Todo es tan aleatorio: una decisión de pasar un fin de semana en Nueva York, otra decisión de visitar el Museo de Arte Moderno y luego, deambular por una galería de exposiciones, una decisión de girar a la izquierda en lugar de a la derecha o a la derecha en lugar de a la izquierda. Pero a la vuelta de esa esquina: "¡Guau!", La vida cambia.
Así fue en 1960, cuando Eugene Epstein, entonces un joven estudiante graduado de astronomía con un fin de semana libre en sus manos, despejó una esquina de la galería, se asomó a un nicho oscuro y espió una obra de arte solitaria.
"¡Guau!"
Epstein se puso de pie, mirando los gestos serenos (barridos, remolinos y corrientes) de color, proyectados en una pantalla de cristal translúcido. "¿Dónde ha estado este arte toda mi vida?", Se preguntó. Después de un tiempo, sus pies comenzaron a dolerle, se sentó en el piso de la galería, y allí permaneció por dos horas más.
Lo que había cautivado a Epstein: secuencia vertical, op. 137 - no era pintura ni escultura, sino pura luz: colorida y radiante, fluida y menguante, elocuente y tierna, girando y volviendo, como si la aurora boreal o algún otro fenómeno atmosférico se hubiera acorralado en el espacio íntimo de un marco. El artista Thomas Wilfred (1889–1968) llamó a esta y sus otras composiciones "lumia", el arte de la luz, que creía apasionadamente que sería reconocido como "la octava obra de arte".
Quince de las aproximadamente 33 obras existentes de Wilfred, más de la mitad propiedad de Epstein, su esposa Carol y su sobrino Adam "AJ" Epstein, son el tema de la exposición "Lumia: Thomas Wilfred y el arte de la luz", ahora a la vista en el Smithsonian American Art Museum. "Al concebir a la lumia como esta forma de arte independiente, Wilfred creía que estas composiciones de luz en movimiento y de colores podrían ser independientes como experiencias estéticas inmersivas", dice el curador Keely Orgeman, de la Galería de Arte de la Universidad de Yale, donde originalmente se exhibió la exposición "Lumia". debutó
Con Lumia, Wilfred dio forma a la observación imaginada del cosmos: "Él está haciendo referencia explícita a la experiencia de viajar a través del espacio-tiempo, lo que, en su opinión, es análogo a ver una composición de Lumia", dice Orgeman. "Uno debe imaginarse inmerso en este campo de luz en movimiento en el cosmos y la pantalla es como la ventana de una nave espacial que mira hacia el espacio profundo".
Así fue para Epstein, inmerso en la composición de Wilfred de 1941. Al final de su excursión de fin de semana, regresó a Cambridge con la dirección del artista, cortesía de un docente en el mostrador de información del museo. Inmediatamente, Epstein le envió una carta a Wilfred, en el estacionario del Observatorio del Harvard College, preguntándole sobre la disponibilidad y el costo de sus obras. Wilfred respondió, pero sin fondos suficientes, Epstein se las arregló con entusiasmo.
A su debido tiempo, Epstein regresó a su California natal, iniciando su carrera como radioastrónomo en la Corporación Aeroespacial en El Segundo. Con un ingreso estable, nuevamente le escribió al artista, expresando su continuo interés en comprar una de las obras de Wilfred. Esta vez, citando la falta de tiempo y el bajo inventario, Wilfred objetó.
Wilfred ingresó formalmente al mundo de los museos en 1942, cuando el Museo de Arte Moderno compró Secuencia vertical, op. 137, mostrándolo en la galería de colecciones permanentes por el resto de esa década y partes de la próxima. El Museo de Arte de Cleveland y el Museo Metropolitano de Arte siguieron su ejemplo. En 1952, Vertical Sequence y otras cuatro composiciones de lumias aparecieron en la innovadora exposición de 1552 del MoMA de Dorothy Miller "15 Americans", junto con obras de Jackson Pollock y Mark Rothko y otros expresionistas abstractos importantes.
Si bien "15 estadounidenses" podrían haber posicionado a Wilfred entre un círculo más amplio de artistas, se mantuvo distante, evidentemente sin interés en lo que otros en el mundo del arte en general estaban haciendo. Mucho antes de las validaciones del mundo del arte, la historia de Wilfred fue la de un artista, inventor, promotor y visionario solitario. "Estaba tan concentrado en perseguir su propia visión de esta nueva forma de arte que insistió en que era su creación, su invención, que a menudo alejaba a la gente", dice Orgeman.
