Cuando decenas de miles de fanáticos se reúnan en Louisville, Kentucky, para el Kentucky Derby, presenciarán un fenómeno algo inusual en los eventos deportivos estadounidenses de la actualidad: de unos 20 ciclistas, ninguno es afroamericano. Sin embargo, en el primer Derby de Kentucky en 1875, 13 de los 15 jinetes eran negros. Entre los primeros 28 ganadores del derby, 15 eran negros. Los jinetes afroamericanos se destacaron en el deporte a fines del siglo XIX. Pero para 1921, habían desaparecido de la pista de Kentucky y no regresarían hasta que Marlon St. Julien cabalgara en la carrera de 2000.
El dominio de los jinetes afroamericanos en el mundo de las carreras es una historia casi olvidada hoy. Su participación se remonta a la época colonial, cuando los británicos trajeron su amor por las carreras de caballos al Nuevo Mundo. Los padres fundadores George Washington y Thomas Jefferson frecuentaron la pista, y cuando el presidente Andrew Jackson se mudó a la Casa Blanca en 1829, trajo a sus mejores Pura Sangre y sus jinetes negros. Debido a que las carreras eran tremendamente populares en el sur, no es sorprendente que los primeros jinetes negros fueran esclavos. Limpiaron los establos y se encargaron de la preparación y el entrenamiento de algunos de los caballos más valiosos del país. A partir de tal responsabilidad, los esclavos desarrollaron las habilidades necesarias para calmarse y conectarse con los Purasangres, habilidades exigidas a los jinetes exitosos.
Para los negros, las carreras proporcionaron una falsa sensación de libertad. Se les permitió viajar por el circuito de carreras, y algunos incluso gestionaron la operación de carreras de sus propietarios. Competían junto a los blancos. Cuando los jinetes negros fueron vitoreados hasta la línea de meta, los únicos colores que importaban eran los colores de sus chaquetas de seda, que representaban sus establos. Las carreras de caballos eran entretenidas tanto para los propietarios blancos como para los esclavos, y una de las pocas formas en que los esclavos podían alcanzar el estatus.
Después de la Guerra Civil, que había devastado las carreras en el sur, los jinetes afroamericanos emancipados siguieron el dinero a pistas en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania. "Los afroamericanos habían estado involucrados en carreras y con caballos desde el principio", dice Anne Butler, directora del Centro para el Estudio de Afroamericanos de la Universidad Estatal de Kentucky. "Cuando llegó la libertad, todavía estaban arraigados en el deporte".
Los corredores liberados pronto tomaron el centro del escenario en el recién organizado Kentucky Derby. El día de la inauguración, el 17 de mayo de 1875, Oliver Lewis, un Kentuckian negro nativo de 19 años, montó a Aristides, un potro castaño entrenado por un ex esclavo, para una victoria récord. Dos años después, William Walker, de 17 años, reclamó la carrera. Isaac Murphy se convirtió en el primer jinete en ganar tres Derby de Kentucky, en 1884, 1890 y 1891, y ganó un sorprendente 44 por ciento de todas las carreras que corrió, un récord aún inigualable. Alonzo "Lonnie" Clayton, a los 15 años el más joven en ganar en 1892, fue seguido por James "Soup" Perkins, quien comenzó a competir a los 11 años y reclamó el Derby de 1895. Willie Simms ganó en 1896 y 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, victorioso en 1901 y 1902, sería el último afroamericano en ganar la carrera de fama mundial. Murphy, Simms y Winkfield han sido incluidos en el Museo Nacional de Carreras y el Salón de la Fama en Saratoga Springs, Nueva York.
En 2005, Winkfield también fue honrado con una Resolución de la Cámara del Congreso, unos días antes del 131er Derby. Tales elogios llegaron mucho después de su muerte en 1974 a los 91 años y décadas después de que el racismo lo obligó a él y a otros jinetes negros a salir de las pistas de carreras estadounidenses.
A pesar de que Wink ganó más de 160 carreras en 1901, la Guía oficial anual del césped de Goodwin omitió su nombre. El creciente flagelo de la segregación comenzó a filtrarse en las carreras de caballos a fines de la década de 1890. Alentada por el fallo Plessy v. Ferguson de la Corte Suprema de 1896 que defendía la doctrina "separada pero igualitaria", la injusticia de Jim Crow impregnaba todos los ámbitos sociales, dice Butler.
"La clase de gente blanca, remanente de ese mundo, no quería compartir las gradas con los espectadores afroamericanos, aunque los negros continuaron trabajando como peluqueros y entrenadores", dice ella.
