El año pasado, en el Día de San Valentín, el Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny de Bolivia en Cochabamba colocó un perfil de Match.com para Romeo, una rana de agua de Sehuencas que se cree que es la última de su clase. Aunque ninguna de las ranas le devolvió el mensaje, muchos humanos lo hicieron, donando $ 25, 000 a los esfuerzos para encontrar más anfibios en peligro de extinción. Ahora, esa generosidad está pagando dividendos. Los investigadores en Bolivia han encontrado cinco ranas sehuencas más, incluida una corvina hembra adulta, que esperan que sea una pareja de amor con Romeo.
Damian Carrington en The Guardian informa que la especie alguna vez fue bastante abundante en los bosques nubosos tropicales de Bolivia, conocidos por la cubierta de nubes bajas. Pero en las últimas décadas, las especies de ranas acuáticas en Bolivia, Ecuador y Perú enfrentaron una variedad de amenazas, incluida la destrucción del hábitat, el cambio climático, la contaminación, el hongo quítrido y la trucha invasiva que mordisquean los huevos de rana.
Hace diez años, Romeo fue recolectado de la naturaleza con la esperanza de establecer una población reproductora en cautiverio en caso de que su especie se extinguiera en la naturaleza. Pero las búsquedas posteriores de más ranas sehuencas aparecieron con las manos vacías, y Romeo pasó muchos años en soledad. A los herpetólogos les preocupaba que pudiera sufrir el mismo destino que Toughie, la última rana arbórea con ramas marginales de Rabbs, que murió en cautiverio en Atlanta en 2016.
Sin embargo, la financiación obtenida del perfil de emparejamiento del año pasado permitió a la organización sin fines de lucro Global Wildlife Conservation y al Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny organizar una nueva expedición. Pero las cosas no salieron bien al principio.
Después de inspeccionar las corrientes donde se encontraron las ranas en el pasado y otras que parecían tener las condiciones adecuadas, la parte de búsqueda se puso en marcha. El equipo decidió investigar una secuencia más antes de empacar, pero no tenían muchas esperanzas.
Sin embargo, cerca de una cascada, la líder de la expedición Teresa Camacho Badani vio un salto de rana.
"Cuando lo saqué, vi un vientre naranja y de repente me di cuenta de que tenía en mis manos la tan esperada rana de agua Sehuencas", le dice a Carrington Badani, que trabaja para el Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny en Cochabamba. "Mi primera reacción fue gritar '¡Encontré uno!' y el equipo vino corriendo para ayudarme y poner a la rana a salvo. Fue un sentimiento increible."
En total, la expedición recolectó cinco ranas, dos hembras de la especie y tres machos. Chris Jordan, coordinador de Centroamérica y los Andes tropicales en Global Wildlife Conservation, dice en un comunicado de prensa que existe cierto peligro en llevar cautivos a los animales raros.
"Siempre existe el riesgo de traer animales de la naturaleza para construir una población de seguros, y no es un paso que deba tomarse a la ligera", dice. "Pero en este punto parece que hay muy pocas ranas de agua en la naturaleza para que puedan retener una población viable a largo plazo, por lo que existe un mayor riesgo si no hacemos nada".
Las ranas salvajes están actualmente en cuarentena. Dos de las ranas salvajes probablemente formarán una pareja reproductora propia y la rana hembra adulta, conocida ahora como Julieta, se emparejará con Romeo. Helen Briggs en la BBC informa que los investigadores esperan que los opuestos se atraigan.
“Romeo está realmente tranquilo y relajado y no se mueve mucho. Está sano y le gusta comer, pero es un poco tímido y lento ", dice Badani. Julieta es más activa. "Ella es realmente enérgica, nada mucho y come mucho y a veces trata de escapar".
Es posible que incluso más Sehuencas lleguen al nido de amor del museo. El equipo de investigación planea continuar recorriendo el bosque nublado para más personas hasta marzo. Y el esfuerzo podría ayudar a las especies no solo a sobrevivir, sino también a regresar a su hábitat natural. Según el comunicado, programas similares de cría en cautividad han ayudado a salvar especies en peligro, como el sapo partera mallorquín de España y el sapo de espray Kihansi de Tanzania, que han sido reintroducidos en la naturaleza.
