Una joven Ada Lovelace. Imagen: John Murray Publishers London
Hoy es el Día de Ada Lovelace, un día que celebra la vida de Lady Lovelace, una condesa del siglo XIX que publicó un artículo que podría ser el primer programa de computadora que se haya diseñado. Ada Lovelace Day la usa como un símbolo para las mujeres en la ciencia, con la esperanza de reforzar el apoyo a las niñas de todo el mundo que podrían desanimarse de seguir la ciencia, la tecnología, la ingeniería, las matemáticas, la química y similares.
Así es como Finding Ada, un grupo dedicado a organizar y promover el día, lo expresa:
Es incontrovertible que haya menos mujeres que hombres en campos como la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (conocidos colectivamente como STEM). A pesar de la evidencia de que a las niñas les va bien en tales materias en la escuela, pocas continúan estudiándolas en la universidad y menos aún obtienen trabajo en estos campos. Cuando llegas a la sala de juntas, casi no hay mujeres a la vista.
Las razones de esta desigualdad son muchas, abarcando cuestiones como la presión social sobre las niñas y las mujeres para que sigan carreras "adecuadas", una sutil misoginia en la educación superior y el lugar de trabajo, y la falta de apoyo para las mujeres que desean tener una familia o un hogar. habilidad al reingresar a la fuerza laboral después de tener una familia. Estos son problemas complejos que todos debemos trabajar para comprender y abordar, pero hay un tema clave en el que podemos enfocarnos con bastante facilidad.
Entonces, ¿quién era Ada Lovelace de todos modos? Bueno, es conocida por la mayoría como "el primer programador de computadoras del mundo". En una fiesta en 1833, Lovelace conoció a Charles Babbage, el hombre que construyó la primera computadora del mundo, llamada Babbage Engine. En 1843 Babbage escribió esto sobre ella:
Olvida este mundo y todos sus problemas y si
posibles sus multitudinarios charlatanes - todo
en resumen, pero la hechicera de los números.
Y entonces Lovelace se hizo conocida como la "Encantadora de los Números" y luego escribió este famoso programa. Smithsonian explica:
En 1835 se casó con William King, Baron King (y más tarde Earl of Lovelace), con quien tendría tres hijos. Ada continuó con su interés por las matemáticas y las ciencias y se reunió y mantuvo correspondencia con otros científicos y matemáticos. Uno de ellos fue Charles Babbage, quien inventó lo que se consideran las primeras computadoras, el motor de diferencia y el motor analítico. Babbage le pidió a Ada que tradujera las memorias de un matemático italiano que analizara su motor analítico (una máquina que realizaría cálculos matemáticos simples y programarse con tarjetas perforadas), pero Ada fue más allá de completar una traducción simple. Ella escribió su propio conjunto de notas sobre la máquina e incluso incluyó un método para calcular una secuencia de números de Bernoulli; ahora se considera el primer programa de computadora.
Si bien el programa de números de Bernoulli fue interesante, no fue lo que hizo a Lovelace tan importante. Del Museo de Historia de la Computadora:
Quizás lo más importante, el artículo contenía declaraciones de Ada que desde una perspectiva moderna son visionarias. Ella especuló que el motor "podría actuar sobre otras cosas además del número ... el motor podría componer piezas de música elaboradas y científicas de cualquier grado de complejidad o extensión". La idea de una máquina que podría manipular símbolos de acuerdo con las reglas y ese número podría representar entidades distintas de la cantidad marca la transición fundamental del cálculo al cálculo. Ada fue la primera en articular explícitamente esta noción y en esto parece haber visto más allá de Babbage. Ella ha sido referida como 'profeta de la era de las computadoras'. Ciertamente fue la primera en expresar el potencial de las computadoras fuera de las matemáticas. En esto el homenaje está bien fundado.
Ahora, existe cierta controversia sobre si lo que hizo Ada realmente se puede llamar programación. En 1990, Allen Bromley escribió una historia de diferencia y motores analíticos y dijo lo siguiente sobre Ada:
Todos menos uno de los programas citados en sus notas habían sido preparados por Babbage entre tres y siete años antes. La excepción fue preparada por Babbage para ella, aunque detectó un "error" en ella. No solo no hay evidencia de que Ada haya preparado un programa para el motor analítico, sino que su correspondencia con Babbage muestra que no tenía el conocimiento para hacerlo.
