A medida que avanzan las espirales descendentes, el vertiginoso costo del gas ha sido algo digno de contemplar. La semana pasada, el promedio nacional alcanzó $ 1.80 por galón, el más bajo en casi siete años y aproximadamente la mitad de lo que era en julio de 2014.
Eso está bien, ¿verdad? Significa que el estadounidense típico tiene más dinero para ahorrar o gastar en otras cosas. Todo es cierto, pero algunas desventajas ya son evidentes. Claramente está perjudicando la producción de petróleo que alguna vez estuvo en auge en los EE. UU., Lo que resulta en menos gasto en la construcción de pozos y otra infraestructura, y menos dinero que se derrama a todos los negocios vinculados a las operaciones petroleras.
Y, hay otra consecuencia potencial que no está recibiendo tanta atención, pero que podría tener un impacto serio en lo que a menudo se considera el mayor logro ambiental de la Administración de Obama: el acuerdo de 2011 con los principales fabricantes de automóviles para elevar la eficiencia energética de automóviles y camiones a un promedio de casi 55 millas por galón para 2025.
Todo parecía estar en camino durante unos años. La eficiencia de combustible de los autos nuevos vendidos aumentó constantemente de un promedio de 23.5 millas por galón (mpg) a principios de 2012 a 25.8 mpg a fines del verano de 2014. Pero entonces, ese número comenzó a caer, hasta que en realidad cayó por debajo de 25 mpg en diciembre pasado.
Regreso del trago
La razón fue simple. Con los precios del combustible bajando, las SUV y camionetas consumieron gasolina nuevamente. Las compañías automotrices se dieron cuenta de que si bien esto inevitablemente dificultaría alcanzar esos objetivos de eficiencia de combustible a largo plazo, también era muy bueno para sus resultados. Los SUV y los camiones son los grandes generadores de dinero.
Se espera que el costo del gas se mantenga bajo por un tiempo, e incluso si comienza a subir de nuevo, AAA, según un informe reciente, no espera que el promedio nacional supere los $ 3 por galón este año.
Todo esto plantea una gran pregunta: dado que los bajos precios de la gasolina están impulsando las ventas de SUV y camiones, ¿cómo logran que esas calificaciones de eficiencia de combustible vuelvan en la dirección correcta?
Claramente, esto requerirá un pensamiento innovador, pero hay algunas soluciones tecnológicas que podrían ayudar. Aquí hay cinco que parecen prometedores.
Dejar de ralentí
La llamada tecnología de "inicio / parada" no es realmente nueva: ha sido una de las claves para hacer que los híbridos sean tan eficientes en combustible. Cuando un automóvil se detiene en un semáforo o en un tráfico pesado, el motor deja de funcionar, en lugar de quemar gasolina al ralentí. Quite el pie del freno y el motor volverá a arrancar.
Incorporar arranque / parada en vehículos que funcionan estrictamente con gasolina ha sido bastante raro, pero eso está empezando a cambiar. Por ejemplo, comenzando con sus modelos 2017, Ford está agregando la tecnología a muchos de sus camiones F-150, la camioneta más popular en Estados Unidos.
Una startup de San Francisco llamada Voyomotive ahora ha permitido agregar tecnología de arranque / parada a vehículos más antiguos que funcionan con gasolina. La compañía ha desarrollado un dispositivo de $ 100, llamado Voyo, que se conecta a un puerto debajo del tablero que proporciona acceso a la computadora del automóvil, si el vehículo fue fabricado en los EE. UU. Después de 1995. Esto permite al conductor cargar todo tipo de datos de comportamiento de conducción a su teléfono inteligente. Pero la característica principal de Voyo es lo que llama EcoStart, que se describe como el "primer sistema de arranque / parada plug and play del mundo".
Es bastante simple de instalar: dos relés de $ 50 conectan el Voyo a la caja de fusibles del automóvil, y le da al conductor más control sobre cuándo se apaga el motor. En los sistemas estándar de arranque / parada, el motor deja de funcionar una vez que el automóvil se detiene por un corto período de tiempo. Eso puede ser molesto en paradas pesadas e ir al tráfico. Con EcoStart, sin embargo, el motor no se detiene automáticamente cuando el automóvil lo hace, sino cuando el conductor empuja el pedal del freno hasta el piso.
Voyomotive afirma que una persona que corta 20 minutos de ralentí del motor al día puede ahorrar cientos de dólares al año al reducir su consumo de gas en aproximadamente 60 galones. Además, dicen que disminuiría las emisiones anuales de dióxido de carbono de ese conductor en más de 1, 200 libras.
Buenas vibraciones
A los investigadores de Bosch, el fabricante alemán, también les gusta el potencial de los pedales para lograr que las personas conduzcan de manera más eficiente. Pero para ellos, no tiene nada que ver con apagar el motor. En cambio, se trata de indicar a los conductores que dejen de hacer cosas ineficientes, como acelerar cuando una luz se vuelve verde o subir una colina demasiado rápido.
