Si hubiéramos estado viajando por tierra, nos hubiera llevado dos o tres días llegar desde el final del camino en Carmelita a El Mirador: largas horas de calor punzante y lluvia torrencial, de barro y mosquitos, y la posibilidad de que el novato de la selva en nuestro grupo (ese sería yo, no los biólogos convertidos en fotógrafos Christian Ziegler y Claudio Contreras) podría pisar un fer-de-lance letal o hacer algo ingenioso en la ciudad para provocar un jaguar o despertar la ira de las hormigas del ejército que habitan los últimos Gran franja de selva tropical subtropical en Mesoamérica.
De esta historia
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Un arca de biodiversidad se puede encontrar en El Mirador. Aquí se muestra un pavo ocelado. (Christian Ziegler) 
Una orquídea negra. (Christian Ziegler) 
Orquídeas silvestres (Christian Ziegler) 
Una serpiente de vid de cabeza roma. (Christian Ziegler) 
Una mariposa rosita checkerspot. (Christian Ziegler) 
Fauna que vive a la sombra del Mirador: un gekko con banda. (Christian Ziegler) 
Un katydid bien camuflado, que pretende ser liquen y musgo. (Christian Ziegler) 
Un saltamontes. (Christian Ziegler) 
Un saltamontes. (Christian Ziegler) 
Una mantis religiosa. (Christian Ziegler) 
Una serpiente de café. (Christian Ziegler) 
Una tarántula (Christian Ziegler) 
Una rana arbórea de ojos rojos. (Christian Ziegler) 
Una mariposa. (Christian Ziegler) 
Un coatí de nariz blanca. (Christian Ziegler) 
Un gran saltamontes. (Christian Ziegler) 
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Un artefacto de El Mirador, c. 600 aC (RD Hansen) 
El pico de La Danta, una de las pirámides más grandes del mundo, se asoma a través del dosel del bosque. "Todo esto fue abandonado hace casi 2.000 años", dice el arqueólogo Richard Hansen. "Es como encontrar Pompeya". (Christian Ziegler) 
En 2009, un estudiante encontró paneles de estuco con figuras heroicas del Popol Vuh, un texto sagrado que muchos creían que estaba influenciado por los sacerdotes españoles que lo tradujeron. Mostrado aquí con Richard Hansen, el descubrimiento demuestra que fue anterior a los españoles por milenios. (Christian Ziegler) 
Ver Cuenca Mirador de tamaño completo (PDF) (Difundido por Pedro Velasco / 5W Infographics) 
Retratos de deidades mayas. (Christian Ziegler) 
En 1979, el arqueólogo Richard Hansen, en el Templo Jaguar Paw, descubrió fragmentos de maceta que demostraron que los mayas habían desarrollado una sociedad compleja más de 1, 000 años antes de lo que se pensaba anteriormente. (Christian Ziegler) 
Fragmentos de una civilización: Jade tallado con jeroglíficos. (Charles David Bieber) 
Una punta de arma de obsidiana. (RD Hansen) 
Una estatuilla de El Mirador, c. AD 800-900. (RD Hansen) 
Un cuenco recuperado de una estructura residencial. (RD Hansen) 
Un jarrón maya. (Fundación de Conservación La Ruta Maya) 
Una réplica de una pintura en cerámica que representa a una mujer en un trono de piel de jaguar. (Christian Ziegler) 
Un plato con imágenes de aves que se cree que tuvo importancia mitológica para los antiguos mayas. La sofisticación de los habitantes de El Mirador se refleja no solo en su arte, sino también en la precisión de sus calendarios, el hecho de que importaron artículos tan exóticos como conchas marinas del Caribe y la costa del Pacífico y de la evidencia de que desarrollaron cultivos en terrazas para alimentar a unos 200, 000 residentes. . (Christian Ziegler) 
La tala y la ganadería amenazan la cuenca del Mirador. Hansen dice: "Cualquier uso de esta área particular del bosque que no sea [para] el ecoturismo sería, para mí, el equivalente a usar el Gran Cañón para un basurero". (Christian Ziegler) 
Anochecer en la pirámide de La Danta. "Cuando los mayas se alejaron, dejaron todo en su lugar", dice Hansen, quien cree que los residentes de El Mirador abandonaron la ciudad después de que arruinaron su ecosistema al limpiar demasiado el bosque. (Christian Ziegler) 
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Afortunadamente, Itzamna, el dios creador supremo de los antiguos mayas, nos había favorecido con un piloto llamado Guillermo Lozano, que ahora estaba levantando su helicóptero Bell de rayas marrones en el aire. Era un domingo por la mañana en el norte de Guatemala, a fines de octubre. Junto a él, el arqueólogo Richard Hansen, director e investigador principal del Proyecto Mirador Basin Project. Aproximadamente media hora de vuelo hacia el norte fue la cuenca del Mirador, una extensión de selva de 2, 475 millas cuadradas en el norte de Guatemala y Campeche, México, llena de ruinas ocultas que Hansen y otros llaman "la cuna de la civilización maya". "
Nos alejamos del pueblo de Flores a 140 nudos. Hacia el este estaban las espectaculares pirámides mayas y las ruinas del Parque Nacional Tikal, que ahora está vinculado a Flores por carretera y atrae entre 150, 000 y 350, 000 visitantes al año. Cruzamos una cresta de piedra caliza cubierta de selva de unos 600 pies de altura. La voz de Hansen crujió por el intercomunicador.
