Todos los días, innumerables personas abordan sus rizos naturales con una plancha, y luego abordan su propia frustración con el cabello que se frió irreparablemente en el proceso. Tahira Reid quiere arreglar eso. Ella es una ingeniera mecánica en una misión para descubrir exactamente cuánto calor puede soportar el cabello rizado antes de que se produzca el daño.
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Reid dejó de relajar químicamente sus rizos hace años, pero ella sabe todo sobre el tiempo, el dinero y el daño potencial a largo plazo que puede acompañar a un peinado simple. Ella se describe a sí misma como una ingeniera que se especializa en investigaciones que resuelven problemas de personas reales, por lo que cuando la búsqueda de datos científicos sobre tratamientos térmicos se hizo breve, decidió continuar con el caso.
"Sin embargo, una mujer elige usar su cabello es su propia expresión personal de belleza", dice ella. "Esta investigación no es para decirles a las mujeres que tengan el cabello lacio, es para las mujeres que eligen usar su cabello lacio pero se enfrentan al daño por calor si lo hacen".
En su búsqueda inicial de literatura, Reid y sus colegas de la Universidad de Purdue encontraron muchos consejos de boca en boca y cientos de miles de videos de YouTube. No encontraron mucha información científica sobre qué temperaturas podrían dañar los rizos. Peor aún, las fuentes tradicionales como los libros de cosmetología estaban desactualizadas, clasificando el cabello en tres categorías generales: caucásico, asiático y africano.
"El mundo no es esas tres categorías", dice Reid, y tampoco lo es el cabello. Aunque las personas de todos los orígenes pueden nacer con el cabello muy rizado, la escasa investigación científica sobre cómo el calor afecta el cabello no tuvo en cuenta esa variedad. Si bien todo el cabello está hecho de las mismas proteínas, las geometrías y las texturas pueden variar. Un nuevo método de clasificación de cabello llamado Segmentation Tree Analysis ha identificado ocho tipos de cabello en función de su curvatura, desde el Tipo I (recto) hasta el Tipo VIII (bobinas en zigzag). Cuanto más rizado sea el cabello, es más probable que tenga puntos de sección transversal débiles que lo hagan vulnerable a la rotura y al daño por calor.
Tahira Reid (izquierda) y sus colegas Amy Marconnet y Jaesik Hahn en Purdue aplican el método científico al cuidado del cabello. (Imagen de la Universidad de Purdue / Mark Simons) Para su último estudio, el equipo de Reid utilizó un dispositivo automático de planchado plano de su propio diseño para probar diferentes configuraciones de temperatura en los ocho tipos de cabello. El equipo montó cada muestra de cabello, la enderezó y usó un microscopio infrarrojo para estudiar cómo reaccionó. Reid presentó sus resultados preliminares esta semana en una conferencia internacional de ingeniería de diseño organizada por la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos.
En el próximo trabajo, el equipo espera poder utilizar su nuevo método de estudio del cabello para determinar los umbrales de tolerancia al calor para cada variedad de cabello rizado, umbrales que podrían ser utilizados por estilistas profesionales y cotidianos para ayudar a alisar el cabello sin dañarlo. Los experimentos futuros se centrarán en el papel de la humedad, la densidad del rizo y los métodos más refinados de enderezado automático.
Reid reconoce que el tema del alisado del cabello ha sido un tema candente en los Estados Unidos, que tiene un pasado a cuadros cuando se trata de percepciones de raza y cabello. Los comentarios sobre el cabello naturalmente rizado aún acompañan insultos raciales, y las mujeres de color en particular han enfrentado durante mucho tiempo la presión social para cumplir con los estándares de belleza centrados en el blanco.
Algunos afroamericanos influyentes, como Madame CJ Walker y Garrett Morgan, popularizaron técnicas de alisado como el peine caliente e inventaron relajantes químicos para cambiar la estructura del tallo del cabello. Si bien estos tratamientos y procedimientos les dieron a las mujeres de cabello rizado la opción de usar su cabello lacio, consumían mucho tiempo y eran dañinas, y muchas personas sintieron que su uso no era opcional. Hasta el día de hoy, muchos productos de peinado desarrollados específicamente para el cabello rizado solo están disponibles en el llamado pasillo étnico, que presenta productos para el cuidado del cabello comercializados directamente para personas de color.
Además de ayudar a los posibles alisadores a personalizar su cuidado del cabello, Reid espera que su trabajo incite a los investigadores modernos a alejarse de los estereotipos anticuados sobre el cabello rizado.
¿Por qué el cabello rizado es tan complicado? Pedro Miguel Reis, un ingeniero mecánico en el MIT que ha publicado un trabajo sobre la física de los rizos, lo atribuye a la naturaleza de las formas mismas. "Los rizos tienen una geometría no lineal", señala, lo que significa que son más difíciles de modelar matemáticamente. Pero se apresura a agregar eso solo porque son difíciles no significa que no valga la pena estudiarlos.
Reid está de acuerdo. Por otra parte, ha hecho una carrera estudiando cosas que otros podrían pasar por alto. En 2002, Reid recibió una patente para un dispositivo que desarrolló como estudiante en el Instituto Politécnico de Rensselaer: una máquina doblemente holandesa que exhibió en el Museo Nacional de Historia Americana y en el Show de HOY . Aunque solía minimizar las formas en que su trabajo se basa en sus experiencias diarias, ahora tiene más confianza. "Después de todo", dice, "el cabello también es un sistema mecánico".
