".