"Este es el extremo sur de la cuenca del Mirador", dijo. “Tiene forma de corazón. Es un ecosistema autónomo rodeado de estas crestas. Hay cinco tipos de bosque tropical allá abajo. Tikal solo tiene dos. "
Abajo se veían claros en el bosque, el humo de los incendios, una dispersión de ganado, edificios y el camino ocasional.
"Todo esto ha sido deforestado en los últimos cinco años más o menos", dijo Hansen sobre el rugido del rotor. "Cualquier uso de esta área particular del bosque que no sea ecoturismo sería, para mí, el equivalente a usar el Gran Cañón para un basurero".
Después de unos minutos, ya no había más carreteras, vacas o cualquier otro signo de asentamiento humano, solo unos pocos parches abiertos pantanosos llamados civales que rompían la gran colcha verde formada por las copas de los árboles de zapote y ramón de 150 pies de altura., cuyos troncos son cortados por trabajadores calificados conocidos como chicleros para la savia utilizada para hacer chicle. Hansen señaló algunos de los sitios que él y sus colegas han cartografiado en la cuenca del Mirador, incluidas las grandes ciudades perdidas de Tintal y Nakbe, que es uno de los asentamientos mayas más antiguos conocidos, que data del 1000 al 400 a. C.
"Mira eso allí", dijo, señalando una línea de árboles ligeramente más elevada y oscura. “Esa es una calzada. Hay una calzada enyesada debajo de 2 a 6 metros de altura y de 20 a 40 metros de ancho. Un sacbe se llama, camino blanco. Recorre unos 12 kilómetros desde Mirador hasta Nakbe. Es parte del primer sistema de autopistas del mundo ".
De repente, las nubes se cerraron y Lozano comenzó a subir, ansiosamente buscando un descanso en los cielos. Una tormenta tropical (llamada Richard, apropiadamente) se estaba extendiendo sobre el norte de Guatemala.
"¡Ahí!", Dijo Hansen. Lozano se inclinó hacia lo que parecía ser desde lejos una enorme loma de piedra, medio engullida por enredaderas y árboles. Los pilotos que sobrevolaron por primera vez la cuenca del Mirador en la década de 1930, entre ellos Charles Lindbergh, se sorprendieron al ver lo que pensaban que eran volcanes que se elevaban de las tierras bajas de piedra caliza. De hecho, eran pirámides construidas hace más de dos milenios, y lo que estábamos rodeando era la más grande de todas, la corona del complejo La Danta. Con 230 pies, no es tan alto como la gran pirámide de Giza, pero, según Hansen, es más masivo, contiene unos 99 millones de pies cúbicos de roca y relleno.
Estábamos flotando ahora sobre el corazón de la antigua ciudad de El Mirador, que alguna vez fue el hogar de aproximadamente 200, 000 personas y la capital de una sociedad compleja de ciudades y asentamientos interconectados que pueden haber apoyado a más de un millón de personas. Lo último que adivinaría de una visión aérea informal es que prácticamente todos los contornos topográficos en el bosque primordial fueron creados no por fuerzas geológicas y ambientales, sino por los habitantes desaparecidos de una de las civilizaciones fundacionales del mundo.
"Todo esto fue abandonado hace casi 2.000 años", dijo Hansen. “Todo se desarrolló antes de que Tikal existiera. Es como encontrar Pompeya.
Un claro apareció debajo de nosotros y revoloteamos sobre una franja cubierta de hierba, esparciendo una delegación de mariposas.
