En el siglo XVI, el llamado "monje marino" se convirtió en el tema de conversación de Europa. Los dibujos del "monstruo" mitad hombre y mitad pez aparecieron en los tomos de los naturalistas y se distribuyeron entre los naturalistas y los miembros de las cortes reales de todo el continente. Fue el final del Renacimiento, cuando los europeos estaban enamorados del arte, la ciencia, la filosofía y la exploración del mundo natural.
Pero a lo largo de los siglos, la criatura, y hablar de ello, se desvaneció en la oscuridad. Sea lo que sea, nunca se identificó definitivamente. La falta de una respuesta le ha dado a los científicos e investigadores amantes del folklore algo para masticar a lo largo de los años.
El monje marino fue descrito por primera vez por un naturalista y ictiólogo francés, Pierre Belon, en 1553, y nuevamente por un colega francés, Guillaume Rondelet, en 1554. La criatura también fue incluida en un volumen de 1558 del natural renacentista ampliamente leído y respetado. enciclopedia de historia, Historiae Animalium, que fue compilada por Conrad Gesner, un médico y profesor suizo. Estos libros raros se encuentran en las colecciones de las Bibliotecas Smithsonian y se han digitalizado para su visualización pública.
El monje marino es solo uno de los monstruos espeluznantes y visuales macabros seleccionados de libros raros y antiguos y seleccionados este mes en el sitio web PageFrights por las Bibliotecas Smithsonianas y otros archivos, museos e instituciones culturales de todo el mundo para compartir para Halloween.
En algún momento entre 1545 y 1550, el peculiar monje marino apareció en una playa cercana o fue atrapado en el Oresund, el estrecho entre la actual Dinamarca y Suecia. Las circunstancias reales de su descubrimiento nunca han sido bien documentadas. Ninguno de los naturalistas de la época que dibujó o discutió sobre el animal había visto realmente el espécimen de monje marino. Fue descrito como casi ocho pies de largo, con aletas en la mitad del cuerpo, una aleta caudal, una cabeza negra y una boca en su lado ventral.
Un relato publicado en la década de 1770, que se basó en el trabajo de los eruditos del Renacimiento, lo describió como un animal con "cabeza y rostro humanos, que se asemeja en apariencia a los hombres con cabezas rapadas, a quienes llamamos monjes debido a su vida solitaria; pero la apariencia de sus partes inferiores, con una capa de escamas, apenas indicaba las extremidades y articulaciones rotas y cortadas del cuerpo humano ".
Esa descripción fue descubierta por Charles GM Paxton, quien, junto con un colega, publicó en 2005 un informe completo de su investigación sobre los orígenes del monje marino. También ofrecieron su propia versión de su verdadera identidad. Paxton, ecólogo estadístico y biólogo marino de la Universidad de St. Andrews en Escocia, dice que el monje marino es solo una de sus muchas incursiones en misterios monstruosos.
"Durante los últimos 20 años más o menos, he tenido un pasatiempo extraño, que es explorar la ciencia dura detrás de las cuentas de los monstruos marinos", dice Paxton.
El monje marino lo intrigó porque le pareció que tal vez, en los intentos de clasificar a la criatura, algo obvio había sido pasado por alto. Por ejemplo, "rape" es un nombre común en Gran Bretaña para un pez que se encuentra en el Atlántico Norte.
Paxton no fue el primero en los tiempos modernos en tratar de determinar la identidad del monje marino. Japetus Steenstrup, un influyente biólogo marino danés, pronunció una conferencia en 1855, en la que postuló que el monje marino era un calamar gigante, Archeteuthis dux . No fue demasiado sorprendente, dado que Steenstrup era una autoridad en cefalópodos, y uno de los primeros zoólogos en documentar adecuadamente la existencia del calamar gigante, dice Paxton.
Steenstrup le dio al monje marino el nombre Architeuthis monachus (latín para monje). Observó que el cuerpo del monje marino era similar a un calamar; También tenía una cabeza negra y manchas rojas y negras, como un calamar. Él creía que algunas de las primeras descripciones erróneamente decían que el monje marino tenía escamas, y señaló que Rondelet afirmó que no tenía escamas, como sería el caso de un calamar.
