En la ladera cubierta de hierba de un fiordo cerca del extremo sur de Groenlandia se encuentran las ruinas de una iglesia construida por colonos vikingos más de un siglo antes de que Colón navegara a las Américas. Las gruesas paredes de bloques de granito permanecen intactas, al igual que los aguilones de 20 pies de altura. El techo de madera, las vigas y las puertas se derrumbaron y se pudrieron hace mucho tiempo. Ahora las ovejas van y vienen a voluntad, masticando tomillo silvestre donde los devotos cristianos nórdicos se convirtieron una vez arrodillados en oración.
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ComprarLos vikingos llamaron a este fiordo Hvalsey, que significa "Isla Ballena" en nórdico antiguo. Fue aquí donde Sigrid Bjornsdottir se casó con Thorstein Olafsson el domingo 16 de septiembre de 1408. La pareja había estado navegando de Noruega a Islandia cuando se desviaron del curso; terminaron estableciéndose en Groenlandia, que para entonces había sido una colonia vikinga durante unos 400 años. Su matrimonio fue mencionado en tres cartas escritas entre 1409 y 1424, y luego fue grabado para la posteridad por escribas islandeses medievales. Otro registro del período señaló que una persona había sido quemada en la hoguera en Hvalsey por brujería.
Pero los documentos son más notables, y desconcertantes, por lo que no contienen: cualquier indicio de dificultad o catástrofe inminente para los colonos vikingos en Groenlandia, que habían estado viviendo en el límite del mundo conocido desde un renegado islandés. llamado Erik el Rojo llegó en una flota de 14 barcos largos en 985. Porque esas cartas fueron las últimas que alguien escuchó de los nórdicos groenlandeses.
Se desvanecieron de la historia.
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Este artículo es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
Comprar"Si hubiera problemas, podríamos haber pensado razonablemente que habría alguna mención de ellos", dice Ian Simpson, un arqueólogo de la Universidad de Stirling, en Escocia. Pero según las cartas, dice, "fue solo una boda ordinaria en una comunidad ordenada".
Los europeos no regresaron a Groenlandia hasta principios del siglo XVIII. Cuando lo hicieron, encontraron las ruinas de los asentamientos vikingos pero ningún rastro de los habitantes. El destino de los vikingos de Groenlandia, que nunca sumaron más de 2.500, ha intrigado y confundido a generaciones de arqueólogos.
Esos duros guerreros marinos llegaron a uno de los entornos más formidables del mundo y lo convirtieron en su hogar. Y no solo sobrevivieron: construyeron casas señoriales y cientos de granjas; importaron vidrieras; criaron ovejas, cabras y ganado; intercambiaron pieles, marfil de colmillo de morsa, osos polares vivos y otros productos exóticos del Ártico con Europa. "Estos muchachos estaban realmente en la frontera", dice Andrew Dugmore, un geógrafo de la Universidad de Edimburgo. “No solo están allí por algunos años. Están allí por generaciones, por siglos.
Entonces, ¿qué les pasó?
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Thomas McGovern solía pensar que lo sabía. Arqueólogo del Hunter College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, McGovern ha pasado más de 40 años reconstruyendo la historia de los asentamientos nórdicos en Groenlandia. Con su espesa barba blanca y su constitución gruesa, podía pasar por un jefe vikingo, aunque con gafas. A través de Skype, así es como resumió lo que hasta hace poco había sido la opinión de consenso, que ayudó a establecer: "Los nórdicos tontos van al norte fuera del alcance de su economía, arruinan el medio ambiente y luego todos mueren cuando hace frío".
Thomas McGovern (con huesos de animales de la era vikinga): El final de los groenlandeses fue "sombrío" (Reed Young) En consecuencia, los vikingos no solo fueron tontos, sino que también tuvieron suerte: descubrieron Groenlandia durante un tiempo conocido como el Período cálido medieval, que duró de aproximadamente 900 a 1300. El hielo marino disminuyó durante esos siglos, por lo que navegar de Escandinavia a Groenlandia se convirtió en menos peligroso Las temporadas de cultivo más largas hicieron posible el pastoreo de ganado vacuno, ovino y caprino en los prados a lo largo de los fiordos protegidos en la costa suroeste de Groenlandia. En resumen, los vikingos simplemente trasplantaron su estilo de vida europeo medieval a una nueva tierra deshabitada, la suya para tomar.
