Casi todas las aves marinas, y otras criaturas oceánicas, como las tortugas marinas y las ballenas, consumen plástico. Según un nuevo estudio, ingerir incluso unos pocos trozos de plástico puede tener consecuencias para la salud a largo plazo, especialmente para las aves marinas.
Para comprender el impacto de la contaminación plástica en los animales, un grupo de investigadores de Australia estudió una colonia de cizallas con patas de carne, Ardenna carneipes . La población de interés vive en Lord Howe Island, una mota remota de tierra a varios cientos de millas de la costa, justo entre Australia y Nueva Zelanda. En los últimos años, las aves han sufrido una caída de la población del 29 por ciento, en parte debido a problemas con el plástico, informa Stephen Leahy de National Geographic .
Las aves pasan la mayor parte de su vida en aguas abiertas, pero regresan a la isla para reproducirse, alimentando a sus polluelos en el transcurso de varias semanas. En estudios anteriores, los científicos descubrieron que las aves marinas confunden las piezas de plástico con alimentos, a menudo alimentan fragmentos de plástico, tapas de botellas, tapas de bolígrafos y otra basura a sus crías. Consumir demasiado plástico puede ser una sentencia de muerte para las aves, como la que se encontró con 274 pedazos de basura plástica en su estómago. Pero los investigadores han descubierto que entre el 80 y el 90 por ciento de los pollitos tenían al menos una pieza de plástico en su sistema, no lo suficiente como para matarlos, pero tal vez lo suficiente como para interferir con el desarrollo. El estudio aparece en la revista Environmental Science & Technology .
Para analizar el impacto sub-letal de ese plástico, el equipo bombeó los estómagos de los pollitos en la isla, catalogando el plástico que encontraron. Para investigar los químicos que el plástico probablemente estaba filtrando en sus sistemas, tomaron una muestra de sangre de cada uno que se analizó en el laboratorio.
Descubrieron que incluso una pieza de plástico en el estómago de un pollo era suficiente para alterar su química sanguínea. Esos pajaritos tenían colesterol más alto y más amilasa, una enzima que convierte el almidón en azúcar. Las aves también tenían menos calcio disuelto en su torrente sanguíneo y más ácido úrico, lo que podría ser un signo de disfunción renal.
Rob Picheta, de CNN, informa que las aves contaminadas con plástico también tenían masas generales en la parte inferior del cuerpo, así como picos y envergaduras más cortos. A medida que maduran hasta convertirse en adultos, las aves pueden verse bien, pero el estudio sugiere que pueden tener problemas de salud crónicos que podrían afectar la salud de la especie en su conjunto.
Es difícil decir cuál es el impacto en su ciclo de vida y requerirá más investigación. El coautor Alex Bond, curador principal de aves en el Museo de Historia Natural, dice que si el plástico está alterando los riñones de las aves, podría significar problemas para la especie.
"Esto puede tener algunas consecuencias bastante importantes para un pájaro que tiene que volar sin ayuda al Mar de Japón cuando salen de la isla", dice Bond a Leahy de National Geographic .
Según un comunicado de prensa, aún no está claro si estos cambios en la química de la sangre son causados por sustancias químicas que se filtran a las aves desde el plástico en sí o desde colonias de bacterias que se forman cuando el plástico flota en el océano durante años y, a veces, décadas.
Sin embargo, otro estudio reciente en Marine Pollution Bulletin sugiere que puede ser culpa del plástico. Investigadores de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio analizaron 194 fragmentos de plástico recogidos de las tripas de aves marinas para encontrar aditivos, incluidos estabilizadores UV y retardantes de llama, acumulados en el tejido blando de las aves. Calculan que si un pájaro come 15 pedazos de basura plástica, tiene un 73 por ciento de posibilidades de ser contaminado por los aditivos.
Si bien los humanos no alimentan a sus bebés con trozos de plástico, estos estudios hacen que la primera autora Jennifer Lavers, toxicóloga marina del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos, se pregunte cuál es el impacto de estar rodeado de tanto plástico en nuestra especie.
“Los datos son alarmantes. No es un gran salto pensar que lo que le está sucediendo a la vida silvestre nos podría estar sucediendo a nosotros ”, le dice a Leahy.
