Martes 14 de julio
Es razonable preguntar por qué el Secretario del Smithsonian haría una visita a la pequeña Worland, Wyo. Worland se encuentra en la parte central norte de Wyoming, en la cuenca Bighorn, al oeste de las montañas Bighorn. Conduzca hacia el este y llegará a las ciudades de Ten Sleep y Buffalo; ve hacia el norte y encontrarás a Basin y Greybull; diríjase hacia el sur y llegará a Thermopolis; y al oeste están Meeteetse y Cody. Worland, con una población de aproximadamente 5, 000 habitantes, es la sede del condado de Washakie County, llamada así por un gran jefe de los indios Shoshone. Aquí abundan las leyendas occidentales familiares: Butch Cassidy vivía en Meeteetse, y su escondite Hole in the Wall está cerca de Buffalo. Cody lleva el nombre del propio Buffalo Bill Cody que tenía un gran rancho en las cercanías. Pero no vine a Worland debido a la tradición occidental, ni siquiera para disfrutar de la caza, la pesca y el paisaje que atraen a los visitantes. Estoy aquí para aprender más sobre el cambio climático global.
Durante mi primer año como Secretario, me lancé de lleno a una serie de visitas de “familiarización” a los museos y centros de investigación de SI. Uno de los propósitos de mis primeras visitas fue comprender la idea de las colecciones, que son poco evidentes en las universidades donde había pasado mi carrera. En una excursión temprana al Museo de Historia Natural, el director Cristián Samper me escoltó en el interior del enorme edificio para ver las colecciones de fósiles. En muchos casos, los fósiles no son objetos independientes, sino que son restos de plantas, animales o peces que quedaron atrapados entre las antiguas capas de sedimentos que luego se convirtieron en rocas. Me presentaron a un paleobotánico de voz suave llamado Scott Wing que me contó sobre su trabajo en fósiles de plantas de un sitio cerca de Worland que exhibía evidencia de un período de intenso calentamiento global que ocurrió hace unos 55 millones de años. Los científicos se refieren a este período como el Máximo Térmico del Eoceno Paleoceno, o PETM. El tiempo de interés cae a lo largo de la línea divisoria entre las épocas geológicas del Paleoceno y el Eoceno.
La historia de Scott fue convincente. Durante algunos años, he estado interesado en el tema del cambio climático global debido a las preocupaciones que plantea para la supervivencia de nuestra especie, las desafiantes opciones de política global que rodean el tema y la confusión confusa de opiniones científicas sobre cómo, cuándo y por qué el cambio climático está ocurriendo. Debido a las diferentes interpretaciones y al intenso interés en el tema por parte del público, los grupos religiosos y los funcionarios electos, a menudo me encontré, en mi antiguo cargo como presidente de una de las principales universidades tecnológicas del país, pidiéndome que opinara sobre el tema de calentamiento global. Una respuesta relativamente sencilla e informada que ayudó a otros a comprender mejor este complejo tema no fue formulada fácilmente.
La investigación de Scott, y la de sus colegas, fue una revelación, ya que proporcionó información sobre el calentamiento global que no estaba llena de especulaciones. Aquí había evidencia en los registros fósiles de la tierra para el momento, los factores desencadenantes y los efectos del calentamiento global en los ambientes y ecosistemas. La respuesta de la naturaleza fue dramática: cambiando el orden de las cosas en todas partes y para muchas formas de vida. Los efectos se extendieron incluso a los miembros de nuestra propia línea evolutiva, los primates, que aparecen por primera vez en el registro fósil durante el PETM.
El centro de Worland, Wyoming. (Institución Smithsonian) 
El secretario del Smithsonian, G. Wayne Clough, viajó a Worland, Wyoming, para observar a Scott Wing y su equipo explotar la carga fósil que encontraron. (Institución Smithsonian) 
Scott Wing señala los estratos rojo y gris visibles en las colinas distantes. (Institución Smithsonian) 
Scott Wing y su Chevy Suburban 1970, Dino. (Institución Smithsonian) 
Wayne Clough se sienta en el centro del equipo dirigido por Mary Kraus y Francesca McInerney en el sitio de North Butte. (Ala de Scott) 
El secretario del Smithsonian, G. Wayne Clough, descubre una hoja fósil. (Ala de Scott) 
El fósil de una hoja de palma del Paleoceno Eoceno Térmico Máximo. (Institución Smithsonian) 
Las pequeñas mandíbulas fosilizadas de un caballo prehistórico (arriba) y un cerdo. (Institución Smithsonian) 
De vuelta en el campamento base, los equipos se reúnen para discutir los hallazgos del día. (Institución Smithsonian) La evidencia de la aparición del PETM está respaldada por diferentes fuentes y nuestro conocimiento al respecto se está volviendo más robusto con el tiempo. El PETM dejó su huella a través de un conjunto diverso de indicadores, incluidos fósiles y trazas de firmas químicas dentro de los mismos suelos y rocas, así como la pronunciada ausencia de cosas que normalmente vemos en el registro geológico, como vastos depósitos calcáreos en el fondo del océano. La evidencia respalda el hallazgo de que el PETM fue un evento importante, que condujo a un mundo donde los gases de efecto invernadero aumentaron a niveles extremadamente altos y los trópicos se expandieron bien en las latitudes del norte de América del Norte. Si hubo pequeños casquetes de hielo en este mundo ya cálido, desaparecieron durante el PETM.