Es un arqueólogo dedicado cuyo afecto por un lugar aumenta incluso después de que se endeudó personalmente para mantener su trabajo de investigación y conservación, resistió las amenazas de muerte de los madereros furiosos, tuvo encuentros cercanos con fer-de-lances y árboles que caen, sobrevivió a un avión en la jungla accidente que casi lo mata a él, a su esposa y al mayor de sus siete hijos e incinera las únicas copias de su tesis de maestría. Del mismo modo, es un científico versátil que puede cautivar al público en las recaudaciones de fondos de Hollywood y regatear en un español impecable con arrieros que transportan sacos de mortero maya del Preclásico especialmente formulado.
"Para hacer esto tienes que ser un maestro de la industria o un idiota absoluto", dijo Hansen mientras nos sentábamos esa primera noche en los largos bancos de troncos y tablones del comedor, un granero de lados abiertos. estructura con techo de plástico translúcido y canalones especiales que canalizan el agua de lluvia en una cisterna de 25, 000 galones. Hansen llevaba una gorra marrón claro, una camisa de algodón grisáceo sucio y pantalones de algodón blanquecino manchados: las telas de colores claros hacen que sea más fácil ver qué insectos exóticos podrían estar tratando de adherirse a la carne. (Inmediatamente me arrepentí de mi elección de pantalones gris oscuro).
Durante la temporada de investigación de campo de Mirador, que se extiende de mayo a septiembre, hay hasta 350 personas en el campamento, incluidos científicos de unas 52 universidades e instituciones. El trabajo arqueológico podría continuar durante todo el año, pero Hansen gasta los meses extra para recaudar dinero (con el objetivo de mantener un presupuesto mínimo anual de aproximadamente $ 2.5 millones) y preparar publicaciones (ahora hasta 177). También enseña en la Universidad Estatal de Idaho en Pocatello, donde es profesor asistente en el departamento de antropología y científico principal en el Instituto de Investigación Mesoamericana de la universidad.
"Si tuviera cinco minutos por cada hora que he pasado persiguiendo dólares, tendría otras 50 publicaciones", dijo con un suspiro.
Ahora solo había una tripulación esquelética de trabajadores disponibles, junto con los guardias que Hansen había empleado para alejar a los saqueadores, y la cocinera del campamento, Dominga Soberanis, una mujer maya bajita y poderosa que nos había preparado una cena de pollo frito y negro. frijoles en una hoja de acero sobre un fuego de leña. En el helicóptero habían entrado tomates frescos, y había jarras de leche de arroz y té elaboradas a partir de las hojas del árbol de pimienta de Jamaica que crecía en el bosque de ramón.
Esa tarde, después de que Christian se divirtió a mi costa al gritar "¡Serpiente!" Mientras buscaba un fingido horror con lo que parecía ser un fer-de-lance pero demostró ser un palo marrón, Hansen nos mostró el campamento. Los sitios de carpas, las revistas de almacenamiento, las mesas de selección, un edificio de investigación bien equipado adyacente al comedor y los bungalows para invitados donde habíamos escondido nuestro equipo estaban unidos por una red de senderos llenos de raíces. Hansen fue alojado en un bungalow que también sirvió como su oficina. Por algún chamanismo moderno, tenía acceso a Internet.
Salimos a la antigua pista de aterrizaje de helicópteros donde se habían establecido campamentos para turistas. Unos 2.000 a 3.000 visitantes al año hacen la caminata desde Carmelita o vuelan en helicóptero desde Flores. Los guardabosques estacionados en el área estaban alimentando a una cría de mono araña huérfana con crema de maíz; docenas de pavos ocelados, hermosas aves iridiscentes que solo se encuentran en la península de Yucatán, picoteaban la hierba. Meleagris ocellata se encuentra entre las 184 especies de aves más fotogénicas registradas hasta la fecha en la cuenca, que también es una parada clave para muchas aves migratorias que viajan por las rutas migratorias del este de los Estados Unidos. Los pavos buscaron refugio debajo de los árboles cuando un par de arrendajos gritaron. Su jay-dar había visto un ave rapaz en lo alto, posiblemente un águila-halcón adornada (Spizaetus ornatus) .
"La cuenca es un sistema cultural y natural contenido, cerrado, integrado, único en el mundo", dijo Hansen. Y un verdadero arca de biodiversidad con unas 300 especies de árboles (muchas adornadas con orquídeas) y más de 200 especies de animales (muchas en peligro de extinción o amenazadas), desde tapires y cocodrilos hasta cinco de los seis gatos indígenas de Guatemala. En los últimos años, los investigadores encontraron por primera vez en Guatemala dos especies de aves, el oriole encapuchado y la paloma del Caribe, y descubrieron nueve especies de polillas previamente desconocidas. Los esfuerzos para preservar las antiguas ruinas de la cuenca van de la mano con la conservación de uno de los tesoros vivos del mundo.
