El general Joseph Stilwell (1883-1946), conocido cariñosamente como "Vinegar Joe", es uno de mis héroes de guerra estadounidenses favoritos. Su carrera, West Point, la Primera Guerra Mundial en Francia, el servicio como agregado militar en Beijing y, sobre todo, el mando de las fuerzas estadounidenses en China, India y Birmania durante la Segunda Guerra Mundial, se describe magistralmente en el ganador del Premio Pulitzer 1972 de Barbara Tuchman. Stilwell y la experiencia estadounidense en China: 1911-1945 .
Recientemente descubrí que es posible ver al hombre en acción en The Stilwell Road, un documental del Departamento de Guerra de Estados Unidos de 1947, narrado por Ronald Reagan. Usando imágenes de películas antiguas, cuenta la historia del esfuerzo del general para recuperar el norte de Birmania de los japoneses y abastecer a las asediadas fuerzas chinas bajo el Generalissmo Chiang Kai-Shek mediante la construcción de una carretera de 500 millas a través del Paso Pangsau en el Himalaya. El camino de Stilwell, como se le conoció, fue una impresionante hazaña de ingeniería, completada en 1944, que costó millones de dólares, miles de vidas y la buena voluntad de la comandante de la Fuerza Aérea Claire Chennault, que favoreció los suministros voladores sobre "The Hump" en lugar de construir Un enlace terrestre precario de la India a China.
Algún día, me encantaría seguir el camino de Stilwell, aunque su portal más accesible se encuentra en un rincón áspero y aislado de India plagado de disturbios, terrorismo y tensión con la vecina China. Me gustaría ver el monumento Stilwell en el cementerio de West Point y la placa de su casa en Carmel, California.
Pero hay un sitio de "Vinegar Joe" que he visitado y que no olvidaré: el Museo Stilwell en Chongqing, China, donde vivía el general mientras trabajaba como enlace con Chiang Kai-Shek, y luego luchaba contra la insurgencia japonesa y comunista que iría en espiral. La larga y brutal Guerra Civil de China, que terminó en el establecimiento de la República Popular. Mientras Stilwell estaba allí, se sintió cada vez más desencantado con la corrupción y el subterfugio en el gobierno nacionalista de Chiang, y finalmente abrió la comunicación con el Ejército Rojo bajo Mao Zedong, lo que le valió el estatus de héroe en la China contemporánea. El museo tiene artefactos y exhibiciones (con subtítulos en inglés) que describen la desconfianza del general hacia los nacionalistas y los esfuerzos para poner las relaciones estadounidenses con China en una nueva vía. Finalmente, el poderoso Lobby estadounidense de China, encabezado por el editor de la revista Time Henry Luce, persuadió al presidente Franklin D. Roosevelt para que lo retirara. A veces me pregunto cómo se habría desarrollado la relación China-Estados Unidos si se hubiera escuchado la voz de Stilwell.