Pero eventualmente, la narrativa convencional continúa, tuvieron problemas. El pastoreo excesivo condujo a la erosión del suelo. La falta de madera (Groenlandia tiene muy pocos árboles, principalmente abedules y sauces en los fiordos más al sur) les impidió construir nuevos barcos o reparar los viejos. Pero el mayor desafío, y el golpe de gracia, se produjo cuando el clima comenzó a enfriarse, desencadenado por un evento en el otro lado del mundo.
En 1257, un volcán en la isla indonesia de Lombok entró en erupción. Los geólogos lo clasifican como la erupción más poderosa de los últimos 7, 000 años. Los científicos del clima han encontrado su firma cenicienta en los núcleos de hielo perforados en la Antártida y en la vasta capa de hielo de Groenlandia, que cubre alrededor del 80 por ciento del país. El azufre expulsado del volcán a la estratosfera reflejó la energía solar de regreso al espacio, enfriando el clima de la Tierra. "Tuvo un impacto global", dice McGovern. "Los europeos tuvieron un largo período de hambruna", como los infames "siete años enfermos" de Escocia en la década de 1690, pero peor. “El inicio fue en algún lugar justo después de 1300 y continuó en los años 1320, 1340. Fue bastante sombrío. Mucha gente muere de hambre ".
En medio de esa calamidad, según cuenta la historia, los vikingos de Groenlandia, con 5.000 en su apogeo, nunca abandonaron sus viejas costumbres. No pudieron aprender de los inuit, que llegaron al norte de Groenlandia un siglo o dos después de que los vikingos desembarcaron en el sur. Se quedaron con su ganado, y cuando sus animales murieron de hambre, ellos también. Los inuit más flexibles, con una cultura centrada en la caza de mamíferos marinos, prosperaron.
Eso es lo que los arqueólogos creían hasta hace unos años. La propia tesis doctoral de McGovern hizo los mismos argumentos. Jared Diamond, el geógrafo de la UCLA, mostró la idea en Collapse, su best seller de 2005 sobre catástrofes ambientales. "Los nórdicos fueron deshechos por el mismo pegamento social que les había permitido dominar las dificultades de Groenlandia", escribió Diamond. "Los valores a los que las personas se aferran más tercamente en condiciones inapropiadas son aquellos valores que anteriormente fueron la fuente de sus mayores triunfos sobre la adversidad".
Pero en la última década, una imagen radicalmente diferente de la vida vikinga en Groenlandia ha comenzado a emerger de los restos de los antiguos asentamientos, y ha recibido una escasa cobertura fuera de la academia. "Es bueno que no puedan hacer que devuelvas tu doctorado una vez que lo tienes", bromea McGovern. Él y la pequeña comunidad de académicos que estudian la experiencia nórdica en Groenlandia ya no creen que los vikingos fueran tan numerosos, o despojaron sin cuidado su nuevo hogar, o no pudieron adaptarse cuando se enfrentaron a desafíos que los amenazaron con la aniquilación.
"Es una historia muy diferente de mi disertación", dice McGovern. “Es más aterrador. Puedes hacer muchas cosas bien, puedes ser muy adaptable; puedes ser muy flexible; puedes ser resistente y extinguirte de todos modos ”. Y según otros arqueólogos, la trama se complica aún más: puede ser que los vikingos de Groenlandia no desaparecieron, al menos no todos.
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La hierba exuberante ahora cubre la mayor parte de lo que alguna vez fue el asentamiento vikingo más importante de Groenlandia. Gardar, como lo llamaban los nórdicos, era la residencia oficial de su obispo. Solo quedan unas pocas piedras de la catedral de Gardar, el orgullo de los nórdicos de Groenlandia, con vidrieras y una pesada campana de bronce. Mucho más impresionantes ahora son las ruinas cercanas de un enorme granero. Los vikingos de Suecia a Groenlandia midieron su estado por el ganado que poseían, y los groenlandeses no escatimaron esfuerzos para proteger su ganado. La partición similar a Stonehenge del granero y el grueso césped y las paredes de piedra que abrigaban a los preciados animales durante los brutales inviernos han durado más que la arquitectura más sagrada de Gardar.
