En la noche del 27 de julio de 1890, Vincent van Gogh volvió a su pequeña habitación en el Auberge Ravoux en Auvers-sur-Oise, justo al norte de París. Cuando el posadero miró al artista, alarmado por sus gemidos, encontró a Van Gogh doblado por el dolor de una herida de bala autoinfligida en el pecho. El posadero, Ravoux, convocó al médico del pueblo y Van Gogh solicitó que su médico personal, Paul-Ferdinand Gachet, viniera también.
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Después de examinar al paciente, los médicos coincidieron en que no era posible extraer la bala. Entonces, a pedido de Van Gogh, Gachet llenó una pipa, la encendió y la colocó en la boca del artista. Van Gogh resopló en silencio, mientras el médico estaba sentado atentamente a su lado. Los dos habían desarrollado una cálida amistad durante las diez semanas que Van Gogh había estado en Auvers.
El hermano de Van Gogh, Theo, había hecho arreglos para que Gachet, que se especializaba en homeopatía y trastornos nerviosos, lo cuidara durante su recuperación después de que Van Gogh se mudó a Auvers el 20 de mayo de 1890 desde el manicomio en Saint-Rémy. La pintora Camille Pissaro había recomendado a Gachet a Theo debido a la afinidad del médico por los artistas. El círculo de amigos de Gachet incluía a Cézanne, Pissarro y otros pintores impresionistas, y coleccionaba arte con avidez. Gachet también disfrutaba pintando y grabando, firmando sus obras con el nombre de Paul van Ryssel.
Con su cabello rojo, Gachet también poseía un extraño parecido con Van Gogh, que solo fomentó un vínculo más fuerte entre los dos hombres. Van Gogh señaló a su hermana menor, Wilhelmina, "Encontré un verdadero amigo en el Dr. Gachet, algo así como otro hermano, tanto nos parecemos física y mentalmente".
Sin embargo, la relación entre Van Gogh y el médico "excéntrico" sufrieron "problemas nerviosos" tan graves como los del artista. Pero a pesar de estas reservas iniciales, van Gogh pronto comenzó a visitar la casa de Gachet regularmente, compartiendo comidas de varios platos y pintando retratos del médico y su hija. Uno de estos retratos, titulado Retrato del Dr. Gachet, se encuentra entre las pinturas más famosas de van Gogh y enfatiza la naturaleza melancólica del médico más que su experiencia médica. Al describir el retrato a Gauguin, van Gogh escribió que el médico poseía "la expresión desconsolada de nuestro tiempo".
La productividad del artista se disparó en su nuevo entorno. De hecho, algunos catálogos han atribuido unas 70 obras a Van Gogh durante su tiempo en Auvers. Cuando le escribió a Theo y a su cuñada, Jo, descubrió que Auvers era "profundamente hermosa, es el país real, característico y pintoresco".
Pero en julio, intimidaciones de problemas se deslizaron en su correspondencia y escrutinio. Al describir en una carta a Theo varias escenas de campos de trigo "bajo un cielo turbulento" que había pintado recientemente, Van Gogh comentó que no tomó mucho esfuerzo "expresar tristeza y extrema soledad". Parte de su ansiedad podría haber sido alimentada por noticias recientes de que Theo, quien lo apoyó financieramente, estaba experimentando problemas con sus empleadores y pensando en irse para comenzar su propio negocio. La situación debe haber exacerbado los crecientes sentimientos de angustia de van Gogh.
Aunque no está exactamente claro por qué Van Gogh decidió terminar con su vida, su intención de hacerlo en ese campo de trigo de Auvers era inconfundible. Mientras Gachet atendía a su amigo herido, el médico expresó su deseo de salvarlo. "Entonces hay que hacerlo de nuevo", respondió van Gogh. En algún momento durante los dos días que Van Gogh estaba muriendo, Gachet dibujó a su amigo postrado.
Theo escuchó la noticia al día siguiente y corrió a Auvers para estar al lado de su hermano. Confortados por la presencia de Theo, van Gogh le dijo a su hermano: "Ojalá pudiera morir así". Estaban entre sus últimas palabras. Murió el 29 de julio a la 1:30 a.m.
Un pequeño grupo de amigos y familiares asistieron a su funeral, abundantes con girasoles. Entre los dolientes estaba Gachet, quien pronunció algunas palabras. "Era un hombre honesto ... y un gran artista", elogió Gachet. "Tenía solo dos objetivos, la humanidad y el arte".
