Más que nadie, Walter Camp ayudó a popularizar el juego de fútbol en los Estados Unidos a fines del siglo XIX y principios del siglo XX. Además de jugar y entrenar al poderoso equipo de Yale, Camp jugó un papel destacado en el establecimiento de las reglas para el fútbol moderno y el lanzamiento de la Asociación Nacional de Atletismo Colegiado (NCAA). Promovió el deporte durante décadas, escribiendo y dando conferencias sobre los beneficios para la salud del fútbol en la década de 1920, e inauguró la tradición de nombrar un equipo anual estadounidense de los mejores jugadores universitarios de la nación. Su influencia duró lo suficiente como para que en 1967, más de cuatro décadas después de su muerte, la NCAA nombrara a su Premio al Jugador del Año.
Sin embargo, entre estos logros, se olvida la serie de novelas para niños que Camp publicó entre 1909 y 1917. Estos libros, populares en su época, iluminan el pensamiento de Camp sobre por qué el fútbol (y los deportes en general) fueron cruciales para el desarrollo físico y mental. de los jóvenes de élite de la nación. Cuando se consideran en contexto histórico, las novelas también revelan el otro lado de su argumento. En el medio siglo después de la Guerra Civil, los libros de la serie se comercializaron a los niños, y particularmente a los niños, de estadounidenses ricos y blancos, como era el deporte organizado. Los dos pasatiempos, la lectura y el fútbol, se fusionan en las novelas de Camp, lo que ilustra cuán integrales eran las ansiedades sociales sobre estos muchachos por la aparición del fútbol como entretenimiento masivo.
El mundo que Camp presenta en sus novelas es de blancura y riqueza. Cuando Dick Goddard, el protagonista del primer libro de la serie The Substitute, describe al "tipo de color que jugó al tackle de nuestro equipo en la escuela" como "lo suficientemente blanco", "un buen jugador" y "mucho más decente que algunos hombres que conozco ”, revela no solo la singularidad de este compañero de equipo sin nombre, sino también la discriminación pasiva de la serie. Las novelas presentan casi ninguna mujer, ninguna persona de color y ningún inmigrante (en un momento en que el porcentaje de inmigrantes dentro de la población de los EE. UU. Estaba en un pico histórico). Los estadounidenses menos ricos están representados solo por el personaje Thomas Hall, un huérfano que se puso a sí mismo a través de Yale después de que una herencia anticipada de su abuelo no se materializó.
Esta perspectiva era común en los libros de series infantiles de la época. Alrededor del cambio de siglo, estos libros aumentaron su popularidad al dar a los personajes jóvenes aventuras más emocionantes y más libertad para actuar de forma independiente que otros géneros de literatura infantil. Los niños estadounidenses en estas series lucharon en las guerras hispanoamericanas y ruso-japonesas. Personajes como Tom Swift y Rover Boys experimentaron con tecnología moderna como motocicletas y submarinos mientras viajaban por el mundo sin supervisión (series posteriores como Hardy Boys y Nancy Drew agregaron misterios que los jóvenes protagonistas resolvieron sin interferencia, o a veces a pesar de, la interferencia adulta. )
Una limitación de estas libertades era que los protagonistas tenían que ser blancos y de familias prósperas; solo los villanos y los compinches podrían mostrar algún grado de diversidad étnica, racial o de clase. Esta uniformidad, junto con su precio de un dólar o más por libro en un momento en que las novelas de diez y medio centavos seguían siendo comunes, refleja la intención de los editores de atraer a una audiencia protestante blanca y rica.
Los personajes principales de Camp son jóvenes prometedores pero defectuosos. El protagonista de Old Ryerson, por ejemplo, es un estudiante de secundaria grande y de lento movimiento que sobresale en sus estudios pero lucha con las tareas sociales y físicas, lo que hace que los miembros de la familia y los compañeros de clase lo descarten como una "excavación" y una incapacidad de "rutina". de liderazgo efectivo. Danny Phipps, el protagonista de tres libros, es naturalmente carismático y atlético, pero no puede controlar su temperamento y diferir a los entrenadores y otras figuras de autoridad. Incluso Dick Goddard, quien recibe elogios por ser "estable como una roca", es inmaduro y tiene dificultades para desarrollar estrategias para la superación personal.
