Al diseñador de bicicletas Craig Calfee le gusta hablar sobre el momento en que un equipo de filmación intentó someter a prueba uno de sus cuadros de bicicleta de bambú. Tres hombres, cada uno con un peso aproximado de 200 libras, se subieron a uno de los vehículos de dos ruedas en su sala de exhibición de California, y se fueron. El viaje no duró mucho.
"El marco de bambú se mantuvo bien", recuerda Calfee con una sonrisa. "Pero las ruedas se derrumbaron". Para la siguiente prueba, Calfee complementó los radios metálicos de las ruedas con puntales de bambú: problema resuelto.
Calfee, de 49 años, creció en Cape Cod. Trabajó como mensajero en bicicleta mientras asistía al Instituto Pratt en Brooklyn, y ayudó a fabricar kayaks de clase olímpica a mediados de la década de 1980. Esas dos experiencias se unieron para diseñar y construir cuadros de bicicleta de fibra de carbono. En 1991, con el apoyo del tres veces campeón Greg LeMond, construyó las primeras bicicletas de carbono para competir en el Tour de Francia.
Vestido con una chaqueta negra informal y tonos de aviador, Calfee se parece más a un ciclista que a un constructor de bicicletas. Hoy, su taller en La Selva Beach reúne algunas de las bicicletas de carreras de fibra de carbono más avanzadas del mundo. Pero Calfee también centra su atención en un material de baja tecnología: el bambú.
Bambú: más fuerte de lo que piensas
“Una tarde, en 1995, mi perro Luna y yo comenzamos a jugar con un palo de bambú. Estaba seguro de que se rompería o se astillaría, pero no fue así. Nunca me había dado cuenta de lo fuerte que era el bambú. Me inspiró y construí mi primera bicicleta de bambú como un truco para una feria comercial ".
"¿Donde esta ahora?"
"En mi casa", dice Calfee. "Lo sigo montando".
El bambú no solo es fuerte; También es duradero, atractivo y sostenible. En los últimos años, la planta ampliamente adaptable, en realidad un miembro de rápido crecimiento de la familia de las gramíneas (Poaceae), ha proporcionado la materia prima para todo, desde cañas de pescar hasta sábanas. Los cuadros de bicicleta, tradicionalmente hechos de tubos de metal soldados, son un uso innovador para este abundante recurso (aunque no exactamente nuevo: la primera bicicleta de bambú se construyó en Inglaterra, en 1894).
El secreto del bambú reside en su fibra leñosa. Los tubos microscópicos en el culmo (tallo), llamados haces vasculares, le dan a la planta una resistencia comparable a la del acero ligero. En cuanto al peso (con la misma rigidez) también es similar al acero, aunque considerablemente más pesado que el carbono.
Los cuadros de bicicleta de bambú se ensamblan en dos pasos. Primero, los postes tratados con calor se miden, se cortan y se ingieren juntos. Luego, dado que no es posible soldar, las juntas se envuelven con fibra. Calfee utiliza cáñamo u otras fibras naturales empapadas en epoxi. Cuando el epoxi se endurece, las juntas son prácticamente indestructibles.
"Lo que tiene un cuadro de bambú del que carecen todos los demás materiales del cuadro de bicicleta", observa Calfee, "es la amortiguación de vibraciones. El bambú gana cabezas y hombros por encima de todo lo demás por su suavidad y absorción de vibraciones, lo que contribuye a una conducción cómoda ”.
Un paseo por los acantilados costeros lo confirma. El camino está lleno de tierra, surcado por las lluvias recientes. Pero el viaje nunca se siente rígido o discordante. Cien yardas al oeste, las espumas del Océano Pacífico con gorro blanco. Me siento uno con el marco de bambú debajo de mí: una combinación cómoda de tecnología de punta y Picapiedra.
Junto con su atractivo artesanal, la disponibilidad de bambú hace de estas bicicletas una industria artesanal ideal para el mundo en desarrollo. Calfee está aprovechando este potencial. Sus bicicletas exclusivas, hechas en California, cuestan más de $ 3, 500. Pero también dirige un proyecto llamado Bamboosero, con sede en Ghana y Uganda.
“A principios de la década de 1980, viajé por África y tuve un poco de experiencia con el continente. Años después, el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia se me acercó para hacer un proyecto de bicicleta de bambú. Ghana siguió apareciendo como un lugar que tenía muchos proyectos de bicicletas en la aldea, diseñados para capacitar a mecánicos locales ”.
Aunque Calfee finalmente se separó del Instituto —prefiere operaciones más pequeñas, mientras planean una fábrica de bicicletas a gran escala— Bamboosero continúa prosperando. Los marcos ensamblados, enviados de regreso a California para inspección y hardware, se venden por alrededor de $ 700.