Cuando Hansen llegó a la cuenca del Mirador como estudiante graduado en 1979, los científicos habían estado estudiando los sitios mayas más conocidos en Mesoamérica, como Palenque y Copán, durante más de un siglo. El Mirador ("el mirador" en español) todavía estaba en gran parte inexplorado. Mientras que parte de la cuenca misma había sido encuestada en 1885 por Claudio Urrutia, un ingeniero que notó la presencia de ruinas grandes, la existencia de El Mirador no se informó oficialmente hasta 1926. Y pasarían otros 36 años antes de que un arqueólogo, Harvard Ian Graham, de la Universidad, mapearía y exploraría una parte del área, revelando parcialmente las dimensiones extraordinarias de la ciudad.
Lo que fue más desconcertante fue la edad del sitio. La arquitectura monumental del orden de lo que se había encontrado en El Mirador siempre se había asociado con el período Clásico de la historia maya, desde el año 250 DC hasta alrededor del año 900 DC; La arquitectura de la era Preclásica, desde 2000 a. C. hasta 150 d. C., era supuestamente menos sofisticada (al igual que, presumiblemente, sus sistemas políticos y económicos). Durante casi 40 años, la única estructura preclásica conocida fue una pirámide truncada de casi nueve metros de altura excavada en la década de 1920 en Uaxactun, a unas 12 millas al norte de Tikal, por una expedición de Carnegie. Cuando el difunto William Coe, de la Universidad de Pensilvania, comenzó a excavar en Tikal en 1956, la complejidad de las capas anteriores lo dejó perplejo. En un artículo de 1963 para la revista Expedition, señaló que "las cosas no se estaban volviendo más simples" o más "formativas".
Al escribir su propia investigación en 1967, Graham, quien llegó a fundar el Corpus de Inscripciones Jeroglíficas Mayas en el Museo de Arqueología y Etnología de Peabody en Harvard, especuló que el mal estado de las ruinas que examinó en El Mirador podría atribuirse a un marca inferior de mortero en lugar de la pura antigüedad de los edificios. Al examinar la cerámica que la colega de Graham, Joyce Marcus, había recolectado en El Mirador en 1970, Donald Forsyth (ahora profesor en la Universidad Brigham Young) notó que la mayor parte de la cerámica estaba en el estilo Chicanel: monocromo rojo, negro o crema, con cuerpos gruesos y las llantas se volvieron hacia afuera, lo que claramente databa de las ruinas circundantes al período Preclásico Tardío (300 AC a 150 DC). Pero, ¿podría tal arquitectura pública monumental haber sido construida entre 700 y 1, 000 años antes del cénit del período Clásico, cuando, según los estudiosos, los mayas habían logrado la experiencia organizativa, artística y técnica para llevar a cabo tales hazañas?
La excavación a la que se unió Hansen fue encabezada por su asesor de tesis, Ray Matheny, de la Universidad Brigham Young, y Bruce Dahlin de la Universidad Católica. "[Hansen] fue un verdadero emprendedor", me dijo Matheny más tarde. "Estoy muy orgulloso de él". Hansen tenía veintiséis años cuando creció en Idaho en una familia mormona, el mayor de tres hermanos. Obtuvo un error de arqueología a los 6 años cazando puntas de flecha en la granja de papas de su padre en Rupert. Planeaba convertirse en abogado, pero su licenciatura se retrasó después de que se rompió la pierna derecha en un accidente de esquí. Como todo lo que necesitaba para la escuela de leyes eran buenas calificaciones y puntajes en los exámenes, pensó que la forma más rápida de obtenerlos sería especializarse en español, que hablaba, y arqueología, que le encantaba. Grados en mano, pospuso la facultad de derecho por la oportunidad de unirse a una excavación al norte de Tel Aviv durante dos años, una experiencia que enterró al abogado y engendró al arqueólogo. También apareció su esposa, Jody, una ilustradora científica que lo impresionó por primera vez con su obstinado trabajo acarreando cubos de arena. Cuando regresaron de Israel, Matheny invitó a Hansen a ayudar con un proyecto recién financiado en El Mirador.