Los vikingos navegaron cientos de millas desde sus asentamientos para cazar morsa en la bahía de Disko. (Puertas de Guilbert) Las ruinas de Gardar ocupan un pequeño campo cercado que linda con los patios traseros de Igaliku, una comunidad de criadores de ovejas inuit de unas 30 casas de madera pintadas de colores brillantes con vistas a un fiordo respaldado por montañas nevadas de 5.000 pies de altura. No hay carreteras entre ciudades en Groenlandia: los aviones y los botes son las únicas opciones para atravesar una costa ondulada por innumerables fiordos y lenguas glaciares. En una tarde de agosto extraordinariamente cálida y luminosa, tomé un bote desde Igaliku con un fotógrafo esloveno llamado Ciril Jazbec y cabalgué unas pocas millas al sudoeste en el fiordo de Aniaaq, una región que Erik el Rojo debe haber conocido bien. A última hora de la tarde, con el sol ártico del verano todavía alto en el cielo, nos bajamos en una playa rocosa donde un granjero inuit llamado Magnus Hansen nos estaba esperando en su camioneta. Después de cargar el camión con nuestras mochilas y suministros esenciales solicitados por los arqueólogos (una caja de cerveza, dos botellas de whisky escocés, una caja de cigarrillos mentolados y algunas latas de tabaco), Hansen nos llevó a nuestro destino: una granja vikinga que estaba siendo excavada por Konrad Smiarowski, uno de los estudiantes de doctorado de McGovern.
La granja se encuentra al final de un camino de tierra montañoso a unas pocas millas tierra adentro en la granja de Hansen. No es accidental que la mayoría de las granjas inuit de Groenlandia se encuentren cerca de los sitios vikingos: en nuestro viaje por el fiordo, nos dijeron que todos los granjeros locales saben que los nórdicos eligieron los mejores lugares para sus granjas.
Los vikingos establecieron dos puestos de avanzada en Groenlandia: uno a lo largo de los fiordos de la costa suroeste, conocido históricamente como el asentamiento oriental, donde se encuentra Gardar, y una colonia más pequeña a unas 240 millas al norte, llamada el asentamiento occidental. Casi todos los veranos durante los últimos años, Smiarowski ha regresado a varios sitios en el asentamiento oriental para comprender cómo los vikingos lograron vivir aquí durante tantos siglos, y lo que les sucedió al final.
El sitio de esta temporada, una granja nórdica de mil años de antigüedad, fue una vez parte de una comunidad vital. "Todos estaban conectados en este enorme paisaje", dice Smiarowski. "Si camináramos por un día, podríamos visitar probablemente 20 granjas diferentes".
Él y su equipo de siete estudiantes han pasado varias semanas cavando en un basurero, un montón de basura, justo debajo de las ruinas caídas de la granja. En una mañana fría y húmeda, Cameron Turley, candidato a doctorado en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, se encuentra en el agua hasta los tobillos de una zanja de drenaje. Pasará la mayor parte del día aquí, con una manguera pesada sobre su hombro, enjuagando el barro de los artefactos recogidos en un tamiz con marco de madera en poder de Michalina Kardynal, estudiante de la Universidad Cardinal Stefan Wyszynski en Varsovia. Esta mañana han encontrado un delicado peine de madera, sus dientes intactos. También están encontrando huesos de foca. Muchos de ellos.
"Probablemente alrededor del 50 por ciento de todos los huesos en este sitio serán huesos de foca", dice Smiarowski mientras nos paramos junto a la zanja de drenaje bajo una lluvia ligera. Habla por experiencia: los huesos de focas han sido abundantes en todos los sitios que ha estudiado, y sus hallazgos han sido fundamentales para reevaluar cómo los nórdicos se adaptaron a la vida en Groenlandia. La ubicuidad de los huesos de foca es evidencia de que los nórdicos comenzaron a cazar a los animales "desde el principio", dice Smiarowski. "Vemos huesos de foca arpa y encapuchados desde las primeras capas en todos los sitios".
Una dieta a base de focas habría sido un cambio drástico de la comida escandinava centrada en la carne y los lácteos. Pero un estudio de restos óseos humanos de los asentamientos orientales y occidentales mostró que los vikingos adoptaron rápidamente una nueva dieta. Con el tiempo, los alimentos que comemos dejan un sello químico en nuestros huesos: las dietas marinas nos marcan con diferentes proporciones de ciertos elementos químicos que los alimentos terrestres. Hace cinco años, investigadores con sede en Escandinavia y Escocia analizaron los esqueletos de 118 individuos desde los primeros períodos de asentamiento hasta el último. Los resultados complementan perfectamente el trabajo de campo de Smiarowski: con el tiempo, las personas comieron una dieta cada vez más marina, dice.