Una tesis de Bruce Collier dice algo similar:
Aunque está claro que Lady Lovelace era una mujer de considerable interés y talento, y está claro que entendía en gran medida las ideas de Babbage sobre el carácter general y la importancia del motor analítico, y las expresó bien en sus notas a Menabrea artículo, es igualmente claro que las ideas eran de Babbage y no de ella; de hecho, ella nunca hizo ningún reclamo de lo contrario. Ella hizo una contribución considerable para publicitar el motor analítico, pero no hay evidencia de que haya avanzado el diseño o la teoría de ninguna manera. Y ni siquiera expresó interés en aprender sobre la máquina hasta el 5 de enero de 1841, incluso hasta el 30 de junio de 1843, aparentemente sabía muy poco sobre los detalles mecánicos del motor.
Se dice que todo esto no menosprecia a Lady Lovelace, sino porque algunos escritores recientes han formado una visión muy exagerada de la importancia de su contribución al Motor o de su papel en la vida de Babbage.
Aunque Babbage escribió sobre la importancia de las notas de Ada para él:
Si eres tan exigente con los actos de tu amistad como con los de tu pluma, me temo que perderé igualmente tu amistad y tus Notas. Soy muy reacio a devolverle su admirable y filosófica 'Nota A'. Ore para que no lo altere. . . Todo esto era imposible de entender por intuición y cuanto más leía tus notas, más me sorprendía y lamentaba no haber explorado antes una veta tan rica del metal más noble.
Lamentablemente, después de todo este trabajo, Ada murió de muerte dolorosa. Del Smithsonian nuevamente:
Al igual que varios victorianos, Ada se convirtió en adicta al opio. Durante su triste muerte por cáncer, su madre escondió el opio que estaba usando para aliviar el dolor y que Ada sufriera más, y se arrepintiera. Su muerte dejó a Babbage desprovisto de la mujer a quien Anthony Hyman describe como "su amada intérprete". Sus planes exigían un sistema de tarjetas perforadas que controlara las funciones de la máquina aún teórica. Obtuvo la idea de la tarjeta de un famoso telar francés introducido a principios de 1800 por Joseph Marie Jacquard que utilizaba tarjetas seleccionadas para automatizar el tejido de patrones multicolores. Fue Ada quien mejor pudo expresar lo que el sistema de tarjetas haría para la máquina de Charles: "Podemos decir con la mayor acierto que el motor analítico teje patrones algebraicos al igual que el telar Jacquard teje flores y hojas".
Babbage no fue el único inspirado por Lovelace, o quizás perseguido. Charles Dickens conoció a Ada cuando tenía treinta y tres años. Según The Enchantress of Numbers, un libro sobre Lovelace, Dickens le escribió a ella alegando que cosas extrañas estaban sucediendo en su hotel:
Se preguntó si Ada lo estaba "persiguiendo", y si es así: "Espero que no lo hagas".
Tres años después, Dickens visitó a Ada en su lecho de muerte. Fue uno de los últimos miembros no familiares, además de sus médicos, en verla con vida.
Por supuesto, si Ada fue realmente o no el primer programador de computadoras, está un poco fuera del punto de Ada Lovelace Day. Más bien, el propósito, según el sitio web Finding Ada, es:
Como resultado de la actividad en torno al Día de Ada Lovelace, también esperamos que sea más fácil para los organizadores de la conferencia encontrar mujeres para hablar en sus eventos, y para que los periodistas encuentren mujeres para comentar historias de STEM, o incluso ser la historia. Esperamos que las mujeres que luchan por comprender por qué sus pares y jefes están minimizando sus logros se animarán con las historias que ven y lucharán aún más por la igualdad que merecen. Esperamos que las madres, los padres y los maestros encuentren inspiración para transmitir a sus hijos y estudiantes, incluso encontrando la inspiración ellos mismos. Y esperamos que las niñas jóvenes vean que no solo está bien amar la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, sino que hay oportunidades reales para ellas, en la escuela, en la universidad y en el trabajo.
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