El reportero del New York Times, Sam Roberts, autor del libro, Una historia de Nueva York en 101 Objetos, preguntó recientemente a varios expertos del museo qué les había llevado a interesarse más en las "cosas", lo que técnicamente llamamos "cultura material". Para Neil MacGregor, director del Museo Británico, era una olla de yogur francés. Pedirlo durante una estadía juvenil despertó su apetito por aprender otro idioma, impulsándolo hacia horizontes más cosmopolitas. Para Jeremy Hill, también del Museo Británico, era algo más utilitario: un procesador de textos. Para Louise Mirrer, presidenta de la Sociedad Histórica de Nueva York, fue el pabellón de IBM en forma de huevo en la Feria Mundial de 1964. Entonces, me preguntó.
De esta historia
La historia de América del Smithsonian en 101 objetos
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Una cosa es elegir artículos de la colección del Smithsonian por su importancia para nuestra vida e historia nacional, como hice para el libro, The Smithsonian's History of America in 101 Objects . Otra cosa es recordar el objeto que llevó a un momento inspirador. En la década de 1950 y principios de la década de 1960, como muchos, coleccioné tarjetas de béisbol, cómics y monedas. La rareza de una tarjeta de Mickey Mantle o un Superman en los primeros Action Comics, o un centavo de 1909-S-VDB me influyó poderosamente cuando era niño, pero no cambió mi vida.
Como un adolescente aventurero que vivía en la ciudad de Nueva York, donde no había búfalos ni caimanes, y la leche venía envasada o despachada de una máquina, recuerdo haber sido transportada a otro lugar y hora por los tótems y la gran canoa de cedro Haida en el vestíbulo de El Museo Americano de Historia Natural. Pasé horas mirando los famosos dioramas del museo, encantados por los animales de taxidermia representados en el contexto de esos magníficos murales pintados.
Sin embargo, llegó un punto de inflexión cuando, cuando era un estudiante universitario de 18 años, mi amigo tuvo la idea de que tomáramos un semestre de estudio independiente y viajáramos a la India. Necesitábamos dinero para hacer eso y uno de nuestros profesores sugirió que tal vez el museo de Historia Natural nos pagaría para recolectar cosas para ellos. Nos dijo que llamáramos a una de sus mentoras en el museo: ella era Margaret Mead. Fuimos aficionados ingenuos, pero con la guía de los especialistas en antropología del museo del sur de Asia, Stanley Freed y Walter Fairservis, conseguimos el concierto. Comenzamos a aprender hindi y a descubrir cómo llevar a cabo un estudio etnográfico de una aldea, un tipo de investigación que luego estaba en boga académica, para poder obtener crédito académico.
El museo nos dio unos pocos miles de dólares para coleccionar artefactos que ilustran la vida campesina. En la India, mi amigo se fue a buscar un gurú y terminé viviendo en un pueblo de Punjabi. Traté de aprender otro idioma y practicar mis nuevas habilidades de etnografía. La mayoría de los aldeanos residían en chozas de barro y trigo cultivado, arroz, algodón y caña de azúcar. Para un niño de la ciudad, aprender sobre el cultivo y el manejo del ganado era tan fascinante como profundizar en las costumbres locales y comprender las tradiciones y creencias religiosas de la India. En el transcurso de varios meses, acumulé una pequeña montaña de artefactos. Fairservis estaba interesado en telares y encontré uno. Pagué a artesanos y mujeres del pueblo para que hicieran esteras tejidas, camas de madera y macetas. Algunos objetos, como espadas, ropa, turbantes y coloridos carteles de dioses y diosas que compré en un pueblo cercano. Cambié por objetos: "ollas nuevas para viejos", gritaba el vigilante del pueblo, haciendo sus rondas diarias e informando a los residentes sobre la misteriosa búsqueda de este loco estadounidense. Mucho de lo que coleccioné fue mundano; artículos de la rutina diaria agrícola y doméstica: frascos, batidoras, cestas y bridas.
"La intensidad tranquila de su hilado de algodón nativo con esa rueda fue espectacular". (Richard Kurin) Un día me encontré con un anciano del pueblo encorvado sobre una rueca antigua en su casa de una sola habitación construida con barro. La rueda estaba hecha de madera y toscamente, pero bellamente tallada. Su construcción combinaba peso y ligereza en todos los lugares correctos: había una dignidad inherente que el fabricante le había impartido, y la mujer honró eso con un aire de respeto por la herramienta mientras trabajaba, hilando algodón cultivado en los campos a pocos metros de su casa La tranquila intensidad de su hilado de algodón nativo con esa rueda era espectacular. Una vez más, como esos días en el museo, fui transportado. Todavía tengo una instantánea que se desvanece (arriba) del volante y la mujer, y un fuerte recuerdo congelado en mi mente.
No es de extrañar que Gandhi haya utilizado la rueca de algodón, o charkha, como un símbolo de larga vida de autosuficiencia para el movimiento de independencia de la India. No podía imaginar adquirir esta rueda, estaba demasiado conectada con la vida de esta mujer. Pero meses después su hijo vino a mi puerta. Su madre estaba enferma. ella nunca volvería a girar, y la familia podría usar el dinero. Me entristecí, me sentí culpable y les pagué demasiado. Hubiera preferido que esa mujer siguiera girando para siempre.
Le di a la rueca un número en mi inventario, 6685 A&B 107, y una descripción, algo para el registro completamente desprovisto de su significado emocional. Se fue a un almacén que utilicé en el pueblo. Más tarde, fue transportado a Delhi, había recogido dos camiones cargados de artefactos, y en barco a los Estados Unidos, y finalmente a las instalaciones de colecciones del museo. No sé si la rueca se exhibió alguna vez en el museo.
Mientras tanto, como había aprendido mucho sobre lo que no sabía durante mi estadía en ese pueblo, decidí ir a la Universidad de Chicago para estudiar un doctorado en antropología cultural.
Entonces, 44 años después, cuando Roberts me pidió que nombrara un objeto, le conté sobre la rueca de la anciana. Y cuando busqué en el sitio web del Museo Americano de Historia Natural, no podía creer lo que veía cuando lo encontré. Pero la alegría se convirtió en tristeza.
La imagen desinfectada de la rueca y los metadatos clínicamente precisos utilizados para describirla despojaron de todo el significado y la historia de fondo de su historia y la última mujer que lo había usado.
Cuando vine por primera vez a trabajar al Smithsonian en 1976, fue para el Festival Folklife que se celebra anualmente en el verano en el National Mall. Esta exposición viva de la cultura había sido defendida por S. Dillon Ripley, uno de los secretarios formativos aquí en el Smithsonian, quien en respuesta a lo que veía como los museos congestionados, polvorientos y llenos de artefactos de la época, ordenó a los curadores "Tomar" sacar los instrumentos de sus estuches y dejarlos cantar ”. Él y el director fundador del Festival, Ralph Rinzler, querían mostrar cómo la gente usaba, hacía y estaba conectada con los tesoros de las colecciones. Y eso es lo que le dije a Roberts, era la rueca, pero más que el objeto, también era la anciana y su choza y sus campos de algodón y su familia y sus hijos y nietos. Fue toda la experiencia. Ahora he pasado la mayor parte de cuatro décadas trabajando en hacer esas conexiones entre personas y artefactos, y contando las historias de fondo, y proporcionando el contexto a la cultura material, lo que hace que las "cosas" sean tan interesantes.
Richard Kurin, subsecretario de Historia, Arte y Cultura de la Institución Smithsonian, explica por qué los pandas se encuentran entre los 101 objetos que han dado forma a la historia de Estados Unidos.