James Winkfield se retiró de las carreras de caballos en 1930 después de una carrera de 2.600 victorias. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield fue dos veces ganador del Derby de Kentucky y corrió por Europa después de que el racismo le impidiera ser el mejor atleta en el deporte más popular de Estados Unidos. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker ya estaba bajo contrato a la edad de 11 años con un propietario llamado Wood Stringfield y a la edad de 13 años, reclamó una victoria en juego. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis llevó a Aristides a la victoria en el Derby inaugural de Kentucky. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
En 1892, Alonzo "Lonnie" Clayton se convirtió en el jinete más joven en ganar el Kentucky Derby a la edad de 15 años. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
A los 14 años, James "Soup" Perkins ganó los Latonia Oaks. The Times lo llamó "el mejor jinete ligero de Occidente". (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy fue una de las primeras estrellas deportivas de Estados Unidos. A los 14 años, realizó su primera carrera en Louisville en 1875. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms ganó el Derby de Kentucky en 1896 y 1898. Simms también cambió el deporte de las carreras de caballos cuando introdujo el estilo de conducción natural estadounidense en Inglaterra. (Cortesía del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) El racismo, junto con las recesiones económicas de la época, redujo la demanda de jinetes negros cuando las pistas de carreras cerraron y la asistencia disminuyó. Con la competencia intensificada por las monturas, la violencia en las pistas contra los jinetes negros por los jinetes blancos prevaleció sin recurso. Winkfield recibió amenazas de muerte del Ku Klux Klan. Los grupos contra el juego hicieron campaña contra las carreras, lo que provocó más cierres y la migración al norte de negros de las comunidades agrícolas del sur contribuyó aún más a la disminución de los jinetes negros.
Winkfield dio otro duro golpe a su carrera al saltar un contrato. Con cada vez menos monturas en su camino, dejó los Estados Unidos en 1904 para ir a la Rusia zarista, donde sus habilidades de conducción le valieron la fama y la fortuna más allá de sus sueños. Huyendo de la revolución bolchevique en 1917, se mudó a Francia, corrió durante otra década y se retiró en 1930 después de una carrera de 2.600 victorias. En 1940, los nazis se apoderaron de sus establos, haciendo que Winkfield regresara a los Estados, donde firmó con un equipo de trabajo de la Administración de Progreso de Obras. De vuelta en Francia en 1953, abrió una escuela de formación para jinetes. En 1961, seis décadas después de ganar su primer Derby de Kentucky, Winkfield regresó a Kentucky para asistir a un banquete previo al Derby. Cuando él y su hija Liliane llegaron al histórico Hotel Brown de Louisville, se les negó la entrada. Después de una larga espera y repetidas explicaciones de que eran invitados de Sports Illustrated, finalmente fueron admitidos. Wink murió 13 años después en Francia.
Después de su carrera en 1903 en el Derby de Kentucky, los estadounidenses negros prácticamente desaparecieron de la lista oficial de jinetes de Goodwin. En 1911, Jess Conley quedó en tercer lugar en el derbi y en 1921, Henry King quedó décimo. Pasarían setenta y nueve años antes de que otro afroamericano cabalgara en el Derby. Marlon St. Julien ocupó el séptimo lugar en 2000.
"No soy un activista", dice St. Julien, quien admitió durante una entrevista hace unos años que no conocía la historia de los jockeys negros y "comenzó a leer sobre ella". Conoció recientemente en Louisiana, donde está compitiendo en el circuito estatal, dice: "Espero ser un modelo a seguir como piloto para cualquiera que quiera competir".
El veterano ecuestre y maestro de escuela de Newark, Nueva Jersey, Miles Dean, estaría de acuerdo en que no se sabe lo suficiente sobre los grandes jinetes negros de la nación. En un esfuerzo por remediar eso, organizó el Día Nacional del Black Jockey para el fin de semana del Memorial Day. El evento incluirá seminarios educativos, un espectáculo de caballos, desfile y homenaje conmemorativo. Todos los eventos se llevarán a cabo en el Centro de Exposiciones de Kentucky en Louisville.
El año pasado, Dean montó su caballo, Sankofa, un semental árabe de 12 años, en un viaje de seis meses desde Nueva York a California. Habló en colegios y comunidades para llamar la atención sobre las contribuciones afroamericanas a la historia y al asentamiento de los Estados Unidos.
"Como educador urbano, veo todos los días la desconexión que los estudiantes tienen con su pasado. Al reconocer las contribuciones de los jinetes afroamericanos, espero aumentar la conciencia de los niños sobre su historia. Es una historia de grandes logros, no solo una historia de esclavitud". "