Así fue que Hansen se encontró en marzo de 1979 excavando una habitación en la Estructura 34, el Templo de la Jaguar Paw. El templo, una de las ruinas más estudiadas de todas las ruinas de El Mirador, forma parte del complejo Tigre en el lado occidental de la ciudad. A Hansen se le había dado a entender que probablemente era del período Clásico, pero cuando despejó la cámara, llegó al piso de yeso original lleno de fragmentos de maceta que no habían sido perturbados durante siglos. "Cuando los mayas se alejaron, dejaron todo en su lugar", dijo. "Hemos encontrado escamas de una herramienta de piedra justo alrededor de la herramienta". Los tiestos tenían los colores y la sensación cera del estilo Chicanel, que databa del templo dos siglos antes de Cristo. Hansen los miró con incredulidad.
“Me di cuenta en ese momento que todo el modelo evolutivo de la historia económica, cultural y social de los mayas estaba equivocado. La idea de que los mayas lentamente se volvieron más sofisticados estaba equivocada. Y pensé: 'Hombre, soy la única persona en el mundo en este momento que lo sabe' ".
Por la mañana, la tormenta tropical Richard había disminuido, pero el cielo aún estaba nublado y Hansen se sorprendió al escuchar el helicóptero que salía de las nubes. "¡Lo hiciste! ¡Bienvenido! ”, Gritó cuando tres californianos se alejaron del rotor: Andre Lafleur, un oficial de un fideicomiso de tierras en Santa Cruz; un asesor de viajes llamado Randy Durband; y Joanna Miller, miembro de la junta del Museo de la Familia Walt Disney, establecida en San Francisco para conmemorar a su famoso abuelo. Se unieron a nosotros en el comedor para desayunar huevos, tortillas, frijoles y Spam frito. Dominga, la cocinera, arrojó unas cuantas tortillas rancias al bosque y gritó "¡Pancho! ¡Pancho! ”Con la debida convocatoria, apareció un coatí de nariz blanca, cauteloso y lindo, con la cola a rayas. Parecía un mapache larguirucho.
Andre, Joanna y Randy habían sido invitados por Global Heritage Fund, un grupo de conservación con sede en Palo Alto, y una de varias fundaciones que apoyan financieramente el trabajo de Hansen en la cuenca, incluida la Fundación para el Patrimonio Cultural y Natural Maya (PACUNAM) y Hansen's Fundación propia para la Investigación Antropológica y Estudios Ambientales (FARES). La junta de FARES incluye al actor Mel Gibson, quien ha donado varios millones de dólares a la causa y quien contrató a Hansen como consultor para su película de persecución Maya 2006 Apocalypto .
Nos dirigimos al este por un camino de tierra en dos vehículos todo terreno Kawasaki. Con más de 14 millas cuadradas, el gran El Mirador es tres veces más grande que el centro de Los Ángeles; Durante muchos años, Hansen rutinariamente caminaría de 10 a 12 millas por día para verificar en varios sitios. Los ATV, donados por una familia de prominentes cerveceros centroamericanos, fueron muy apreciados por sus rodillas de 58 años. Nos dirigíamos a La Danta, el complejo piramidal en el que habíamos circulado en el vuelo.
El sendero trepó sobre lo que alguna vez fue un muro perimetral de 60 pies de altura que rodea una parte de la parte occidental de la ciudad (fue construido en el Preclásico Tardío, dijo Hansen) y siguió una de las calzadas elevadas a La Danta justo por encima. una milla al este Aparcamos y comenzamos nuestro ascenso.
Hansen ha excavado, mapeado y explorado 51 ciudades antiguas en la cuenca del Mirador. "Lo que tuviste aquí fue la primera sociedad a nivel estatal en el hemisferio occidental, mil años antes de que alguien sospechara", dijo. No solo la arquitectura monumental de La Danta y las estructuras en ciudades hermanas como Nakbe y Tintal eran sofisticadas. Los logros de los mayas del Preclásico se reflejaron en la forma en que dieron el salto de clanes y cacicazgos a sociedades complejas con jerarquías de clase y una ideología coherente; en la sofisticación técnica que les permitió extraer grandes bloques de piedra caliza sin herramientas metálicas y moverlos a sitios de construcción sin la rueda; cómo recolectaban el agua de lluvia de los techos de los edificios y la almacenaban en depósitos y cisternas; cómo proyectaron el tiempo en sus calendarios y conservaron los registros de su civilización en sus historias aún enigmáticas sobre estelas en imágenes y glifos que los eruditos aún tienen que descifrar (a diferencia de los glifos del período Clásico que han sido decodificados); cómo construyeron sus casas con postes, piedra y estuco; decoraron sus dientes con incrustaciones de jade y hematita rojo parduzco; artículos exóticos importados como obsidiana, basalto y granito; envolvió los cráneos de sus bebés para modificar la forma de sus cráneos; y se adornaron con conchas de las costas del Caribe y del Pacífico, como si la civilización estuviera tan relacionada con el refinamiento estético como con el lenguaje escrito, la especialización laboral o los regímenes de control religioso y social.
