En abril de 1970, el congresista Gerald Ford dio una respuesta contundente a una vieja pregunta: "¿Qué es un delito impecable?"
Ford, entonces líder de la minoría de la Cámara de Representantes, declaró: "Una ofensa impecable es lo que la mayoría de la Cámara de Representantes considere que es en un momento dado en la historia". En ese momento, lideraba la acusación de acusar al juez de la Corte Suprema William O. Douglas, un acérrimo liberal acusado de malversación financiera.
La definición memorable de Ford puede no ser un libro de texto, pero sin duda resume el espíritu de las destituciones estadounidenses, judiciales y de otro tipo. Pero, ¿qué dice la propia Constitución sobre el juicio político?
Mientras los redactores de la Constitución sudaban y se inquietaban durante el verano de Filadelfia hace 230 años, la cuestión del juicio político preocupaba a Benjamin Franklin. El anciano estadista de Estados Unidos temía que sin un medio para eliminar a un funcionario corrupto o incompetente, el único recurso sería el asesinato. Como dijo Franklin, este resultado dejaría al funcionario político "no solo privado de su vida, sino de la oportunidad de reivindicar su carácter". Quizás tenía en mente a Julio César y al Senado romano.
Finalmente, los redactores estuvieron de acuerdo con Franklin. Extraído del precedente parlamentario británico, la destitución bajo la Constitución sería el control final de la legislatura sobre la autoridad ejecutiva y judicial. Como rama legislativa, al Congreso se le otorgó el poder de destituir al presidente, vicepresidente y “a todos los funcionarios civiles de los Estados Unidos” de su cargo por juicio político y condena.
Hubo cierto debate sobre qué delitos serían imputables, pero los redactores nos dejaron con "Traición, soborno u otros delitos graves y delitos menores". Aunque los dos primeros son bastante claros, el resto de la definición deja mucho más margen de maniobra. Pero la Constitución ofrece mucha más claridad sobre el proceso mismo.
Hay, primero, una diferencia importante entre el juicio político y la convicción. Es la distinción básica entre una acusación formal (ser acusado formalmente de un delito) y ser declarado culpable de ese delito.
El proceso comienza en la Cámara de Representantes, que tiene el poder exclusivo de destituir. En los tiempos modernos, los procedimientos de juicio político comienzan en el Comité Judicial de la Cámara, que investiga y celebra audiencias sobre los cargos. El comité puede producir una resolución de juicio político que generalmente contiene artículos de juicio político basados en cargos específicos. La Cámara luego vota sobre la resolución y los artículos, y puede impugnar por mayoría simple.
Luego viene el juicio. De acuerdo con la Constitución, el Senado tiene el poder exclusivo para escuchar el caso, y los miembros de la Cámara actúan como fiscales. Los abogados del acusado pueden presentar una defensa e interrogar a los testigos. El acusado puede incluso testificar. Si el presidente o el vicepresidente han sido acusados, el Presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos preside el juicio. En otros casos, el vicepresidente o el presidente pro tempore del Senado es el presidente.
Al final de la audiencia, el Senado debate el caso en sesión cerrada, con cada senador limitado a 15 minutos de debate. Cada artículo de juicio político se vota por separado y la condena requiere una mayoría de dos tercios, 67 de los 100 senadores.
Hasta la fecha, el Senado ha llevado a cabo un proceso de destitución formal 19 veces, lo que ha resultado en siete absoluciones, ocho condenas, tres despidos y una renuncia sin más acciones.
Gerald Ford sabía lo alto que estaba esa barra. En 1970, fracasó en su intento de acusar a Douglas. La justicia liberal designada por el FDR ya había sobrevivido a un intento de juicio político anterior durante su breve suspensión de la ejecución del espía condenado Ethel Rosenberg. Esta vez, la supuesta ofensa fue la irregularidad financiera, pero Ford y otros también se opusieron claramente a las opiniones liberales de Douglas. La mayoría de la Cámara no estuvo de acuerdo, y Douglas se quedó en el banquillo.
Hasta ahora, solo dos presidentes estadounidenses han sido acusados y juzgados en el Senado: Andrew Johnson, el sucesor de Lincoln, y Bill Clinton. Ambos fueron absueltos. Richard Nixon ciertamente habría sido acusado si no hubiera renunciado a su cargo en agosto de 1974.
De los otros casos de juicio político desde 1789, uno era de un senador, William Blount de Tennessee, caso desestimado en 1799, y otro de un funcionario del gabinete, el Secretario de Guerra William Belknap, quien fue absuelto en 1876. La mayoría de los otros casos de juicio político han involucrado jueces federales, ocho de los cuales han sido condenados.
Entre los jueces acusados se encontraba el juez de la Corte Suprema Samuel Chase. En 1805, el Senado absolvió a Chase después de un juicio conocido por su política partidista. El vicepresidente Aaron Burr, quien presidió los procedimientos del Senado, fue elogiado por su conducta imparcial durante el juicio. Por supuesto, Burr había matado recientemente al ex secretario del Tesoro Alexander Hamilton en un duelo. Regresó a Washington para supervisar el juicio de Chase mientras él mismo fue acusado de asesinato en Nueva York y Nueva Jersey. Nunca arrestado o juzgado en la muerte de Hamilton, Burr escapó de la acusación cuando expiró su mandato.
Después del encuentro cercano de Nixon con la acusación en el verano de 1974, Gerald Ford aseguró otro lugar en los libros de historia como el primer hombre en convertirse en Comandante en Jefe sin haber sido elegido presidente o vicepresidente. Él sentó otro precedente con el perdón de su desgraciado predecesor. El dictamen de Ford sobre la política de juicio político todavía refleja la realidad de Washington.
Kenneth C. Davis es el autor de No sé mucho sobre historia, No sé mucho sobre los presidentes estadounidenses y, más recientemente, En la sombra de la libertad: La historia oculta de la esclavitud, Cuatro presidentes y Cinco vidas negras . Su sitio web es www.dontknowmuch.com.
