El estadounidense en la batalla de Waterloo

Lo llamaron "el estadounidense", y aunque no está claro si ese fue un término de cariño, cualquier compañero oficial británico que lo use para menospreciar al Coronel William Howe De Lancey arriesgó la ira de su viejo amigo y mentor, Arthur Wellesley, mejor conocido como El duque de Wellington.

De Lancey estuvo al lado de Wellington el día de su mayor triunfo: el 18 de junio de 1815, la Batalla de Waterloo. El duque sobrevivió; el estadounidense no lo hizo.

Golpeado por una bala de cañón y amamantado en el frente por su novia de solo dos meses, De Lancey murió pocos días después de la batalla. Gracias en parte a su relato más vendido de su experiencia (que se está republicando para coincidir con el bicentenario de la batalla), hoy en Gran Bretaña es recordado como uno de los grandes mártires de ese día épico.

William Howe de Lancey (Wikimedia Commons) El duque de Wellington, por Francisco de Goya (© Corbis)

Sin embargo, pocos en el país natal de De Lancey conocen la notable historia de su transformación del exilio estadounidense al héroe británico.

Nacido en la ciudad de Nueva York en 1778, De Lancey era miembro de una de las familias más poderosas de la ciudad, un clan cuyas raíces se remontan a fines del siglo XVII. "El nombre de De Lancey habría estado en la cúspide del orden jerárquico social y político", dice Barnet Schecter, autor de La batalla por Nueva York: La ciudad en el corazón de la revolución estadounidense .

Durante la Revolución, el apellido también se convirtió en sinónimo de Lealismo. William lleva el nombre del general británico que había derrotado a George Washington en la Batalla de Brooklyn en 1776. Su abuelo Oliver De Lancey organizó y financió tres batallones de combatientes leales. Cuando William era un niño pequeño, estaba en la propiedad de su abuelo (ubicado en lo que entonces era la tierra de cultivo de Manhattan) cuando los invasores estadounidenses lo atacaron y lo quemaron.

Esa redada extrañó a Oliver, que no estaba en casa en ese momento, pero sin duda aterrorizó a su familia, y fue un presagio de lo que vendría. En 1783, William, de cinco años, y su familia evacuaron Nueva York, junto con otros 30, 000 leales.

A diferencia de muchos de ellos, los De Lanceys tenían dinero y conexiones en el extranjero. Después de una breve estadía en Canadá, el padre de William, Stephen, mudó a la familia a Beverley en Yorkshire, Inglaterra, un enclave leal. Según el genealogista familiar Josepha De Lancey Altersitz, Stephen De Lancey consiguió un nombramiento como gobernador de las Bahamas en 1798, seguido de un puesto similar en Tobago. Su hijo permaneció en Inglaterra y, a los 15 años, se unió al ejército, a menudo un último recurso para hombres jóvenes sin título ni tierra, lo que sugiere que a pesar de la riqueza de la familia, el joven De Lancey todavía sentía la necesidad de demostrar su valía en la sociedad inglesa.

Cualesquiera que fueran sus motivaciones, él prosperó. Ascendió a las filas como suboficial, sirviendo en misiones desde India a Irlanda, y asistió al nuevo Royal Military College. En 1809, se unió al personal de Wellington para la Guerra Peninsular contra Napoleón. Por su servicio durante esos seis años de campaña en España y Portugal, De Lancey se ganó el título de caballero y la confianza del duque.

"Era el oficial de personal ideal", dice David Crane, autor del aclamado nuevo libro ¿ Fue bien el día ?: Testigo de Waterloo . "Inteligente, confiado en sus propias habilidades, valiente, decisivo, confiable, meticuloso, un buen organizador y ... menos habitual para un oficial de personal ... me gustó mucho".

¿Fue bien el día ?: Testigo de Waterloo

"¿Fue bien el día?" es una asombrosa crónica hora por hora que comienza el día antes de la batalla que restablece el curso de la historia mundial y continúa con sus consecuencias. Cambiando las perspectivas entre Gran Bretaña y Bélgica, prisión y palacio, poeta y mendigo, amante y prometido, esposo y esposa, David Crane pinta una imagen de Gran Bretaña como era ese verano cuando todo cambió.

