Olvídese de satélites enormes y torpes: algunas de las investigaciones espaciales más recientes requieren sondas que son mucho, mucho más pequeñas. Desde sprites hasta pequeños telescopios hasta diminutos cubos computarizados, la exploración espacial ha tenido una tendencia diminuta desde hace un tiempo. Y un equipo de científicos planetarios de Canadá quiere aprovechar estas tecnologías enviando un enjambre de micro sondas a Júpiter para recopilar datos sobre su esquiva atmósfera.
Por mucho que puedan hacer los satélites y las sondas grandes, no son excelentes para entrar en atmósferas volátiles. En un comunicado de prensa, los investigadores canadienses enumeran las desventajas de las grandes sondas en esta situación particular: no pueden profundizar en las nubes que proporcionarían la mayor cantidad de datos, y tampoco pueden transmitir mucha información.
En lugar de depender de un gran equipo para profundizar en los misterios de Júpiter, John Moores y sus colegas quieren usar pequeñas "micro sondas" que duran solo 15 minutos después de ser disparadas a la atmósfera de Júpiter. Durante su breve vida útil, las sondas tan pequeñas transmitirán 20 megabits de datos, suficiente para proporcionar más información que nunca sobre cómo es la atmósfera turbulenta en el planeta más grande del sistema solar.
Su proyecto se llama proyecto SMAll Reconnaissance of Atmospheres (SMARA para abreviar); el nombre vino en parte del árbol de arce, que se basa en el viento para diseminar sus delicadas vainas de semillas "samara" en forma de helicóptero. SMARA hará lo mismo con un enjambre de pequeñas sondas. Dado que gran parte de la masa del sistema solar está contenida en Júpiter, los científicos creen que más datos podrían contarles más sobre la historia completa de nuestro vecindario inmediato.
Aún no es definitivo, pero Moores y sus colegas esperan poder planear una misión junto con el Jupiter Icy Moon Explorer (JUGO) de la UE, que se lanzará en 2022 y terminará en el sistema joviano en 2030. Quizás La colmena de pequeñas sondas podrá ver los esquivos géiseres en Europa, una de las tres lunas que JUICE observará, antes de que desaparezcan.
