A lo largo de su larga y prolífica carrera, la artista estadounidense Alice Neel pintó retratos íntimos, a menudo extraños, de familiares y amigos, escritores y poetas, artistas y activistas. La mayoría de estas pinturas están tituladas con los nombres de sus sujetos: Phil, Hartley, Marisol y Pregnant Maria . Pero un retrato de 1966 no tiene nombre. Neel simplemente lo llamó Mujer.
El retrato muestra a una joven india vestida con un sari morado, con su larga trenza negra colgando sobre su hombro. Saudamini Jain, una reportera de Scroll.in , recientemente se propuso descubrir la identidad del misterioso modelo de Neel.
Las búsquedas en Internet no arrojaron resultados, escribe Jain, y agregó que la mujer "también sigue siendo visible por su ausencia en la Galería de Retratos Estadounidenses de Alice Neel, la historiadora del arte Pamela Allara Pictures, que narra la vida y obra de Neel". Pero un archivero en el David La Galería Zwirner en Manhattan tenía respuestas.
La galería recientemente mostró el retrato en una exposición titulada Alice Neel, Uptown . Comisariada por el crítico ganador del Premio Pulitzer, Hilton Als, explora el tiempo de Neel viviendo y trabajando en Harlem, un vecindario vibrante que amaba profundamente. El archivero le dijo a Jain que la niñera de Woman era la hija del autor indio realista Bhabani Bhattacharya, quien escribió varias novelas aclamadas.
Jain pudo localizar a la hija del novelista, Ujjaini Khanderia, en Ann Arbor, Michigan. Khanderia ahora tiene 70 años. Poco después de mudarse a Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Michigan, conoció a Neel a través de un amigo de su padre. Khanderia le dijo a Jain que recuerda haberse sentado para el retrato, pero que no había pensado mucho en la experiencia desde ese día. No tenía idea de que la mujer que hizo su imagen ahora es considerada como una de las pintores figurativas más importantes del siglo XX.
El retrato de Neel de Khanderia es emblemático de la atención considerada y crítica que la artista otorgó a sus muchos temas minoritarios. Según el sitio web de David Zwirner, Neel se mudó a Spanish Harlem en 1938. Era una mujer blanca que vivía en un vecindario ardiente, diverso y lleno de pobreza. Neel quedó cautivada por el mundo que encontró allí.
Durante las cinco décadas que pasó en Nueva York, Neel a menudo pintaba figuras prominentes de las escenas artísticas y políticas de la ciudad. Quizás es mejor conocida por un retrato doloroso de un Andy Warhol de mediana edad, que usa una faja para chuparse el vientre, su pecho marcado por las cicatrices de un intento de asesinato. Pero gran parte de los esfuerzos de la artista se dedicaron a pintar a sus vecinos de Harlem, muchos de los cuales eran inmigrantes y minorías.
Neel presentó sus temas "ordinarios" con colores brillantes y un ojo empático. Como Jason Farago escribe en The New York Times, sus "retratos de neoyorquinos negros, latinos o asiáticos, muy diferentes a los de otros pintores izquierdistas de mediados de siglo, nunca fueron ejercicios de realismo social. Eran otra cosa: los esfuerzos para permitir el mismo estatus y consideración a sus vecinos que los retratistas anteriores reservaron para papas y príncipes ".
Evidentemente, uno de los muchos personajes que llamó la atención de Neel fue Khanderia: una joven india vestida con un suave sari morado, que recién comenzaba su vida en un nuevo país.
Mientras que Alice Neel, Uptown ahora está cerrada en la galería David Zwirner en Nueva York, se abrirá el 18 de mayo en la galería Victoria Miro en Londres. Puede encontrar el catálogo Alice Neel, Uptown aquí.
