Durante decenas de miles de años, el permafrost siberiano ha encerrado reliquias del pasado, desde huesos de mamut lanudos hasta semillas. A medida que el cambio climático contribuye al aumento de las temperaturas globales, los científicos están desenterrando cada vez más hallazgos que solían ser inalcanzables a través de la tierra congelada, incluidos varios tipos de virus gigantes.
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Los virus más comunes son increíblemente pequeños y típicamente solo tienen alrededor de cuatro genes, ni siquiera lo suficiente como para ser considerados "vivos" de la misma manera que una bacteria o una célula humana. Los virus gigantes, por otro lado, son una historia diferente. A veces, tan grandes como las bacterias, los virus gigantes tienen mucho más material genético, desde cientos hasta miles de genes, Michael Byrne escribe para Vice Motherboard . Y a medida que el permafrost se derrite, los científicos los encuentran cada vez con más frecuencia.
Según un nuevo informe, un grupo de microbiólogos de varias instituciones francesas y rusas acaba de descubrir una segunda nueva especie de virus gigante en una sola muestra de permafrost siberiano en solo dos años. Ambos, según los investigadores principales Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, son viables incluso después de 30, 000 años de estar congelados en el suelo.
"Algunas partículas virales que todavía son infecciosas pueden ser suficientes, en presencia de un huésped vulnerable, para revivir virus potencialmente patógenos", dice Claverie a la AFP. "Si no somos cuidadosos e industrializamos estas áreas sin establecer salvaguardas, corremos el riesgo de que algún día despertemos virus como la viruela que pensamos que fueron erradicados".
Claverie y Abergel se intrigaron cuando escucharon que un grupo de científicos rusos había logrado revivir una semilla encontrada enterrada en el permafrost desde la era del Pleistoceno tardío. Preguntándose qué más podrían encontrar, el equipo de marido y mujer comenzó a investigar la muestra rusa, usando amebas como cebo para detectar cualquier virus que pudiera haber sobrevivido al congelamiento, escribe Jen Christensen para CNN.
"De vez en cuando, los vemos morir y es cuando sabemos que alguien debe estar matándolos", le dice Claverie a Christensen. "De esta manera, sabemos cuál aislar de los demás".
El hecho de que todavía sean viables después de un período de tiempo tan inmenso suscita preocupación por Claverie y Abergel de que el derretimiento del permafrost y las operaciones mineras siberianas podrían desencadenar patógenos más dañinos, escribe Byrne. Como Claverie y Abergel señalan en el estudio:
"Aunque no hubo secuencias de lectura lo suficientemente cercanas como para detectar aislados conocidos de Poxvirus y Herpesvirus en el metagenoma de nuestra muestra de permafrost ... no podemos descartar que virus distantes de antiguas poblaciones humanas (o animales) de Siberia puedan resurgir a medida que las capas de permafrost ártico se derriten y / o son interrumpidos por actividades industriales ".
Si bien la mayoría de los virus gigantes descubiertos se dirigen exclusivamente a las amebas, se sabe que al menos una cepa infecta a los humanos. Pero a pesar del drama de estos descubrimientos, otros investigadores dicen que las personas deberían estar menos preocupadas por la posibilidad de encontrar patógenos en el permafrost.
"Esta es una posibilidad teórica, pero en ausencia de evidencia de que esto pueda ser peligroso, creo que deberíamos preocuparnos por los virus que podrían saltar de los mamíferos en la Tierra en este momento", dice Vincent Racaniello, virólogo de la Universidad de Columbia, a Chris. Mooney para The Washington Post .
Al final del día, no hay peligro inmediato de estos virus antiguos, aunque podría valer la pena vigilar cualquier otra cosa que salga del permafrost. Mientras tanto, estas reliquias podrían dar a los científicos nuevas ideas sobre cómo era la vida hace decenas de miles de años.
