Si nunca te ha picado una hormiga de fuego, considérate afortunado. Conocidos por su intrepidez y sus dolorosas pellizcos cargados de veneno, estos pequeños guerreros pueden derribar fácilmente a un pollo, un gatito y ocasionalmente incluso a un humano (generalmente por un shock anafiláctico). No es de extrañar que la aparición de balsas flotantes repletas de estos horrores se considerara una "amenaza aterradora" para la costa del Golfo a raíz del huracán Cindy.
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Además de incitar al miedo, las hormigas de fuego también han sido particularmente exitosas en extenderse por todo el mundo. Desde que las hormigas de fuego tropicales viajaron en buques mercantes españoles a nuevos continentes en el siglo XVI, las criaturas tenaces se han apoderado del sur de los Estados Unidos y llegaron hasta Taiwán y Australia. Y una vez que invaden, pueden remodelar significativamente sus nuevos entornos, a veces de manera catastrófica.
¿Qué cualidades los han hecho tan exitosos? Esa fue la pregunta que llevó a Cléo Bertelsmeier, un ecólogo de la Universidad de Lausana en Suiza, a registrar la propagación mundial de las hormigas para un estudio publicado la semana pasada en la revista Nature Ecology and Evolution . Su estudio documenta cómo la historia de la migración de hormigas ha sido impulsada en gran medida por las olas de la globalización humana, y pregunta cómo podríamos predecir la próxima gran invasión de hormigas.
Bertelsmeier señala que las hormigas son mucho más que una molestia para los picnics y las despensas. "Las hormigas invasoras son realmente un gran problema para la biodiversidad", dice ella. Además del desplazamiento de especies nativas, las hormigas invasoras también pueden causar daño al comer cultivos agrícolas valiosos, atacar a las personas e incluso cortocircuitar los sistemas eléctricos.
"Creo que las hormigas en todo el mundo realmente son uno de los taxones invasivos más grandes y problemáticos", dice Andrew Suárez, un entomólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que ha estudiado las hormigas invasoras durante mucho tiempo. Señala a las hormigas de fuego agresivas y duraderas como un excelente ejemplo de un género de hormigas invasivas dañinas. Su agresión al colonizar nuevas áreas y atacar insectos rivales les ayuda a expulsar a los insectos nativos e incluso a anidar aves y reptiles.
Si bien la investigación previa ha rastreado los caminos de algunas especies de hormigas invasoras, Bertelsmeier quería descubrir si había un patrón de cuándo y cuán extensamente, ciertas especies de hormigas se diseminaron con el tiempo. Ella buscó en varias bases de datos públicas que cubren las más de 13, 000 especies de hormigas conocidas para obtener información sobre las 241 especies de hormigas que han sido identificadas como "extraterrestres" o introducidas en entornos en los que no son nativas.
Entre esas 241 especies, Bertelsmeier clasificó a las hormigas en cuatro grupos diferentes en función de lo bien que parecían invadir ambientes extranjeros. Algunas especies de hormigas exóticas apenas se habían extendido más allá de sus áreas de distribución nativas, mientras que otras se habían extendido por todo el continente. Algunas hormigas lograron establecerse en todo el mundo en cantidades relativamente bajas. El grupo final y más efectivo, que incluye hormigas de fuego, ha sido capaz de extenderse globalmente con entusiasmo.
Bertelsmeier pudo identificar un puñado de rasgos que se asociaron más fuertemente con las hormigas que eran invasores excepcionales. Estos incluyeron el tamaño del cuerpo, el número de reinas, cómo se organizan sus colonias y otros rasgos.
Resulta que los mejores invasores tienden a ser especies de hormigas más pequeñas, con múltiples reinas que traen hormigas obreras para fundar nuevas colonias en lugar de ir solas. Otros factores útiles incluyen la capacidad de establecerse en hábitats ecológicamente perturbados, a menudo aquellos que han sido moldeados por humanos, y la capacidad de construir nuevos nidos en muchos tipos diferentes de entornos. Cooperación, robustez y versatilidad: estos son los rasgos de ayuda que hacen que grupos como las hormigas de fuego y las hormigas argentinas sean invasores despiadados.
Para las 36 especies en las que logró encontrar suficientes datos históricos, Bertelsmeier también pudo rastrear cuándo se diseminaron exactamente estas especies exóticas. Como era de esperar para ella, las invasiones de hormigas de los últimos 200 años se correlacionaron con los dos picos de la globalización humana, desde la Revolución Industrial y la era de la colonización europea hasta la Gran Depresión, y luego el boom mundial de la posguerra que comenzó a mediados del siglo XX. hasta hoy. A donde quiera que iba la gente, al parecer, las hormigas lo seguían.
"Las actividades humanas han dejado una huella digital en la distribución de estas especies exóticas", dice Bertelsmeier.
"Este es un estudio bastante sorprendente", dice Suárez, que no participó en la investigación. Él está particularmente impresionado, dice, por la cantidad de datos que Bertelsmeier pudo recopilar para el estudio revisando bases de datos públicas y recolectando datos de muchos estudios separados realizados a lo largo del tiempo, y lo ve como un recurso útil para futuras investigaciones sobre hormigas invasoras en todo el mundo . "Eso es algo que la gente ha intentado hacer durante mucho tiempo".
Luego, Bertelsmeier planea enfocarse en diferentes países que han albergado hormigas invasoras y aquellos que no, para ver qué factores hacen que un lugar sea más atractivo que otro. Mientras tanto, Suárez dice que espera ver más investigaciones en expansión sobre este estudio que puedan ayudar a los científicos a predecir qué especies de hormigas tienen mayor riesgo de causar daño como invasores, y qué probabilidades hay de que se propaguen en primer lugar.
Mientras tanto, si ves una balsa flotante de hormigas de fuego, corre lejos, muy lejos.