Un cuadro de bicicleta en construcción en el Bamboo Bike Studio en San Francisco. (Jeff Greenwald) 
El cofundador Justin Aguinaldo ensambla un cuadro de bicicleta en el Bamboo Bike Studio. (Jeff Greenwald) 
El legendario constructor de bicicletas Craig Calfee trabajando en una bicicleta de bambú hecha a mano. (Jeff Greenwald) 
Los cuadros de bicicleta de bambú hechos por Bamboosero, un proyecto de ensamblaje de bicicletas africano iniciado por Calfee, cuelgan en el taller de diseño de Calfee en La Selva Beach, California. (Jeff Greenwald) 
El cigüeñal de la bicicleta de bambú hecha a mano de Lars Jacobsen en Stalk Bicycles en Oakland, California. (Jeff Greenwald) 
Cada bicicleta Stalk muestra su pedigrí de cosecha propia. (Jeff Greenwald) Hazlo tú mismo Bike Building
Construir con bambú presenta enormes desafíos. A diferencia del acero o el carbono, no puede pedir tubos con especificaciones precisas.
"Es inconsistente en forma, tamaño, grosor y diámetro", señala Lars Jacobsen, cofundador de Stalk Bicycles en Oakland, California. “Y confiabilidad. Si estás construyendo estas cosas, no puedes simplemente saltar de cabeza. Se necesita mucha experiencia con el material para ver qué va a funcionar y qué no ".
Jacobsen, de 25 años, está en el punto en el que usa estas peculiaridades para su ventaja. Cuando visito el taller de Stalk, Lars está construyendo una bicicleta para su hermano. Las barras del marco se ven un poco onduladas, pero Lars me tranquiliza. "El bambú crece tambaleándose", me recuerda. “Y es tan fuerte como cuando crece recto. Un día, construiré la bicicleta perfecta del Dr. Seuss ".
Stalk fabrica a mano unas 72 bicicletas de bambú al año, todas hechas a medida. Y mientras Calfee y Bamboosero obtienen su bambú de Taiwán y África, Stalk compra principalmente en California.
"En este momento", admite Jacobsen, "es un nicho. Pero esperamos que a medida que la sostenibilidad se vuelva más deseable, las bicicletas de bambú sean más atractivas. He vendido la mayoría de nuestras bicicletas simplemente tomando la mía en transporte público. No estoy subiendo y bajando del vagón del tren; La gente se acerca a mí . ¿Eso es realmente bambú? ¿Es fuerte? ¿Cuanto pesa?' Realmente nos ayuda a ganar la batalla de la percepción, donde enfrentamos preconcepciones sobre el bambú como 'débil' o 'primitivo' ”.
En este momento, Stalk cobra alrededor de $ 1, 500 por una bicicleta completa de una sola velocidad. "Pero nos gustaría bajar eso por debajo de $ 1, 000", dice Jacobsen. "Nuestro objetivo es hacer que estos sean asequibles para más personas".
Ahora hay alrededor de media docena de artesanos construyendo bicicletas de bambú en los Estados Unidos, incluidas las bicicletas orgánicas en Wisconsin, Erba Cycles en Boston y Renovo en Portland (una mezcla de madera y bambú). Pero la forma más barata de obtener uno puede ser construirlo usted mismo.
El Bamboo Bike Studio, con talleres en Brooklyn y San Francisco, ofrece clases prácticas donde las personas sin experiencia en la construcción de bicicletas pueden inscribirse y, por tan solo $ 700, salir tres días después con una bicicleta de bambú completa.
"Después de que una mujer terminó su bicicleta y la montó por primera vez, lloró", recuerda el cofundador Justin Aguinaldo. "Se sorprendió al saber que podía hacer algo así".
"Pronto abriremos Bamboo Bike Studios en Toronto y Alabama", dice Aguinaldo, cuyo entusiasmo por la artesanía es contagioso. “También estamos planeando una gira y llevando el taller a la carretera. Hay muchas personas que quieren construir bicicletas; simplemente no pueden llegar a un estudio. Por eso queremos llegar a ellos ".
También activo en África, el Bamboo Bike Studio retomó donde Calfee lo dejó. Aliado con el Earth Institute, está ayudando a lanzar una fábrica en Kumasi, Ghana. "Si las personas pueden comprar bicicletas fabricadas localmente", observa Aguinaldo, "pueden evitar el mayor costo de importar bicicletas desde China". Su ambicioso objetivo es llegar a unos 5.000 cada año. ¿El costo? Alrededor de $ 75 por bicicleta.
Ponerse al día con el líder de la industria
En 1991, Craig Calfee predijo que cada bicicleta en el Tour de Francia estaría hecha de fibra de carbono (lo son). Aunque no tiene la misma aspiración por el bambú, le gustaría ver que las bicicletas ganen mayor tracción, pero eso significaría pruebas rigurosas de campo y control de calidad. Algunas de las primeras bicicletas con cuadro de carbono tenían serios defectos de diseño y construcción, lo que obstaculizó su aceptación. Espera que el bambú pueda evitar esa trampa.
"Mucha gente piensa que las bicicletas de bambú son fáciles de fabricar, por lo que hay bastantes personas que las fabrican", dice Calfee. “Pero las bicicletas en general son difíciles de construir. Cuando diseña una estructura que puede contener a una persona de 200 lb rodando por una montaña a 40 millas por hora, hay mucho riesgo involucrado.
“Las bicicletas de bambú están en la etapa inicial de aceptación del mercado, y todavía no ha habido desastres. Pero las bicicletas mal hechas provocarán accidentes, y la reputación de todas las bicicletas de bambú sufrirá. Pasé por eso con fibra de carbono ”, dice Calfee, sacudiendo la cabeza. "No quiero volver a pasar por eso".