Su idea es que el pedal del acelerador proporcione retroalimentación al vibrar o empujar ligeramente contra el pie de la persona cuando está haciendo algo que está desperdiciando gas. Bosch dice que descubrió que las personas respondieron 10 veces más rápido a lo que describió como un "pedal activo" que las alertas en el tablero.
El pedal también podría usarse para comunicarse con las personas de otras maneras, como alertar a los conductores de los híbridos cuando sus automóviles están a punto de cambiar de batería a gas, lo que les permite reducir la velocidad y permanecer en modo eléctrico el mayor tiempo posible.
Basado en pruebas en una pista de 50 millas, Bosch estima que su pedal vibratorio podría aumentar la eficiencia del combustible hasta en un 7 por ciento. La tecnología podría estar disponible en dos o tres años.
Tanto tiempo, espejos laterales
Han sido un elemento fijo en los vehículos durante más de 100 años, pero esos espejos laterales que sobresalen como orejitas extrañas pronto pueden seguir el camino de las llaves del automóvil. Parece solo cuestión de tiempo antes de que sean reemplazados por cámaras del tamaño de un pulgar que muestran lo que está al lado y detrás de su automóvil en las pantallas del tablero.
En el Consumer Electronics Show a principios de este año, BMW mostró un automóvil sin espejo, uno en el que las cámaras pequeñas proporcionaban una vista más panorámica de los alrededores del automóvil que la que obtendría de los espejos tradicionales. Los fabricantes de autopartes, como la firma alemana Continental AG, dicen que los sistemas de cámaras, conocidos como "espejos digitales", son más seguros porque eliminan los puntos ciegos y el deslumbramiento, y nunca tienen que ajustarse.
Entonces, ¿qué tiene eso que ver con la eficiencia del combustible? Bueno, según la Alianza de Fabricantes de Automóviles, esas pequeñas protuberancias pueden aumentar la resistencia de un vehículo hasta en un 7 por ciento. Puede que no parezca mucho, pero con los fabricantes de automóviles estadounidenses que enfrentan objetivos de eficiencia de combustible tan ambiciosos, cada poquito ayuda.
Sin embargo, hay un gran obstáculo. Desde 1968, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) ha requerido que todos los vehículos de pasajeros tengan al menos un espejo en una puerta lateral y uno sobre el parabrisas. La Alianza de Fabricantes de Automóviles, que representa a las 12 compañías automotrices más grandes, ya ha pedido a la agencia federal que cambie la regla para que los espejos laterales puedan desaparecer. Al igual que Elon Musk, a quien realmente no le gustan los espejos que sobresalen en el Tesla.
La mejor suposición es que la regulación de EE. UU. No cambiará hasta al menos 2020. Pero la idea avanza rápidamente en Europa. La Unión Europea ya aprobó los espejos digitales, y se espera que las pruebas en carretera comiencen este año.
Crucero inteligente
Muchos automóviles nuevos ahora tienen lo que se conoce como "control de crucero adaptativo", lo que significa que cuando cambia al control de crucero, su automóvil no solo se mantiene a una velocidad establecida, sino que en realidad ajusta la velocidad para mantenerse a una distancia segura de otros vehículos .
Pero un equipo de ingenieros canadienses dice que esta tecnología podría ir un paso más allá. Sugieren que un sensor a bordo podría incorporar datos sobre las condiciones de la carretera, como colinas, curvas y otras condiciones de tráfico, para que su automóvil funcione de manera más eficiente.
Tenga en cuenta que sus conclusiones sobre lo que llaman "control de crucero ecológico adaptativo" se basan en simulaciones por computadora y no en pruebas de carretera reales. Pero en un escenario simulado que involucraba subir y bajar una colina, el control de crucero aceleró un vehículo antes de subir cuesta arriba, y al hacerlo, redujo sus costos de energía en un 15 por ciento, según un informe reciente en IEEE Transactions on Intelligent Transportation Sistemas
En general, los ingenieros estiman que su sistema podría aumentar la eficiencia energética de un híbrido Toyota Prius en un 19 por ciento.
Gana puntos, gana dinero
Incluso hay una aplicación por ahí para que los conductores de camiones sean más inteligentes sobre la eficiencia con la que conducen. Se llama PedalCoach, y fue desarrollado por una compañía de Boston, LinkeDrive.
PedalCoach ha sido descrito como una especie de FitBit para conductores de camiones, uno que los motiva a seguir mejorando su rendimiento de energía de combustible. Los dispositivos Android se instalan en la cabina de un camión y utilizan algoritmos para establecer objetivos únicos de abastecimiento de combustible para cada uno de los conductores de una empresa. Su pantalla utiliza una interfaz simple rojo-amarillo-verde, por lo que es muy fácil para un conductor ver si está en un rango bueno o malo. Si pasan la mayor parte de su tiempo de conducción en el primero, ganan puntos. Y eso significa más dinero.