Ahora está lloviendo mucho, y estamos acurrucados debajo de una lona azul al lado del basurero, bebiendo café e ingiriendo algunos elementos químicos terrestres en forma de galletas. En los primeros días de los asentamientos, dice Smiarowski, el estudio encontró que los animales marinos constituían del 30 al 40 por ciento de la dieta nórdica. El porcentaje aumentó constantemente, hasta que, al final del período de asentamiento, el 80 por ciento de la dieta nórdica provenía del mar. La carne de res finalmente se convirtió en un lujo, muy probablemente porque el cambio climático inducido por el volcán hizo mucho más difícil criar ganado en Groenlandia.
A juzgar por los huesos que Smiarowski ha descubierto, la mayoría de los mariscos consistieron en focas; se han encontrado pocos huesos de pescado. Sin embargo, parece que los nórdicos fueron cuidadosos: limitaron su caza de la foca del puerto local, Phoca vitulina, una especie que cría a sus crías en las playas, por lo que es una presa fácil. (El sello del puerto está en peligro crítico en Groenlandia hoy debido a la caza excesiva). "Podrían haberlos eliminado, y no lo hicieron", dice Smiarowski. En cambio, persiguieron a la foca arpa más abundante, y más difícil de atrapar, Phoca groenlandica, que migra por la costa oeste de Groenlandia cada primavera desde Canadá. Esas cacerías, dice, deben haber sido asuntos comunales bien organizados, con la carne distribuida a todo el asentamiento: se han encontrado huesos de foca en sitios de granjas, incluso en el interior. La llegada regular de las focas en la primavera, justo cuando las reservas de queso y carne de los vikingos se estaban agotando, habría sido muy anticipada.
Las últimas noticias de los vikingos de Groenlandia vinieron de Hvalsey. (Ciril Jazbec) 
El asentamiento vikingo de Hvalsey fue construido junto a un fiordo en el extremo sur de Groenlandia. (Ciril Jazbec) 
Sissarluttoq, justo al suroeste del asentamiento inuit de Igaliku, contiene algunas de las ruinas nórdicas mejor conservadas de Groenlandia. (Ciril Jazbec) 
La iglesia vikinga de 700 años de antigüedad en Hvalsey fue mencionada en una carta de 1424 enviada a Islandia, la última que se supo de Viking Groenlandia. (Ciril Jazbec) 
Donde los vikingos abandonaron Gardar, los granjeros inuit han construido el asentamiento actual de Igaliku. (Ciril Jazbec) 
Una estatua de un vikingo se cierne sobre un fiordo en Qassiarsuk, sitio del primer asentamiento nórdico de Groenlandia, fundado por Erik el Rojo. (Ciril Jazbec) “La gente vino de diferentes granjas; algunos proporcionaron mano de obra, algunos proporcionaron botes ”, dice Smiarowski, especulando. “Quizás había varios centros organizando cosas a lo largo de la costa del asentamiento oriental. Luego, la captura se dividió entre las granjas, supongo de acuerdo a cuánto contribuyó cada granja a la caza ”. La caza anual de focas de primavera podría haberse parecido a la caza comunal de ballenas practicada hasta hoy por los isleños de las Islas Feroe, que son descendientes de vikingos. .
Los nórdicos aprovecharon su energía organizativa para una tarea aún más importante: la caza anual de morsa. Smiarowski, McGovern y otros arqueólogos ahora sospechan que los vikingos primero viajaron a Groenlandia no en busca de nuevas tierras para cultivar, un motivo mencionado en algunas de las viejas sagas, sino para adquirir marfil de morsa, uno de los artículos comerciales más valiosos de la Europa medieval. . ¿Quién, preguntan, correría el riesgo de cruzar cientos de millas de mares árticos solo para cultivar en condiciones mucho peores que las de su hogar? Como un artículo de bajo volumen y alto valor, el marfil habría sido un atractivo irresistible para los comerciantes de la navegación.