( El sustituto, por Walter Camp) Estas historias ejemplifican las preocupaciones más amplias entre los estadounidenses blancos prósperos y educados de la época acerca de la probabilidad de que su próxima generación pueda mantener el estatus en la cima de la sociedad estadounidense. Enfrentados a la disminución de las tasas de natalidad blanca y al aumento de las poblaciones de inmigrantes y (en el norte) afroamericanos, a estos adultos les preocupaba que la escolarización prolongada, la vida urbana y la disminución del trabajo físico debilitaran física y mentalmente a sus hijos en un momento en que su control sobre El futuro de la nación parecía menos seguro que nunca. El más alarmista de estos críticos levantó temores de que los estadounidenses blancos se dirigieran hacia el "suicidio racial".
El campamento y otros hombres exitosos ofrecían deportes, particularmente cuando se jugaba dentro del ambiente protector de las escuelas preparatorias y universidades, como una receta para estos problemas. El sustituto comienza con un modelo de este enfoque: Fairfax, un "viejo graduado" de la escuela de Dick Goddard y actualmente el capitán del equipo de fútbol de Yale. Fairfax les da a Dick y a sus compañeros de clase un largo discurso que resume la filosofía de Camp: trabajar duro, jugar limpio pero jugar para ganar y esforzarse por ser parte de algo más grande que usted. A lo largo de la serie, Dick y sus amigos siguen el consejo y el ejemplo de Fairfax, y gradualmente su participación en los deportes (béisbol, tripulación, lucha y, sobre todo, fútbol) inculca estas virtudes en sus mentes jóvenes inconstantes pero mejoradas.
Esta fe en el valor del desarrollo del fútbol fue crucial para la supervivencia del juego en medio de una crisis existencial propia. Durante la primera década de 1900, una ola de docenas de muertes y lesiones aún más devastadoras para jugadores de fútbol americano de secundaria y universitarios llevaron a educadores y líderes políticos, incluido el presidente Theodore Roosevelt, a exigir una regulación más estricta y, en algunos casos, incluso la abolición de juego. Estos debates en curso sobre la seguridad del juego culminaron con varias escuelas prominentes (incluidas Columbia, Duke, Northwestern y Georgetown) que cerraron sus equipos y con la implementación de cambios fundamentales en las reglas (incluida la legalización del pase hacia adelante) con la intención de aplacar a los muchos críticos del fútbol. El papel percibido del juego al moldear a los personajes de los jóvenes de élite de la nación no fue la única razón por la que el fútbol sobrevivió a este momento, los beneficios financieros que el juego proporcionó tanto para las universidades como para la prensa también ayudaron, sino las creencias de los defensores, incluido Roosevelt, que promovió el Los beneficios de los "deportes rudos y varoniles" ciertamente ayudaron a la causa.
La centralidad de los niños blancos ricos en estos debates ahora familiares sobre la seguridad del fútbol puede parecer peculiar ahora cuando son los hombres pobres y minoritarios los que predominan en el juego. Los libros de Camp, sin embargo, ejemplifican más que solo esta inversión. También revelan que el fútbol, como los libros de series y otros productos y actividades de ocio, prosperaron durante su tiempo como parte de una reconstrucción de la infancia estadounidense. El enfoque de los padres pasó de albergar a los niños del mundo exterior a ayudar a los jóvenes a desarrollar habilidades que les permitirían prosperar en una cultura que cambia rápidamente. Fue en estas circunstancias de transición que el fútbol ganó legitimidad, y solo después de esta aceptación, el juego pudo expandirse al entretenimiento de mercado masivo que es hoy.
