El lago Skadar es un vasto humedal entre Montenegro y Albania. Es una de las mayores reservas de aves en Europa y el hogar de la colonia de reproducción más occidental del pelícano dálmata amenazado, una de las aves más grandes del mundo.
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La presencia de pelícanos reproductores en el lago Skadar se describió por primera vez a fines del siglo XIX, pero los estudios científicos formales no comenzaron hasta 1973 cuando Ondrej Vizi, un joven ornitólogo del Museo de Historia Natural de Montenegro, inició un programa de investigación.
Para entonces, el pelícano estaba casi extinto localmente debido a la perturbación humana, principalmente al principio de los pescadores. Más tarde, cuando Yugoslavia se separó en la década de 1990, los contrabandistas usaron el lago para cruzar de Montenegro a Albania, causando más estrés y perturbación a los pelícanos que anidan.
"Esta es una de las colonias de pelícanos más antiguas de Europa", dice el hijo de Ondrej, Andrej, quien ahora es curador en el Museo de Historia Nacional, "pero durante décadas ha luchado por sobrevivir".
El pelícano dálmata, con una envergadura de más de 9 pies, es el pelícano más grande y una de las aves vivas más grandes. (Francisco Márquez / The Living Med) En 2013, diez organizaciones comenzaron un proyecto de conservación colaborativo dirigido por la organización francesa sin fines de lucro Noe Conservation con el objetivo de proteger la colonia y mejorar el éxito reproductivo. La asociación aumentó las patrullas y trabajó con los pescadores locales para educarlos sobre cómo respetar al pelícano, especialmente durante la temporada de reproducción.
Estas medidas están funcionando: Vaselj Donaj, un pescador de Podhum, Montenegro, explica: “Vivimos con estos pelícanos; están día y noche frente a nuestras casas. Todos somos pescadores, y Skadar Lake es el mayor tesoro que tenemos, si sabemos cómo preservarlo ”.
Pero también hay otra clave para el programa de conservación.
El lago Skadar siempre ha estado sujeto a inundaciones estacionales, por lo que el pelícano dálmata construye nidos que flotan y pueden soportar cambios repentinos en el nivel del agua de hasta un pie y medio. Pero la construcción de represas hidroeléctricas en Albania en los últimos 50 años ha bloqueado la única salida del lago hacia el mar, lo que aumenta la probabilidad de grandes inundaciones.
El lago Skadar se encuentra entre Albania (en la distancia) y Montenegro (primer plano). Es un vasto humedal que alberga la colonia reproductora más occidental del pelícano dálmata amenazado. (Jaime Rojo / The Living Med) El proyecto de conservación construyó balsas de anidación artificiales que pueden soportar inundaciones más altas. Los pelícanos aceptaron casi de inmediato las balsas y las están utilizando para reproducirse.
Gracias a los continuos esfuerzos de conservación de este proyecto, en 2014 la colonia del lago Skadar tuvo su primera temporada de reproducción exitosa en décadas, solo para ser superada por los resultados de este año. El año pasado, 70 pelícanos dieron a luz a 48 pollitos sobrevivientes, el mayor número de crías sobrevivientes en los 37 años desde que comenzaron los recuentos anuales. En palabras de Andrej Vizi: “Realmente espero que esta imagen se convierta en estándar en Skadar Lake. Creo que esto es solo el comienzo de la recuperación total de la especie ".
Esta historia fue posible gracias al apoyo del Critical Ecosystem Partnership Fund .
Como todas las noches durante los últimos 30 años, Vaselj Donaj arroja sus redes en su lugar preferido. La pesca tradicional es una de las principales fuentes de sustento en el lago Skadar. (Jaime Rojo / The Living Med) 
Involucrar a las comunidades locales, en particular los pescadores, en la conservación de los pelícanos fue uno de los principales logros de este proyecto. (Jaime Rojo / The Living Med) 
El guardaparque Kristijan Sundic patrulla el lago por la tarde. Se necesitaba un aumento en las patrullas de guardaparques para minimizar la perturbación de la colonia de pelícanos en el lago Skadar, especialmente durante la temporada de reproducción. (Jaime Rojo / The Living Med) 
Andrej Vizi es un ornitólogo que ha estado estudiando la colonia de pelícanos en Skadar durante la última década, siguiendo la tradición de su padre, Ondrej. (Jaime Rojo / The Living Med)