Para alimentar a su creciente población, sembraron en terrazas los campos y transportaron barro de los pantanos pantanosos para cultivar maíz, frijoles, calabaza, cacao, calabazas y otros cultivos. "Lo que los trajo aquí fueron los pantanos", dijo Hansen. Y en su opinión, fue la destrucción de los pantanos con su lodo rico en nutrientes lo que causó el colapso total de la sociedad en algún momento entre 100 DC y 200 DC. Lo que mató a los pantanos y paralizó las granjas, cree, fue la escorrentía de arcilla en las marismas después de la deforestación masiva del área circundante, deforestación causada por la demanda de leña que los mayas necesitaban para hacer yeso de cal. Enyesaron todo, desde templos importantes como La Danta hasta sus plazas y pisos de casas, que con el tiempo se volvieron cada vez más gruesos, una extravagancia que Hansen atribuyó a las tentaciones de "consumo conspicuo".
Hansen cree que los habitantes de El Mirador pudieron haber ido inicialmente a la costa del Caribe y luego emigraron hacia el interior, donde finalmente terminaron en la península de Yucatán en México en Calakmul, que surgió como una poderosa ciudad-estado y rival de Tikal en los siglos VI y VII. . "Mirador era conocido en el Preclásico como el Reino Kan (Kan significa 'serpiente') y los reyes de Calakmul se referían a sí mismos como los Señores de Kan, no como los Señores de Chiik Naab, que es el nombre original de Calakmul", dijo Hansen. dijo.
Llegamos al primer nivel de la pirámide de La Danta, una plataforma boscosa alta de piedra cortada y relleno de roca que tenía unos 980 pies de ancho y 2, 000 pies de largo y cubría casi 45 acres.
"Calculamos que se gastaron hasta 15 millones de días-hombre de trabajo en La Danta", dijo Hansen. "Se necesitaron 12 hombres para transportar cada bloque, cada uno pesa alrededor de mil libras ... Hemos excavado nueve canteras donde se cortaron las piedras, a unos 600 a 700 metros de distancia".
En poco tiempo montamos otra plataforma. Tenía unos 33 pies de altura también y cubría aproximadamente cuatro acres. El sendero condujo a una serie de escalones que subieron a una tercera plataforma de 86 pies de altura que sirvió de base para una tríada de una impresionante pirámide central flanqueada por dos pirámides más pequeñas, una vista formidable con su escalera vertiginosa que corta la cara oeste. .
"No se encuentra el patrón triádico antes del 300 a. C.", dijo Hansen sobre las tres pirámides. Basado en conversaciones con los líderes espirituales mayas actuales, los investigadores creen que la configuración de tres puntos representa un hogar celestial que contiene el fuego de la creación. Los mayas pensaban que tres estrellas en la constelación de Orión (Alnitak, Saiph y Rigel) eran las piedras del hogar que rodeaban el fuego, una nebulosa llamada M42, que es visible justo debajo del cinturón de Orión.
La arqueología en El Mirador a menudo se trata menos de sacar a la luz el pasado que de evitar que se derrumbe: Hansen pasó tres años estabilizando las paredes de La Danta. Había experimentado para encontrar la mezcla de mortero óptima de arcilla finamente tamizada, compuestos orgánicos, cal, piedra caliza triturada y una forma de piedra caliza descompuesta arenosa llamada "sascab". Y los arqueólogos decidieron no limpiar los árboles completamente de las sienes como se había hecho. en Tikal porque habían aprendido que era mejor dejar algo de sombra para minimizar los efectos debilitantes del sol. Hansen y un ingeniero de Boeing habían diseñado un techo de cobertizo de policarbonato ventilado que filtraba la luz ultravioleta y protegía de la lluvia algunas de las tallas de estuco más delicadas del Templo de la Jaguar Paw.
Caminamos alrededor de la base de la plataforma superior y subimos una escalera de madera en voladizo que zigzagueaba por la cara este casi vertical de La Danta, que se hundió más de 230 pies hasta el piso de la selva.
"¡Guau!", Dijo Joanna.