Muchos artefactos de marfil de la Edad Media, ya sean religiosos o seculares, fueron tallados en colmillos de morsa, y los vikingos, con sus barcos y redes comerciales remotas, monopolizaron la mercancía en el norte de Europa. Después de cazar morsas hasta la extinción en Islandia, los nórdicos deben haberlas buscado en Groenlandia. Encontraron grandes rebaños en la bahía de Disko, a unas 600 millas al norte del asentamiento oriental y 300 millas al norte del asentamiento occidental. "Las sagas nos harían creer que fue Erik el Rojo quien salió y exploró [Groenlandia]", dice Jette Arneborg, investigadora principal del Museo Nacional de Dinamarca, quien, como McGovern, ha estudiado los asentamientos nórdicos durante décadas. "Pero la iniciativa podría haber sido de agricultores de élite en Islandia que querían mantener el comercio de marfil; podría haber sido en un intento de continuar este comercio que se fueron más al oeste".
Smiarowski y otros arqueólogos han desenterrado fragmentos de marfil en casi todos los sitios que han estudiado. Parece que los asentamientos orientales y occidentales pueden haber agrupado sus recursos en una caza anual de morsa, enviando fiestas de hombres jóvenes cada verano. "Una granja individual no podía hacerlo", dice. “Necesitarías un bote realmente bueno y una tripulación. Y necesitas llegar allí. Está muy lejos ”. Los registros escritos del período mencionan tiempos de navegación de 27 días a los terrenos de caza desde el asentamiento oriental y 15 días desde el asentamiento occidental.
Para maximizar el espacio de carga, los cazadores de morsa habrían regresado a casa solo con las partes más valiosas del animal: las pieles, que fueron creadas en aparejos de barcos y partes de los cráneos de los animales. "Hicieron la extracción del marfil aquí en el sitio", dice Smiarowski. “No hay muchos en realidad en este sitio aquí, pero en la mayoría de los otros sitios tienes estos chips de morsa maxilar [la mandíbula superior]: hueso muy denso. Es bastante distinto de otros huesos. Es casi como el rock, muy duro ".
Un anillo de obispo y la parte superior de su báculo de las ruinas de Gardar (Ciril Jazbec) 
Una talla de madera del sitio (Ciril Jazbec) 
Una mandíbula de cabra u oveja (Ciril Jazbec) 
El investigador Konrad Smiarowski cree que los nórdicos vinieron a Groenlandia por marfil de morsa, no tierras de cultivo. (Lennart Larsen / Museo Nacional de Dinamarca) 
Un trabajador en el sitio arqueológico de Konrad Smiarowski cerca de una granja llamada Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) 
Trabajadores del sitio arqueológico de Konrad Smiarowski cerca de una granja llamada Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) ¿Cuán rentable fue el comercio de marfil? Cada seis años, los nórdicos en Groenlandia e Islandia pagaban un diezmo al rey noruego. Un documento de 1327, que registra el envío de un solo bote de colmillos a Bergen, Noruega, muestra que ese bote, con colmillos de 260 morsas, valía más que todas las telas de lana enviadas al rey por casi 4, 000 granjas islandesas por un seis -año período.
Los arqueólogos una vez asumieron que los nórdicos en Groenlandia eran principalmente granjeros que cazaban de lado. Ahora parece claro que lo contrario era cierto. Eran cazadores de marfil en primer lugar, sus granjas solo eran un medio para un fin. ¿Por qué si no serían tan frecuentes los fragmentos de marfil entre los sitios excavados? ¿Y por qué otra razón enviarían los vikingos a tantos hombres aptos para expediciones de caza al extremo norte en el apogeo de la temporada agrícola? "Había un enorme potencial para la exportación de marfil", dice Smiarowski, "y establecieron granjas para apoyar eso". Ivory los atrajo a Groenlandia, el marfil los mantuvo allí, y su apego a ese tesoro podría ser lo que finalmente los condenó.
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Cuando los nórdicos llegaron a Groenlandia, no había lugareños que les enseñaran cómo vivir. "Los escandinavos tenían esta notable capacidad de colonizar estas islas de alta latitud", dice Andrew Dugmore. “Debes ser capaz de cazar animales salvajes; tienes que construir tu ganado; tienes que trabajar duro para existir en estas áreas ... Esto es lo más lejos que puedes impulsar el sistema agrícola en el hemisferio norte ”.
Y empujarlo lo hicieron. La temporada de crecimiento fue corta y la tierra vulnerable al pastoreo excesivo. Ian Simpson ha pasado muchas temporadas en Groenlandia estudiando las capas del suelo donde cultivaban los vikingos. Los estratos, dice, muestran claramente el impacto de su llegada: las primeras capas son más delgadas, con menos material orgánico, pero en una generación o dos las capas se estabilizaron y la materia orgánica se acumuló a medida que las granjas nórdicas abonaban y mejoraban sus campos mientras Los hombres estaban cazando. "Puedes interpretar eso como un signo de adaptación, de que se están acostumbrando al paisaje y poder leerlo un poco mejor", dice Simpson.
