Una de las primeras cosas que aprendí sobre los fósiles de dinosaurios fue que los tejidos blandos nunca se conservan. Las impresiones de la piel, el cabello e incluso los órganos internos pueden dejar su huella en el registro fósil, pero nadie encontrará un corazón de Tyrannosaurus intacto y no fosilizado. Sin embargo, como muchas de las cosas que "todo el mundo sabe", ahora parece que esta visión no es exactamente la correcta. En circunstancias muy excepcionales, se pueden preservar los restos de tejido blando de dinosaurio, y un artículo publicado recientemente en la revista Science arroja un nuevo apoyo a esta controvertida hipótesis.
Desde hace varios años, los paleontólogos han debatido si las estructuras encontradas dentro de un fémur de Tyrannosaurus se conservaron como estructuras de tejidos blandos o alguna otra cosa, como bacterias, que tomó la forma de cosas como los vasos sanguíneos. La científica pionera detrás de esta investigación ha sido Mary Schweitzer. El nuevo informe de ella y sus colegas se centra en un nuevo caso de preservación de tejidos blandos, pero no se trata de Tyrannosaurus . En cambio, presenta estructuras preservadas de tejidos blandos del hadrosaurio Brachylophosaurus, un dinosaurio de la otra gran rama del árbol genealógico de los dinosaurios, el Ornithischia.
Los investigadores que encontraron la pierna Brachylophosaurus en la que se encontraron las estructuras de tejidos blandos fueron cuidadosos desde el principio. No expusieron los huesos en el campo, sino que lo guardaron en una chaqueta de yeso hasta que lo metieron en un laboratorio. Solo entonces lo expusieron y tomaron rápidamente sus muestras para evitar la posible contaminación o degradación de lo que podría estar dentro de la pierna. Lo que Schweitzer y sus colegas encontraron fueron células óseas, vasos sanguíneos y lo que parecían productos sanguíneos degradados, restos reales de tejido blando de dinosaurios y no biopelículas bacterianas. Probaron el material, lo volvieron a probar e incluso lo enviaron a otros laboratorios, y el consenso abrumador fue que el material realmente eran las sobras antiguas de tejido blando de dinosaurio.
El equipo incluso pudo recuperar algunas secuencias de proteínas de este material. Provenía de la proteína de colágeno, uno de los materiales en el hueso, y los científicos pudieron construir un árbol evolutivo comparando las secuencias de Brachylophosaurus con las del Tyrannosaurus y los animales vivos. Lo que encontraron fue que Brachylophosaurus se agrupaba más estrechamente con el Tyrannosaurus, siendo las aves el siguiente grupo más cercano a ambos. Mientras está en el estadio correcto, esto no encaja con la evidencia fósil. Tyrannosaurus y Brachylophosaurus compartieron un ancestro común antiguo hace más de 230 millones de años, pero las aves están más estrechamente relacionadas con Tyrannosaurus que Tyrannosaurus con Brachylophosaurus . La razón por la cual esto no se muestra en el árbol evolutivo es que las secuencias de proteínas recuperadas para ambos dinosaurios son muy incompletas, pero el hecho de que los dos dinosaurios agrupados juntos apoye la idea de que las proteínas antiguas pueden usarse para informar los árboles evolutivos. .
Todavía se desconoce cómo las estructuras de los tejidos blandos y los trozos de proteína se han conservado durante más de 80 millones de años, pero esto sugiere que hay mucha fosilización (y dinosaurios) de los que solo estamos aprendiendo. Como se describe en el reciente libro de Jack Horner Cómo construir un dinosaurio, se está abriendo una nueva área de paleontología en la que el conocimiento de la microbiología y la genética es tan importante como conocer la anatomía esquelética. Esto es solo el comienzo, y si los estudiantes siguen el ejemplo de Schweitzer en paleomicrobiología, ¿quién sabe qué asombrosos hallazgos podrían hacerse?