La cumbre era del tamaño de una oficina hogareña decente. Había una marca de referencia del agrimensor incrustada en la piedra caliza, una cerca para evitar que cayeras del precipicio este y un gran árbol frondoso que desde lejos se destacaba como un palillo de borlas clavado en un sándwich. Después de concentrarme tanto tiempo en el suelo, verificando que las raíces no fueran serpientes, fue un gran placer levantar los ojos al infinito. Era asombroso pensar que estábamos parados sobre el trabajo de miles de personas de la antigüedad, e imaginar su metrópoli desaparecida, el negocio de la ciudad como podría haber sido en un día como este; los imperativos espirituales e ideológicos que levantaron estas piedras; los rituales que podrían haber tenido lugar en este lugar sagrado, desde coronaciones hasta ceremonias en las que sacerdotes y reyes sacarían sangre de sus genitales para derramarla en papel y quemarla como sacrificio a los dioses.
Al oeste se alzaban las siluetas boscosas del Complejo Tigre, donde en lo alto de la pirámide Hansen y su equipo encontraron esqueletos con puntas de flecha de obsidiana en sus costillas, posiblemente víctimas de una batalla del período Clásico Temprano que aniquiló a los habitantes remanentes de la capital abandonada. También fueron visibles los contornos de las pirámides de Monos y León, que junto con Tigre y La Danta y el complejo administrativo conocido como la Acrópolis Central, constituyeron algunas de las concentraciones más antiguas y más grandes de arquitectura pública en toda la civilización maya.
Le pregunté a Hansen, si podía tener algo, ¿qué sería?
"Quince minutos", respondió de inmediato. “Quince minutos aquí cuando la ciudad estaba en su gloria. Solo para caminar y ver cómo era. Daría cualquier cosa por eso.
En la cosmología maya, el inframundo está gobernado por los Señores de Xibalba (shee-bal-BA). En abril de 1983, su quinta temporada en El Mirador, Hansen casi los conoce. Abordó el Helio Courier H395 monomotor del profesor Matheny con su esposa, Jody, y su hija Micalena; llevaba las dos únicas copias de la tesis de su maestría, en la que había estado trabajando en el campo, y dinero en efectivo para la nómina de los trabajadores del campo.
Cuando el avión despejó los árboles, repentinamente corría con el viento, no hacia él como lo había indicado una manga de viento, y luchaba por levantarse. Aproximadamente a dos millas de la pista de aterrizaje, la cola golpeó un árbol, la nariz se inclinó hacia abajo, las alas se cortaron, la hélice mordió el dosel hasta que se rompió y el avión voló por el suelo de la selva. El H395 se detuvo en un árbol a cinco pies del suelo, con fugas de combustible por todas partes. Hansen se sentó en su asiento pensando que estaba muerto. ¡Fuera! ”Gritó Jody. Mientras se alejaban, oyeron un tremendo silbido y fueron arrojados al suelo cuando una bola de fuego explotó detrás de ellos, que se alzaba sobre los árboles. Todos a bordo habían sobrevivido.
"La gente dice: '¿Es tu vida como Indiana Jones?'", Recordó Hansen mientras nos mostraba el lugar del accidente. “Digo que mi vida no es tan aburrida. Siempre salta del avión antes de que se estrelle.
Hansen nos llevó a ver cuál es probablemente la obra de arte más hermosa y significativa encontrada hasta ahora en El Mirador: el friso de la Acrópolis Central. En 2009, un arqueólogo estudiantil del estado de Idaho llamado J. Craig Argyle desenterró dos paneles de estuco tallados de 26 pies que muestran a los héroes gemelos de la cosmología maya, Hunahpu y su hermano Xbalanque. Son los principales protagonistas del Popol Vuh, un libro sagrado de mitos, historia, tradiciones y la historia maya de cómo se creó el mundo. El Popol Vuh relata las aventuras de los gemelos supernaturalmente dotados, que resucitaron a su padre Hun-Hunahpu (que había perdido la cabeza en un juego de pelota contra los malvados señores del inframundo). El friso de estuco representa a Hunahpu con un tocado de jaguar nadando con la cabeza de su padre.
"Encontrar esta historia en el período Preclásico es increíble", dijo Hansen, retirando una lona azul que cubría el friso. “Durante muchos años se pensó que la historia de la creación de Popol Vuh había sido contaminada por los sacerdotes españoles que la tradujeron, que los indios habían sido influenciados por el cristianismo. Este friso muestra que el relato maya de la creación se estableció de manera vibrante durante miles de años antes de que los españoles llegaran aquí. Es como encontrar la copia original de la Constitución. Estaba aturdido ".