Paxton, sin embargo, no lo está comprando. Él dice en su artículo que si bien el calamar gigante de Steenstrup fue una buena explicación para los muchos monstruos marinos descritos en los siglos XVI y XVII, "puede haber estado un poco entusiasmado al implicar a Architeuthis como el principal sospechoso del monje marino".
Otros han sugerido que el monje marino era un rape ( Lophius ), una foca o una morsa. Otro candidato es un "Jenny Haniver". Eso es lo que llamas un espécimen engañado que se transforma en un demonio o una criatura similar a un dragón modificando un cadáver seco de un tiburón, un patín o un rayo.
Nadie sabe de dónde proviene el término Jenny Haniver (a veces Jenny Hanver o Havier), pero las baratijas existían en el siglo XVI, dice Paxton. Aun así, si el monje marino fue encontrado vivo cuando lo descubrieron, como lo sugieren las cuentas, no podría haber sido Jenny Haniver, dice Paxton. Además, los tiburones secos son más pequeños que el monje marino.
El ángel tiburón ( Squatina ) podría haber sido el monje marino. (Wikimedia Commons) Paxton dice que la explicación más probable es que el monje marino era una especie de tiburón, conocido como el tiburón ángel ( Squatina ), dado su hábitat y rango, coloración, longitud, escamas sutiles y fajas pélvicas y pectorales conocidas que podrían parecer ser La costumbre de un monje.
"Si me pones un arma en la cabeza y me obligas a decir cuál es la respuesta, yo diría Squatina ", dice Paxton. Pero, dice, "no podemos retroceder en el tiempo, por lo que no podemos decir con certeza cuál es la respuesta".
Paxton continúa su investigación sobre el monje marino y una criatura similar de ese período, conocida como el obispo marino.
Ambos animales llamaron la atención de Louisa Mackenzie, profesora asociada de estudios franceses e italianos en la Universidad de Washington en Seattle. Las criaturas marinas sirven como una ventana a la investigación del Renacimiento y la historia de la investigación científica, junto con el lugar de los animales en el mundo antropoceno, dice Mackenzie.
El ferviente interés en el monje marino y otras criaturas en el siglo XVI indica que la investigación científica era un asunto serio. "Podríamos mirar estas imágenes hoy y encontrarlas pintorescas, divertidas, supersticiosas o fantásticas, prueba de cuán 'científica' era la ciencia del Renacimiento", dice Mackenzie.
Pero, ella argumenta en un capítulo reciente sobre el monje marino y el obispo marino en el libro Animales e identidad moderna temprana, que esas preguntas merecen más respeto. "Lo que estaba tratando de hacer con este capítulo fue 'llamar' nuestra propia tendencia a no tomar en serio a estas criaturas como sitios de investigación", dice Mackenzie.
Entonces, ¿los estudiosos y la realeza del siglo XVI realmente creían que el monje marino era un fantástico mitad hombre, mitad pez?
Paxton dice que es difícil saber lo que realmente creían, pero que algunos pueden haber aceptado la idea de una quimera. Los naturalistas probablemente vieron un parecido, y luego decidieron que era conveniente describir al monje marino en términos que serían familiares. "Mi intuición es que no estaban sugiriendo que había toda una sociedad de merpeople debajo del mar", dice Paxton.
Pero Mackenzie dice que "es muy posible que los naturalistas creyeran que era un verdadero híbrido, y que, posiblemente, era de temer", especialmente, ya que "la teología se incorporó a la historia natural en ese momento".
Paxton encontró un informe de que al enterarse de su descubrimiento, el Rey de Dinamarca ordenó que el monje marino fuera enterrado inmediatamente en el suelo, por lo que, según el relato, "no proporcionaría un tema fértil para las conversaciones ofensivas".
Que tipo de charla Paxton teoriza que quizás el monje marino podría haber representado algún tipo de primacía del catolicismo, con muchos monjes nadando bajo el mar, dado que los monjes eran tradicionalmente católicos, no protestantes.
Recuerde, dice, que este descubrimiento se produjo durante el tiempo de la Reforma Protestante, cuando Europa estaba fulminando con la discordia religiosa seccional.
Paxton continúa con su próximo misterio: una criatura decididamente más siniestra: un monje marino devorador de hombres descubierto durante el período medieval.