A pesar de toda su intrépida, sin embargo, los nórdicos estaban lejos de ser autosuficientes, e importaban granos, hierro, vino y otros elementos esenciales. El marfil era su moneda. "La sociedad nórdica en Groenlandia no podría sobrevivir sin el comercio con Europa", dice Arneborg, "y eso es desde el primer día".
Luego, en el siglo XIII, después de tres siglos, su mundo cambió profundamente. Primero, el clima se enfrió debido a la erupción volcánica en Indonesia. El hielo marino aumentó, al igual que las tormentas oceánicas: los núcleos de hielo de ese período contienen más sal de los vientos oceánicos que soplan sobre la capa de hielo. En segundo lugar, el mercado de marfil de morsa se derrumbó, en parte porque Portugal y otros países comenzaron a abrir rutas comerciales al África subsahariana, que trajeron el marfil de elefante al mercado europeo. "La moda del marfil comenzó a disminuir", dice Dugmore, "y también hubo competencia con el marfil de elefante, que era de una calidad mucho mejor". Y finalmente, la Peste Negra devastó Europa. No hay evidencia de que la plaga haya llegado a Groenlandia, pero la mitad de la población de Noruega, que fue la línea de vida de Groenlandia para el mundo civilizado, pereció.
Los nórdicos probablemente podrían haber sobrevivido a cualquiera de esas calamidades por separado. Después de todo, permanecieron en Groenlandia durante al menos un siglo después de que el clima cambió, por lo que la aparición de condiciones más frías por sí sola no fue suficiente para deshacerlas. Además, todavía estaban construyendo nuevas iglesias, como la de Hvalsey, en el siglo XIV. Pero los tres golpes deben haberlos dejado tambaleándose. Sin nada que intercambiar por bienes europeos, y con menos europeos restantes, su forma de vida habría sido imposible de mantener. Los vikingos de Groenlandia fueron esencialmente víctimas de la globalización y una pandemia.
"Si considera el mundo de hoy, muchas comunidades se enfrentarán a la exposición al cambio climático", dice Dugmore. “También enfrentarán problemas de globalización. Lo realmente difícil es cuando tienes exposición a ambos ".
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Entonces, ¿cómo fue el final del juego en Groenlandia? Aunque los arqueólogos ahora están de acuerdo en que los nórdicos hicieron lo mejor que cualquier sociedad para enfrentar las amenazas existenciales, siguen divididos sobre cómo se desarrollaron los últimos días de los vikingos. Algunos creen que los nórdicos, ante la triple amenaza de colapso económico, pandemia y cambio climático, simplemente empacaron y se fueron. Otros dicen que los nórdicos, a pesar de su ingenio adaptativo, tuvieron un destino mucho más sombrío.
Para McGovern, la respuesta es clara. “Creo que al final fue una verdadera tragedia. Esta fue la pérdida de una pequeña comunidad, quizás mil personas al final. Esto fue extinción.
Los nórdicos, dice, eran especialmente vulnerables a la muerte súbita en el mar. Las estimaciones revisadas de la población, basadas en los recuentos más precisos del número de granjas y tumbas, ponen a los groenlandeses nórdicos en no más de 2.500 en su punto máximo, menos de la mitad de la cifra convencional. Cada primavera y verano, casi todos los hombres estarían lejos de casa, cazando. A medida que las condiciones para criar ganado empeoraron, la caza de focas habría sido cada vez más vital y más peligrosa. A pesar del declive del comercio de marfil, los nórdicos aparentemente continuaron cazando morsa hasta el final. Entonces, una sola tormenta en el mar podría haber eliminado a un número considerable de hombres de Groenlandia, y para el siglo XIV el clima era cada vez más tormentoso. "Ves cosas similares que suceden en otros lugares y en otros momentos", dice McGovern. “En 1881, hubo una tormenta catastrófica cuando la flota pesquera de Shetland estaba en estos pequeños botes. En una tarde, aproximadamente el 80 por ciento de los hombres y niños de las Shetlands se ahogaron. Un montón de pequeñas comunidades nunca se recuperaron ".
