El 29 de diciembre, Khali, uno de los osos perezosos residentes del Zoológico Nacional, dio a luz a tres adorables cachorros. Los cuidadores del zoológico se regocijaron.
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En cuestión de minutos, sin embargo, la emoción se convirtió en decepción. Khali consumió uno de sus cachorros.
"En la naturaleza, cuando estos osos consumen sus cachorros, normalmente es porque hay algo mal", dice Mindy Babitz, una de las cuidadoras y experta en osos perezosos. "Se necesita mucho para que una mamá críe cachorros, y si los cachorros o la mamá están enfermos o comprometidos, simplemente no vale la pena gastar esa energía. Necesitas conservarla y ponerla en la próxima camada de cachorros que puedas criar". "
Los cuidadores dejaron a los otros dos cachorros, aparentemente sanos, con Khali, que crió con éxito a otros dos cachorros en 2004. Durante la semana siguiente, mirando por cámaras de circuito cerrado, vieron a una madre relativamente atenta y dos cachorros aparentemente sanos.
Luego, el 6 de enero, Khali sorprendió al personal del zoológico al ingerir uno de los cachorros restantes.
Para salvar la vida del cachorro final, decidieron dar el paso sin precedentes de rescatarlo de su madre y criarlo a mano. "Fue una decisión difícil de tomar, porque siempre queremos que sus cachorros sean criados por su madre, esa es la primera opción", dice Babitz. "Pero como ella había consumido uno y dejado el otro, sabíamos que teníamos que intervenir".
Cuando llevaron al cachorro al hospital veterinario del zoológico, descubrieron que estaba hipotérmica (el resultado de no ser acunada por su madre), que tenía bajo peso y tenía un alto recuento de glóbulos blancos, lo que probablemente indica una infección. "Si no la hubiéramos sacado, probablemente habría muerto", dice Babitz.
El oso perezoso a la semana de edad. (Foto por Stacey Tabellario, Zoológico Nacional del Smithsonian) 
El oso perezoso a la semana de edad. (Foto por Mindy Babitz, Zoológico Nacional del Smithsonian) 
El oso perezoso a la semana de edad. (Foto por Suzan Murray, Zoológico Nacional del Smithsonian) Después de unos días iniciales en el hospital, donde el personal mantuvo al enfermo cachorro de una libra en una incubadora, le dio antibióticos y lo alimentó con una botella hasta ocho veces al día, los cuidadores han pasado los últimos meses criando cachorro ellos mismos. Debido al riesgo que conlleva devolverlo a Khali, un equipo de cuidadores, veterinarios y nutricionistas ha tomado turnos para permanecer con el cachorro las 24 horas del día.
Pero los osos perezosos han evolucionado para crecer en contacto cercano con sus madres durante los primeros tres años de sus vidas, por lo que los cuidadores tuvieron que intentar imitar el tipo de interacciones que los cachorros tienen con las madres cada vez que tienen. Normalmente, los cachorros se acunan en la parte frontal de sus madres, o se llevan a la espalda. Para imitar este tipo de experiencias, los cuidadores llevaron al cachorro en una honda. En la naturaleza, las madres estimulan la capacidad de los cachorros para orinar y defecar lamiéndose los genitales; el personal del zoológico simuló esto con bolas de algodón mojadas.
"Es un gran desafío. Los osos, en general, son tan complejos. No se trata solo de satisfacer sus necesidades físicas, tienen necesidades emocionales, sociales y cognitivas tan complejas, y tenemos que satisfacerlas todas", dice Babitz. "Estamos tratando de ser madres sustitutas, esencialmente".
Su trabajo parece estar dando sus frutos: el cachorro ha crecido a once libras y parece estar completamente sano. Esa es una gran victoria, especialmente un animal de una especie que figura como vulnerable. Alrededor de 10, 000 osos perezosos salvajes viven en su hábitat nativo del sur de Asia, un número que se ha reducido en aproximadamente un 50 por ciento en los últimos ocho años debido a la destrucción del hábitat, el comercio de osos perezosos y los conflictos entre humanos y osos. En total, los zoológicos estadounidenses albergan solo a 47 de los animales con garras que comen insectos, llamados así por su parecido con los perezosos.
Los cuidadores reconocen que no pueden reemplazar completamente los tipos de interacciones sociales con otros osos perezosos necesarios para socializar al cachorro a medida que crece. Pronto, planean permitir que el cachorro entre en las guaridas de osos perezosos interiores del zoológico, mientras que los tres osos adultos (aparte de Khali, está Francois, que engendró al cachorro, y otra hembra, Hana) están afuera, para que pueda estar expuesta a sus Aromas En los próximos meses, presentarán visualmente al cachorro a Khali a través de pantallas de malla, y si parece capaz de conocer a su hija, eventualmente pueden dejar que los osos se encuentren físicamente.
Después de dos o tres años, si todo va bien, el cachorro se convertirá en un adulto independiente. Aunque la razón original para criar a la cría a mano fue salvar su vida, los cuidadores han disfrutado de un beneficio adicional.
"Cargar al cachorro durante horas a la vez nos dio una oportunidad única para unirnos con ella", dijo Stacey Tabellario, una cuidadora, en un comunicado de prensa enviado por el zoológico. “Rápidamente nos sintonizamos con sus vocalizaciones, movimientos y patrones de sueño. Con los cachorros pasados en esta etapa, en su mayoría solo los vimos a través de un circuito cerrado de televisión, por lo que esta ha sido una gran oportunidad para aprender más sobre el desarrollo del cachorro ”.