Wilfred, nacido en Dinamarca, trazó su fascinación de por vida con la luz como un medio, no como un sujeto artístico, hasta un pasatiempo infantil de refractar la luz a través de un prisma de araña y en una pared de su hogar. Aunque sus experimentos y pasión continuaron, Wilfred siguió una educación más formal en pintura y escultura, estudiando en la Sorbona en París y con instructores en Inglaterra y Alemania. Wilfred emigró a los Estados Unidos en 1916, buscando una recepción más cálida por sus ideas en desarrollo sobre la luz como arte y estableciéndose en la ciudad de Nueva York, donde por ingresos cantó canciones populares danesas y actuó en un laúd.
Se unió brevemente a un círculo de artistas que compartieron su interés en los experimentos artísticos con la luz, y los Prometheans, como se llamaron a sí mismos, establecieron un estudio en Long Island. Pero dejando a un lado a sus asociados, Wilfred, un electricista y mecánico, así como un artista, se dedicó a la tarea de crear una máquina, un instrumento, que "reprodujera" la luz, proyectada en una pantalla, moviéndose en un complejo y variaciones coloridas de tempo, intensidad y densidad.
Para 1922, Wilfred había construido y estaba realizando conciertos silenciosos en su Clavilux Model A, un instrumento similar a un órgano equipado con un panel de controles deslizantes que le permitía manipular la luz tal como la emitían varias bombillas incandescentes, filtradas a través de un revestimiento giratorio de color. ruedas de vidrio, rebotaban en superficies reflectantes giratorias y finalmente se proyectaban en una pantalla grande.
Wilfred compuso con luz como un músico compone con notas de sonido, pero sus recitales eran silenciosos: "La idea de la música visual no era radical en absoluto, pero que él separó su trabajo de la música es el movimiento radical", dice Orgeman. Sus recitales de Clavilux se convirtieron en una sensación nacional y luego internacional. "Wilfred fue el empresario que realizó estos recitales en vivo de color móvil desde su Clavilux", dice Orgeman. "Cadenzas of Color, Symphonies of Silence, Unexplored Sensation", proclamó un cartel, alrededor de 1926, para una actuación en la ciudad de Nueva York.
Wilfred desarrolló ocho modelos de Clavilux y continuó dando conciertos hasta la Segunda Guerra Mundial, pero en el camino, imaginó una audiencia más amplia y un mercado para su arte. "Predigo con confianza que unos pocos años colocarán 'conciertos ligeros' al lado de conciertos sinfónicos, la ópera y las películas, y cada hogar tendrá un órgano de color", afirmó Wilfred, en una entrevista de 1924 de Popular Mechanics .
Si bien esa gran predicción nunca se cumplió, Wilfred creó varios dispositivos más pequeños y autónomos, 16 en total, de los cuales nueve existen, destinados al uso doméstico. Las puertas del gabinete del Clavilux Junior se abrieron para revelar una pantalla de vidrio. Los mecanismos internos (una bombilla, un registro de color intercambiable y pintado a mano (piezas redondas de Pyrex sobre las que Wilfred pintó diseños abstractos), un cono forrado con material reflectante) se movieron en diferentes ciclos orbitales y produjeron, en una pantalla, un elemento privado. Recital de luz. Un panel de control, equipado con perillas e interruptores, permitió al operador ejercer el control de características tales como el tempo y la intensidad. “Wilfred pasó de tener el control total de sus composiciones cuando tocaba en Clavilux, el único intérprete, a desarrollar instrumentos sobre los que tenía menos control en el resultado de la composición, porque le dio al espectador algunas herramientas para manipular las imágenes. en la pantalla ", dice Orgeman.
Desde 1932 hasta 1968, Wilfred comenzó a crear composiciones de lumia independientes, cada una con mecanismos autónomos que el espectador no podía alterar. Cada trabajo tenía una configuración única de fuente de luz, lentes, filtros y reflectores, los componentes automatizados para rotar en ciclos de tiempo variables, produciendo así una composición cíclica distinta. Una obra de lumia en los espectáculos del museo se repite cada 5 minutos y 15 segundos; otro, el proyecto más conocido de Wilfred, Lumia Suite, Op. 158 (1963–64), cada 9 años, 127 días y 18 horas.
