El profeta Isaías prometió una vez que el Señor haría florecer los desiertos como el Edén, pero un grupo de noruegos puede hacer el trabajo primero.
El ambicioso Proyecto Sahara Forest está desarrollando tecnologías de alimentación, agua y energía de vanguardia en los desiertos de Qatar y Jordania en un intento de convertir las dunas de arena en granjas. El plan: combinar tecnologías termosolares con técnicas de evaporación de agua salada, condensación de agua dulce y producción eficiente de alimentos y biomasa sin desplazar la agricultura existente o la vegetación natural. A medida que la desertificación se convierte en un problema cada vez más irritante en todo el mundo, este grupo de tecnólogos apunta a la revegetación.
En 2011, el Proyecto del Bosque del Sahara firmó acuerdos con empresas químicas y empresas agrícolas influyentes en Qatar para iniciar un programa piloto allí en 2012. Mientras ese proyecto continúa, SFP también ha estado trabajando en planes para su "estación de lanzamiento" en Aqaba, Jordania, una prueba de 49 acres ubicada a siete millas del mar para demostrar la viabilidad económica del concepto utilizando todos sus componentes principales. En junio de 2014, el SFP firmó un acuerdo con la Embajada Real de Noruega en Ammán, con $ 1.9 millones de fondos para la estación de lanzamiento proporcionados por el Ministerio de Clima y Medio Ambiente de Noruega, la Fundación Grieg y otras fuentes filantrópicas.
Pepinos cultivados en invernaderos regados con agua de mar desalinizada. (Proyecto del bosque del Sahara) ¿Qué está construyendo SFP exactamente en las arenas del desierto? La instalación está diseñada alrededor de una planta de energía solar concentrada refrigerada por agua salada, así como paneles solares fotovoltaicos. El calor de los espejos de la planta solar alimenta un sistema de desalinización por evaporación para la producción de agua destilada que se usa para regar plantas tanto en invernaderos como en plantaciones cercanas al aire libre. El calor residual calienta los invernaderos en el invierno y regenera el desecante utilizado para deshumidificar el aire.
El agua de mar se canaliza a una planta de energía solar concentrada que alimenta un sistema de desalinización por evaporación. El agua destilada se usa para regar las plantas. (Proyecto del bosque del Sahara) Los invernaderos proporcionan condiciones de cultivo adecuadas para el cultivo durante todo el año de cultivos de alto valor como pepinos, tomates, pimientos y berenjenas con rendimientos competitivos con las operaciones comerciales europeas. El agua de mar sobrante a aproximadamente un 15 por ciento de salinidad se evapora aún más en setos que crean entornos húmedos protegidos para producir forraje, biomasa para uso energético y una amplia gama de especies de plantas desérticas amantes de la sal. La sal se convierte en otro subproducto vendible, y un sitio puede incluso albergar estanques de algas para el cultivo de los tipos de sustancia verde que se cosecha y procesa para la producción de biocombustibles.
El Proyecto del Bosque del Sahara arrojó cifras sobre cómo podría ser un proyecto de 10, 000 acres, quizás ubicado en el norte de África. La planta de energía solar produciría suficiente energía para satisfacer las necesidades del proyecto y también exportaría 324 gigavatios-hora por año. Tendría 740 acres de invernaderos que consumirían 20, 000 metros cúbicos de agua dulce producidos anualmente por el proceso de desalinización, suficiente agua para producir 190, 000 toneladas de tomates y melones combinados.
Trabajadores de las instalaciones piloto del Proyecto Forestal Sahara en Qatar. (Proyecto del bosque del Sahara) Alrededor de los invernaderos habría casi 5, 000 acres de vegetación y cultivos al aire libre, gran parte de los cuales sería una revegetación libre de la tierra del desierto. Rendimiento total: 30, 000 toneladas de forraje. Finalmente, la granja produciría 7.500 toneladas de aceites de algas listos para biocombustibles. El sistema de circuito cerrado, que emplearía hasta 20, 000 personas, también lograría secuestrar carbono a una tasa de hasta 50, 000 toneladas por año.
Si bien el Proyecto del Bosque Sahara puede no lograr resultados como ese durante años, si es que lo hace, el sitio de prueba está demostrando el concepto hoy, y vale la pena ver el proyecto para ver si las tecnologías y la economía funcionan a largo plazo.
Este artículo fue publicado originalmente por el equipo editorial de XPRIZE, que diseña y opera concursos incentivados para lograr avances radicales en beneficio de la humanidad.