El enfoque de Scott para diseccionar los misterios del PETM tomó una ruta que creía que podría proporcionar información que otros no proporcionarían. Su búsqueda se dirigió a los fósiles de plantas, una rica fuente de información sobre la temperatura, las precipitaciones y el estado de los ecosistemas, pero tardó más de lo que esperaba y requirió perseverancia, paciencia y, a veces, obstinación obstinada. Su búsqueda lo llevó a Bighorn Basin en Wyoming, un lugar que había visitado por primera vez como un niño de 17 años, y que todavía lo fascinaba. Le llevó 11 años de trabajo de campo duro, ardiente, tedioso y a menudo solitario antes de encontrar las hojas fósiles que había estado buscando. Mediante la búsqueda rigurosa de su investigación y los resultados notables y oportunos que está obteniendo, Scott representa un modelo a seguir para otros jóvenes científicos.
He viajado a Worland para hacer una caminata con Scott para ver de primera mano dónde hizo sus descubrimientos y observar cómo él y su equipo continúan minando la carga fósil que han encontrado. Mis observaciones me permitirán comprender y apreciar mejor las crecientes ideas que se están desarrollando sobre la flora y la fauna durante un momento en que el clima cambió rápida y dramáticamente.
Llegar a Worland desde Washington, DC, significa volar primero a Denver y transferir a Great Lakes Airlines (me aseguró que no íbamos a Michigan para llegar a Wyoming desde Colorado, a pesar del nombre de la aerolínea). El vuelo a Worland en un avión Beechcraft 1900D tomó una hora y media y, a una altitud de 10, 000 pies, ofreció excelentes vistas del paisaje de Wyoming a la suave luz del sol poniente. Cerca de Worland, la tierra árida se vuelve marrón y carece de vegetación forestal, es verde solo donde los campos de cebada y remolacha azucarera son irrigados por el río Bighorn y sus embalses. La senda de planeo hacia el aeropuerto nos lleva a las montañas elevadas de las montañas Owl Creek que han sido cortadas durante milenios por una red de arroyos y canales de ríos ubicuos y siempre convergentes. Hace millones de años, durante el Paleoceno y el Eoceno, cuando Owl Creek y otras montañas que rodean la Cuenca Bighorn fueron empujadas desde abajo, canales similares deben haberlas desgastado y depositado sedimentos en la profunda cuenca debajo. Son estos depósitos los que forman las rocas y los suelos donde se encuentran los fósiles de PETM.
Scott se encuentra conmigo en el aeropuerto Greater Worland y abordamos su Chevy Suburban de color marrón sucio de 1970, algo así como una leyenda entre la comunidad local de paleontología. Apodado "Dino" por los dinosaurios pintados en sus puertas hace algún tiempo, es una especie de leyenda entre la comunidad local de paleontología. Las pinturas se han desvanecido a lo largo de los años y las millas, pero para un vehículo con 249, 000 millas difíciles, Dino avanza complacientemente. Mi vuelo llega alrededor de las 8:30, a tiempo para que me registre en el Super 8 Motel. Resulta que los alojamientos en la ciudad están bastante bien ocupados con una boda y los motociclistas que se dirigen a Sturgis, Dakota del Norte, para la reunión anual de jinetes de Harley. Antes de que Scott regrese a su campamento en el campo, me da un recorrido por la ciudad, que toma alrededor de cinco minutos, y decidimos ver el último partido del All Star Baseball en Little Chicago Tavern, uno de los ocho bares en Worland. Tomamos un vaso de una cerveza local, conocida como Moose Drool, que, a pesar de su nombre, es una sabrosa cerveza negra. En cuanto al juego, la Liga Americana venció a la Liga Nacional por décimo año consecutivo.