Erik el Rojo durmió aquí: Qassiarsuk presenta réplicas de una iglesia vikinga y una casa larga. (Ciril Jazbec) 
Una réplica de un vestido vikingo en Qassiarsuk, un asentamiento fundado por Erik el Rojo (Ciril Jazbec) 
Los investigadores creen que el cambio climático ayudó a condenar a los nórdicos de Groenlandia. (Ciril Jazbec) 
Una fotografía aérea del sur de Groenlandia (Ciril Jazbec) 
Una fotografía aérea del sur de Groenlandia (Ciril Jazbec) La sociedad nórdica misma comprendía dos comunidades muy pequeñas: los asentamientos orientales y occidentales. Con una población tan escasa, cualquier pérdida, ya sea por muerte o emigración, habría ejercido una enorme presión sobre los sobrevivientes. "Si no hubiera suficientes, la caza de focas no sería exitosa", dice Smiarowski. "Y si no tuvo éxito durante un par de años seguidos, sería devastador".
McGovern cree que algunas personas podrían haber emigrado, pero descarta cualquier tipo de éxodo. Si los groenlandeses hubieran emigrado en masa a Islandia o Noruega, seguramente habría habido un registro de tal evento. Ambos países eran sociedades alfabetizadas, con una inclinación por escribir noticias importantes. "Si hubieras tenido cientos o mil personas saliendo de Groenlandia", dice McGovern, "alguien se habría dado cuenta".
Niels Lynnerup, un antropólogo forense de la Universidad de Copenhague que estudió los sitios de entierro vikingos en Groenlandia, no está tan seguro. "Creo que en Groenlandia sucedió muy gradual y dramáticamente ", me dice mientras nos sentamos en su oficina, debajo de un póster del personaje de dibujos animados belga Tintín. “Tal vez es la historia humana habitual. La gente se muda a donde hay recursos. Y se alejan cuando algo no les funciona ”. En cuanto al silencio del registro histórico, dice, una partida gradual podría no haber atraído mucha atención.
Las ruinas mismas insinúan una salida ordenada. No hay evidencia de conflicto con los inuit ni de ningún daño intencional a las granjas. Y aparte de un anillo de oro encontrado en el dedo esquelético de un obispo en Gardar, y su personal de colmillos de narval, no se han encontrado artículos de valor real en ningún sitio en Groenlandia. “Cuando abandonas un pequeño asentamiento, ¿qué llevas contigo? Los objetos de valor, las joyas familiares ", dice Lynnerup. “No dejas tu espada o tu buen cuchillo de metal ... No abandonas a Cristo en su crucifijo. Te llevas eso contigo. Estoy seguro de que la catedral habría tenido algo de parafernalia, tazas, candelabros, que sabemos que tienen las iglesias medievales, pero que nunca se han encontrado en Groenlandia ”.
Jette Arneborg y sus colegas encontraron evidencia de una ordenada despedida en una granja del asentamiento occidental conocida como la Granja bajo las arenas. Las puertas de todas las habitaciones menos una se habían podrido, y había signos de que ovejas abandonadas habían entrado en esas habitaciones sin puertas. Pero una habitación conservaba una puerta y estaba cerrada. “Estaba totalmente limpio. No había ovejas en esa habitación ”, dice Arneborg. Para ella, las implicaciones son obvias. “Limpiaron, tomaron lo que querían y se fueron. Incluso cerraron las puertas.
Tal vez los nórdicos podrían haberlo resistido en Groenlandia al adoptar completamente los caminos de los inuit. Pero eso habría significado una rendición completa de su identidad. Eran europeos civilizados, no skraelings o miserables, como llamaban a los inuit. "¿Por qué los nórdicos no se volvieron nativos?", Pregunta Lynnerup. “¿Por qué los puritanos no se volvieron nativos? Pero, por supuesto, no lo hicieron. Nunca hubo dudas de que los europeos que vinieron a Estados Unidos se volvieron nómadas y vivían del búfalo ”.
Sabemos que al menos dos personas salieron con vida de Groenlandia: Sigrid Bjornsdottir y Thorstein Olafsson, la pareja que se casó en la iglesia de Hvalsey. Finalmente se establecieron en Islandia, y en 1424, por razones perdidas en la historia, debían presentar cartas y testigos que demostraran que se habían casado en Groenlandia. Se desconoce si se encontraban entre unos pocos afortunados sobrevivientes o parte de una comunidad inmigrante más grande. Pero existe la posibilidad de que los vikingos de Groenlandia nunca desaparezcan, de que sus descendientes sigan con nosotros.
