Nos encanta revivir a los dinosaurios. Desde exhibiciones de museos y trabajos académicos hasta películas de gran presupuesto, tenemos una obsesión por poner carne en huesos viejos. La cantidad de conjeturas anatómicas y licencias artísticas necesarias para hacerlo varía de un dinosaurio a otro.
Algunos dinosaurios se conocen de una colección insignificante de fragmentos y requieren una considerable reconstrucción y restauración sobre la base de especímenes mejor conocidos de especies relacionadas. Se conocen otros dinosaurios a partir de esqueletos completos y requieren menos disputas osteológicas, pero aún presentan el desafío de completar la anatomía de los tejidos blandos que el esqueleto soportó en la vida. Sin embargo, de vez en cuando, los paleontólogos descubren impresiones de la piel asociadas con los huesos de los dinosaurios. Estos fósiles raros pueden darnos una mejor idea de cómo era el exterior de algunos dinosaurios.
Las impresiones de la piel se encuentran con mayor frecuencia con hadrosaurios. Estos herbívoros, como Edmontosaurus y el Corythosaurus con cresta, eran abundantes y parecían habitar en hábitats donde los dinosaurios fallecidos podían ser enterrados rápidamente por sedimentos, una clave para la preservación de la anatomía de los tejidos blandos. En los estratos de aproximadamente 68 millones de años de Canadá y Mongolia, por ejemplo, se han encontrado esqueletos de dos especies diferentes del hadrosaurio Saurolophus asociados con impresiones de la piel. Pero estos fósiles pueden hacer más que ayudar a restaurar la apariencia externa. Según un nuevo artículo del paleontólogo de la Universidad de Alberta, Phil Bell, las diferencias sutiles en los rastros de la piel de Saurolophus pueden ayudar a los paleontólogos a distinguir una especie de dinosaurio de otra sobre la base de la anatomía de los tejidos blandos.
En 1912, el cazador de dinosaurios profesional Barnum Brown nombró al hadrosaurio Saurolophus osborni de los esqueletos encontrados en la Formación Horseshoe Canyon de Alberta. Aunque no se mencionó en ese momento, tres esqueletos de esta especie se asociaron con impresiones de la piel de varias partes del cuerpo, incluida la mandíbula, las caderas, el pie y la cola. Cuarenta años después, a partir de esqueletos encontrados en un enorme lecho de huesos llamado "Tumba del Dragón" en la Formación Nemegt de Mongolia, el paleontólogo Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky nombró una segunda especie, Saurolophus angustirostris . También se encontraron numerosas impresiones de la piel con esqueletos de esta especie. El hecho de que se hubieran encontrado dos especies de Saurolophus con impresiones intactas en la piel proporcionó a Bell una oportunidad única para comparar la anatomía externa de dos dinosaurios estrechamente relacionados.
Ambas especies de Saurolophus tenían piel de guijarros. Al igual que otros hadrosaurios, la piel de estos dinosaurios estaba compuesta principalmente de escamas no superpuestas o tubérculos de forma variable. En detalle, sin embargo, Bell se aseguró de que la piel de las dos especies difería lo suficiente como para que una especie se pueda distinguir fácilmente de la otra.
A lo largo de la base de la cola, las especies norteamericanas ( S. osborni ) tenían grupos de escamas en forma de mosaico, mientras que las especies de Mongolia ( S. angustirostris ) parecían tener bandas verticales de escamas especializadas intercaladas con escamas redondeadas más grandes. “Escalas características”. Este patrón en S. angustirostris se mantuvo constante en individuos jóvenes y viejos, evidencia de que este era un patrón real peculiar de esta especie y no solo una cuestión de variación entre individuos.
Frustrantemente, las impresiones de la piel de las especies norteamericanas cubren menos del cuerpo y provienen de menos especímenes que los de la Tumba del Dragón. Eso limita las posibles comparaciones entre las especies. Aún así, según las diferencias consistentes entre las especies de Saurolophus en la piel en la base de la cola, parece que los paleontólogos podrían usar la anatomía de los tejidos blandos para identificar y diagnosticar especies particulares de dinosaurios. Esto podría ser especialmente útil para el estudio de hadrosaurios. Estos dinosaurios son notoriamente difíciles de distinguir sobre la base de su esqueleto poscraneal, pero el estudio de Bell sugiere que las impresiones de la piel pueden mostrar diferencias notables. Juzgar a un dinosaurio por su portada podría no ser una mala idea.
Referencias
Bell, P. (2012). Terminología estandarizada y potencial utilidad taxonómica para impresiones de piel hadrosaurida: un estudio de caso para Saurolophus de Canadá y Mongolia PLoS ONE, 7 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031295