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Especialmente por Wellington. Como Europa se vio envuelta en una crisis tras la fuga de Napoleón del exilio en marzo de 1815, exigió que De Lancey fuera reasignado a su personal. En ese momento, el oficial más joven estaba estacionado en Escocia, donde conoció a Magdalene Hall, hija de un excéntrico científico y erudito llamado Sir James Hall. La pareja se había casado solo 10 días cuando De Lancey recibió la convocatoria para unirse a Wellington en Bruselas. Llegó a fines de mayo, y su novia pronto lo siguió.

Napoleón había reunido un ejército, y una batalla era inminente. Trabajando con Wellington, De Lancey jugó un papel clave en su planificación y ejecución. "De Lancey era lo que en términos modernos se definiría como jefe de gabinete", dice el historiador David Miller, autor de Lady De Lancey en Waterloo: A Story of Duty and Devotion . "Wellington fue indudablemente responsable de la estrategia y el plan general, pero De Lancey fue responsable de hacer las cosas, mover las tropas, asignar áreas y responsabilidades, y así sucesivamente".

Esta no fue una tarea pequeña: Gregory Fremont-Barnes, profesor titular de la Real Academia Militar, señala que la fuerza británica en Waterloo ascendía a 73, 000, alrededor de 10, 000 menos que todo el ejército británico actual. De Lancey "tenía una responsabilidad desalentadora", dice Fremont-Barnes.

Pero los británicos estaban listos cuando el cañón francés comenzó a disparar tarde en la mañana del 18 de junio. Hubo feroces combates en un frente de dos millas y media. A media tarde, cuando De Lancey se sentó a caballo cerca de las líneas del frente con Wellington y un grupo de otros oficiales, una bala de cañón rebotó en su hombro. Como Wellington lo describió más tarde, la fuerza "lo envió muchos metros por encima de la cabeza de su caballo. Cayó de bruces y saltó hacia arriba y volvió a caer. Todo el personal desmontó y corrió hacia él, y cuando llegué me dijo: "Oren, díganles que me dejen y me dejen morir en paz". "

Wellington lo llevó a un improvisado hospital de campaña.

Ayudados por la llegada oportuna de sus aliados prusianos, los británicos derrotaron a los franceses ese día, terminando efectivamente una lucha de dos décadas con Napoleón y Francia. Wellington fue el gran héroe de la batalla. Para De Lancey, lo que siguió fue una muerte lenta por sus heridas, tal vez más soportable por la presencia de Magdalene, quien ayudó a cuidarlo durante una semana en la cabaña destartalada que servía como hospital. Ella escribió un relato en primera persona de sus últimos días juntos que circularon entre la élite literaria de Inglaterra; Charles Dickens escribió que nunca leyó nada "tan real, tan conmovedor". Casi un siglo después, en 1906, las memorias se publicaron como un libro, Una semana en Waterloo en 1815, y se convirtió en un best-seller.

La muerte del coronel De Lancey, sin embargo, fue más que una lágrima romántica. "Incluso si puedes disipar el brillo romántico que su historia arroja sobre su memoria", dice Crane, "hay evidencia en los diarios, diarios y recuerdos de la época, desde el propio Wellington hacia abajo, de que estaba tan tristemente llorado como un hombre como era como soldado ".

Lo que no está claro es si el estadounidense aún se identificaba con su tierra natal en cualquier forma, o si era consciente de su pedigrí. Su familia sabía por la Revolución Americana lo que significaba ser tratado como soldados de segunda clase. "Mientras que personas como Oliver De Lancey formaron regimientos de leales, siempre hubo un aguijón de que los británicos no los trataran como iguales militares", dice Schecter. “Y mira lo que le pasa a su nieto. Todavía lo llaman 'el estadounidense'. Puede haber sido cariñoso, pero también puede haber sido un poco del mismo prejuicio que se ha llevado a cabo ".

Los historiadores británicos sostienen que las raíces de De Lancey habrían sido irrelevantes en el ejército británico más profesional de principios del siglo XIX, particularmente para el comandante en jefe. "Wellington no sufrió tontos o incompetentes con gusto", señala Miller. "Entonces, el hecho de que De Lancey duró tanto tiempo es en sí mismo una indicación de sus habilidades".

Por supuesto, nunca sabremos qué impulsó a De Lancey, o qué sintió hacia el país de su nacimiento. Pero no hay duda de que el estadounidense sigue siendo un héroe de una de las mejores horas de Gran Bretaña.