Aprender un segundo idioma es ciertamente útil si desea viajar por el mundo, o si vive en un lugar donde hay muchas personas que hablan ese idioma de forma nativa. Pero también hay muchos beneficios más allá de la simple comunicación, como lo demostró una sesión en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia de este fin de semana: le brinda a su cerebro un entrenamiento muy necesario y puede ayudar a protegerlo contra el Alzheimer. Los niños que se vuelven bilingües aprenden cómo priorizar la información, ya que sus cerebros tienen que descubrir cómo manejar dos conjuntos de palabras para todo. Todo ese malabarismo mental, como lo llamó un orador, parece ser algo bueno para el cerebro.
Pero lo que más me intrigó fue la investigación presentada por Janet Werker, psicóloga de la Universidad de Columbia Británica. Ella estudia bebés que crecen en hogares bilingües y ha descubierto que estos bebés demuestran ciertas habilidades lingüísticas al nacer que los bebés expuestos a un solo idioma no lo hacen. Por ejemplo, un recién nacido de un hogar monolingüe mostrará una preferencia por escuchar solo su idioma nativo. Pero un bebé nacido en un hogar bilingüe muestra igual interés en ambos idiomas a los que ha estado expuesto en el útero.
Los bebés bilingües también son más capaces de discriminar visualmente los idiomas. Mira, los idiomas se ven diferentes en la cara del hablante. Los angloparlantes, por ejemplo, producen un sonido "th" en el que ponen la lengua entre los dientes, mientras que los francófonos no tienen este sonido en su idioma y, por lo tanto, no producen esa forma con la lengua. Es así como puede elegir un hablante de su idioma nativo durante una fiesta en un país extranjero cuando es demasiado fuerte para escuchar sonidos distintos.
En los experimentos de Werker, todos los bebés, monolingües y bilingües, pueden discriminar entre hablantes de diferentes clases de idiomas a los cuatro y seis meses de edad, pero los bebés monolingües perdieron esta capacidad a los ocho meses de edad. Los bebés bilingües, sin embargo, son aún más especiales. En un experimento, Werker expuso a los bebés de ocho meses que crecieron en hogares que hablan español, catalán o español y catalán (es decir, bilingües) a videos de mujeres que hablan inglés o francés. Los bebés bilingües, pero no los monolingües, pudieron notar la diferencia entre los dos idiomas desconocidos.
"La lección número uno es que aprender dos idiomas es tan natural como aprender solo uno", dice Werker. Los bebés aprenden escuchando y observando para descubrir las propiedades del lenguaje, ya sea uno o dos, y los bebés bilingües pueden descubrir cuál es cuál y no confundirlos.