Unidad # 50, Preludio y cáliz elípticos, de la serie First Table Model Clavilux (Luminar) de Thomas Wilfred, 1928 (Yale University Art Gallery, New Haven, Connecticut, Gift of Thomas C. Wilfred, 1983.66.1.) 
The Clavilux Silent Visual Carillon por Thomas Wilfred, 1965 (Thomas Wilfred Papers, Manuscripts and Archives, Biblioteca de la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut) 
Unidad # 86, de la serie Clavilux Junior de Thomas Wilfred, 1930 (Colección Carol y Eugene Epstein) 
Diagrama de Lumia por Thomas Wilfred, c. 1940-50 (Thomas Wilfred Papers, Manuscripts and Archives, Biblioteca de la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut) 
The Art Pioneer, póster, alrededor de 1926 (Thomas Wilfred Papers, Manuscripts and Archives, Biblioteca de la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut). 
Sin título, op. 161 por Thomas Wilfred, 1965 (Colección Carol y Eugene Epstein. Foto: Rebecca Vera-Martinez) En 1964, pocos años antes de la muerte de Wilfred, Epstein adquirió su primer y tan esperado trabajo, Sequence in Space, Op. 159 (1964/5). Epstein dejó el trabajo temprano para recibir la caja. Cuando desempacó el trabajo de lumia, lo enchufó a una toma de la sala e invitó a su primo y a la esposa de su primo a unirse a él; Esa noche incluso movió el trabajo a su habitación para continuar mirando el marco tranquilo y fascinante de la luz en movimiento. En poco tiempo, Epstein desarrolló una rutina con su lumia y sus invitados. "Mucha gente me había escuchado hablar con entusiasmo sobre esta cosa fantástica que había visto en Nueva York", recuerda. Cuando venían a mirar, Epstein dibujaba las sombras, apagaba las luces y encendía la lumia. “No diría nada durante al menos cinco minutos. Mantuve un portapapeles en mi regazo, lo más discretamente posible, y cuando la gente hacía comentarios interesantes, los anotaba. Luego los escribiría y se los enviaría a Wilfred, a quien le encantó. A su edad, no estaba recibiendo ese tipo de comentarios inmediatos de la audiencia ".
Un visitante fue el astrónomo y autor Carl Sagan, amigo de Epstein de principios de la década de 1960. "Vino solo", recuerda Epstein. “Hice lo mismo, y después de unos cinco minutos, Carl dijo: 'Está bien, me rindo. ¿Cómo se hace? Estaba realmente decepcionado. De hecho, él era una persona muy especial, y pensé que iría con la corriente y no estaría interesado en la mecánica, en lugar de eso preguntó: "¿Cómo se hace?"
Ha pasado más de medio siglo desde que Epstein encontró su primera composición lumia. El rango de su colección ahora incluye efímeras, incluido un boleto de exceso de velocidad de 1913 en el que Wilfred incurrió mientras conducía a más de 10 mph en una carretera fuera de Londres; lo práctico: el suministro de una posteridad de bombillas incandescentes; y la estética: seis de los modelos Clavilus Junior y ocho de las composiciones de lumia "grabadas" individuales, incluida la composición final de Wilfred, que Epstein persiguió durante diez años antes de rastrearla a un almacén de Palm Beach. En los últimos 15 años, Epstein ha encontrado en su sobrino AJ un socio en el entusiasmo y en los esfuerzos para preservar las obras y el legado de Wilfred, AJ visitó y grabó cada obra de Wilfred y construyó su propia colección de lumias.
"Me sorprende", dice. "Todo sucedió muy gradualmente".
Epstein todavía experimenta las delicias cautivadoras de las composiciones de luz. “Me he familiarizado con todos ellos. No quiero decir que no hay nada nuevo, pero comienzas a reconocer los patrones, casi los espero. Si estoy sentado frente a uno de ellos, podría, en medio de una oración, simplemente estallar '¡Guau!' Todavía tiene ese efecto, después de todos estos años. Todavía me agarran realmente ".
"Lumia: Thomas Wilfred y el arte de la luz" estará en exhibición en el Smithsonian American Art Museum hasta el 7 de enero de 2018.
Nota del editor: el artículo se actualiza con nueva información y una corrección de subtítulos.
