Los científicos siempre han soñado con crear un organismo virtual: un modelo informático de una forma de vida tan detallada y completa que no solo se vea viva en la pantalla, sino que imite con precisión cómo se desarrolla, crece y se comporta lo real en el mundo real. .
Ahora los investigadores se están acercando a esa hazaña con OpenWorm, llamado así porque su código fuente está disponible para cualquier persona con una computadora y la criatura en cuestión es el gusano redondo microscópico C. elegans . Translúcido y fácil de criar, el nematodo de mil células llena placas de Petri en laboratorios de todo el mundo y es probablemente el organismo multicelular mejor comprendido en la ciencia. Fue el primero en secuenciar su genoma y en hacer un mapa de sus circuitos neuronales.
Uno de los objetivos de OpenWorm es descubrir los secretos del comportamiento animal: "la magia de cómo las neuronas se comunican entre sí", dice Stephen Larson, coordinador del proyecto. Podría, por ejemplo, obtener una imagen vívida de cómo la presencia de una nueva sustancia química desencadena una cadena de eventos biofísicos, incluido exactamente cuál de las 10.000 sinapsis del gusano se dispara en qué secuencia y qué comportamiento se produce. Tal percepción es un paso para descubrir cómo operan los procesos biológicos de una complejidad mucho mayor.
La simulación ahora tiene un "cuerpo" capaz de movimientos parecidos a gusanos y un sistema nervioso. Una vez que los dos sistemas estén unificados, dentro de unos meses o años, cualquiera, desde estudiantes de primaria hasta biólogos, podría experimentar con gusanos directamente en sus navegadores web. El potencial, dice Larson, es "prácticamente ilimitado".
