La primera foto del satélite Kepler, capturada el 8 de abril de 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Han pasado poco más de cuatro años desde que se encendió el satélite Kepler de caza de exoplanetas de la NASA y comenzó a mirar inquebrantablemente el mismo parche del universo, observando las sutiles caídas de luz causadas por un planeta lejano que pasa frente a su estrella. Donde los antiguos griegos sabían de cinco planetas además de nuestro propio Kepler nos dio miles. Las extrapolaciones de este pequeño parche de cielo nos dieron pistas de miles de millones más.
Originalmente diseñado para funcionar durante tres años y medio, Kepler ha seguido adelante. Pero la búsqueda del satélite puede estar llegando a su fin. La NASA recibió ayer noticias tristes de que una de las ruedas de reacción del satélite, un dispositivo que mantiene estable la mirada de Kepler, ha fallado. Todavía puede haber una manera de arreglar la rueda rota o inventar alguna otra estrategia para mantener Kepler disparando en línea recta. Pero sin una mirada fija, el satélite ya no puede llevar a cabo su misión.
En la prensa científica, los obituarios ya se están implementando. Aunque muchos experimentos científicos nos enseñan algo nuevo sobre el mundo, pocos han podido redefinir tan claramente nuestro lugar en el universo como Kepler. Hace décadas, los planetas de nuestro sistema solar eran todo lo que sabíamos. Ahora, prácticamente estamos nadando en ellos.
Kepler puede estar caído (pero no "fuera"), pero eso no significa que los descubrimientos se detendrán. Llevará años clasificar y analizar todos los datos que la misión ya ha recopilado. Y, la investigación de seguimiento usando otros satélites en los "candidatos" de exoplanetas de Kepler aún podría revelar las maravillas del universo.
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