El Mirador hoy es parte del Parque Nacional Mirador-Río Azul, que a su vez es parte de la Reserva de la Biosfera Maya, una extensión de bosque tropical de 8, 100 millas cuadradas en el norte de Guatemala. La reserva, establecida en 1990, ha perdido casi la mitad de sus bosques en los últimos diez años. La protección que brinda el parque nacional, que se creó al mismo tiempo, es marginal en el mejor de los casos: cubre solo una franja estrecha de la cuenca norte a lo largo de la frontera con México e incluye solo 3 o 4 de las 51 antiguas ciudades mayas actualmente mapeadas . "Los límites no respetan los límites hidrológicos, geológicos, geográficos, botánicos o culturales de la cuenca", dijo Hansen. “El parque solo salva un área pequeña. Estamos tratando de salvar todo el sistema ".
Hansen y los conservacionistas de Guatemala y de todo el mundo esperan que el gobierno declare a toda la cuenca como un desierto sin caminos. Hansen espera que sus ciudades antiguas atraigan el ecoturismo y proporcionen medios de vida a los guatemaltecos locales, que de otro modo podrían recurrir al saqueo, la caza furtiva o la promesa insostenible de la tala; A pesar de los beneficios económicos a corto plazo, la industria socava la integridad a largo plazo del ecosistema, ya que conduce a caminos, pastizales para ganado y la destrucción del hábitat.
"Estamos tratando de darles a los campesinos pobres más de lo que tienen ahora", dijo Hansen. “Todos los países necesitan madera y productos de madera. Pero el problema aquí es el potencial de beneficios económicos mucho mayores que los que se pueden generar [mediante la tala]. Existe un modelo que funcionará, y es mucho más lucrativo económicamente, y tiene resultados de conservación mucho mejores que cualquier otro que se haya implementado ahora. Tendrá que hacerse bien. Si el área se declara desierto sin caminos, entonces los turistas estarán obligados a viajar a las comunidades locales en lugar de volar o conducir directamente a los sitios. Comprarán productos artesanales locales, sándwiches, refrescos y cervezas, y dormirán en microhoteles locales, y contratarán guías locales, cocineros, mulas y alquilarán bicicletas de montaña locales. El pastel económico se distribuiría entre las comunidades ".
Apoya aquellos usos del bosque de El Mirador que sean sostenibles, como la cosecha de productos vegetales renovables: pimienta de Jamaica; xate, las hojas de palma Chamaedorea utilizadas en arreglos florales; bayal, para cestas de mimbre; y chicle, para mascar chicle.
Y, por supuesto, apoya la arqueología, que ya ha inyectado millones de dólares en las comunidades locales del Petén, como se llama a la región. Algunos de los guardias que Hansen ha contratado son ex saqueadores. La mayoría de los trabajadores contratados para ayudar a excavar las ciudades antiguas participan en clases de alfabetización dirigidas por el Proyecto Mirador Basin, que también proporcionó a las escuelas locales computadoras y capacitación en informática, ayudó a instalar filtros de purificación de agua en las aldeas y capacitó a los residentes locales para que sean guías. El futuro de la cuenca depende en última instancia de las personas y comunidades locales.
Mi última noche en El Mirador me detuve en el bosque, no muy lejos del Templo de la Pata del Jaguar, donde Hansen tuvo su epifanía. Era inquietante pensar cuán a fondo el tiempo y la naturaleza desenfrenada habían silenciado a la capital del Preclásico de los mayas y a cientos de miles de personas. El sol se apresuraba, la oscuridad se levantaba. Los pavos ocelados ascendían a los árboles por la noche, sus alas trabajaban contra el aire de felpa. Las ranas arbóreas de ojos rojos comenzaban a cantar. Los pájaros de Curassow se inquietaban en los toldos. Podías escuchar las frías interjecciones de un búho de anteojos; zumbidos de cigarras; el graznido de tucanes; pájaros carpinteros con sus martillos neumáticos; los gruñidos de los monos araña y el fantástico rugido aspirado de los monos aulladores, que parecían cruzar el basso profundo de un león africano con el sonido del metal moliendo en un torno. Siempre me sorprende cuán poco sentimental es la naturaleza, resonantemente aquí ahora, libre del pasado, aparte de lo que se conserva en secreto en los genes. Nos toca escuchar voces que no se pueden escuchar, imaginar a los muertos en esa nota entre las notas, como en esos momentos en que la cacofonía de la jungla se extingue y las tensiones casi audibles del inframundo resuenan en la quietud y silencio de la noche, hasta que el clamor de los vivos comienza de nuevo.
Chip Brown es escritor colaborador de la revista New York Times y autor de dos libros de no ficción. El fotoperiodista Christian Ziegler se especializa en temas de ciencia y naturaleza.
