El piso del coliseo, donde se puede esperar ver una elipse de arena suave, es en cambio una desconcertante serie de paredes de mampostería con forma de anillos concéntricos, espirales y cámaras, como una enorme huella digital. La confusión se agrava al descender una larga escalera en el extremo este del estadio y entrar en ruinas que estuvieron escondidas debajo de un piso de madera durante los casi cinco siglos que la arena estuvo en uso, comenzando con su inauguración en el año 80 DC. alto entre losas; alcaparras e higueras brotan de paredes húmedas, que son un mosaico de losas de travertino, bloques de toba y ladrillos. Las paredes y el piso tienen numerosas ranuras, ranuras y abrasiones, obviamente hechas con mucho cuidado, pero para propósitos que solo puede adivinar.
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Las conjeturas terminan cuando te encuentras con Heinz-Jürgen Beste, del Instituto Arqueológico Alemán en Roma, la principal autoridad en el hipogeo, las extraordinarias ruinas abandonadas por mucho tiempo debajo del piso del Coliseo. Beste ha pasado gran parte de los últimos 14 años descifrando el hipogeo, de la palabra griega que significa "subterráneo", y en septiembre pasado estuve con él en el corazón del gran laberinto.
"¿Ves dónde se ha salido un corte semicircular de la pared?", Dijo, apoyando una mano en el ladrillo. El surco, agregó, creó espacio para los cuatro brazos de un cabrestante vertical en forma de cruz llamado cabrestante, que los hombres empujarían mientras caminaban en círculo. El poste del cabrestante descansaba en un agujero que Beste le indicó con la punta del pie. “Un equipo de trabajadores en el cabrestante podría levantar una jaula con un oso, leopardo o león adentro en posición justo debajo del nivel de la arena. Nada más grande que un león habría encajado. Señaló una ranura diagonal que se inclinaba hacia abajo desde la parte superior de la pared hacia donde habría colgado la jaula. "Una rampa de madera se deslizó en esa ranura, permitiendo que el animal salga de la jaula directamente a la arena", dijo.
Justo en ese momento, un trabajador caminó sobre nuestras cabezas, a través de una sección del piso de la arena que los funcionarios del Coliseo reconstruyeron hace una década para dar una idea de cómo se veía el estadio en su apogeo, cuando los gladiadores luchaban hasta la muerte para el entretenimiento del público. Los pasos fueron sorprendentemente fuertes. Beste levantó la vista y luego sonrió. "¿Te imaginas cómo han sonado algunos elefantes?"
Hoy, muchas personas pueden imaginar esto por sí mismas. Luego de un proyecto de renovación de $ 1.4 millones, el hipogeo se abrió al público en octubre pasado.
Formado como arquitecto especializado en edificios históricos y conocedor de la arqueología griega y romana, Beste podría describirse mejor como ingeniero forense. Al reconstruir la compleja maquinaria que alguna vez existió bajo el piso del Coliseo al examinar los restos óseos del hipogeo, ha demostrado la creatividad y precisión del sistema, así como su papel central en los grandiosos espectáculos de la Roma imperial.
Cuando Beste y un equipo de arqueólogos alemanes e italianos comenzaron a explorar el hipogeo, en 1996, estaba desconcertado por la complejidad y el gran tamaño de sus estructuras: “Comprendí por qué este sitio nunca antes había sido analizado adecuadamente antes. Su complejidad era francamente horrible ".
El desorden reflejó unos 1.500 años de negligencia y proyectos de construcción fortuitos, superpuestos uno sobre otro. Después de los últimos espectáculos de gladiadores en el siglo VI, los romanos extrajeron piedras del Coliseo, que sucumbió lentamente a los terremotos y la gravedad. A lo largo de los siglos, la gente llenó el hipogeo de tierra y escombros, plantó huertos, almacenó heno y arrojó estiércol animal. En el anfiteatro de arriba, los enormes pasillos abovedados abrigaban zapateros, herreros, sacerdotes, fabricantes de pegamento y cambistas, sin mencionar una fortaleza de los señores de la guerra del siglo XII de Frangipane. Para entonces, las leyendas locales y las guías de peregrinos describieron el desmoronado anillo de las paredes del anfiteatro como un antiguo templo al sol. Los nigromantes iban allí por la noche para convocar demonios.
A fines del siglo XVI, el papa Sixto V, el constructor de la Roma renacentista, intentó transformar el Coliseo en una fábrica de lana, con talleres en el piso de la arena y viviendas en los pisos superiores. Pero debido al tremendo costo, el proyecto fue abandonado después de su muerte en 1590.
En los años que siguieron, el Coliseo se convirtió en un destino popular para los botánicos debido a la variedad de vida vegetal que había echado raíces entre las ruinas. Ya en 1643, los naturalistas comenzaron a compilar catálogos detallados de la flora, enumerando 337 especies diferentes.
A principios del siglo XIX, el piso del hipogeo yacía enterrado bajo unos 40 pies de tierra, y toda memoria de su función, o incluso su existencia, había sido borrada. En 1813 y 1874, las excavaciones arqueológicas que intentaban alcanzarlo se vieron obstaculizadas por la inundación de las aguas subterráneas. Finalmente, bajo la glorificación de Benito Mussolini de la Roma clásica en la década de 1930, los trabajadores limpiaron el hipogeo de la tierra para siempre.
Beste y sus colegas pasaron cuatro años usando cintas métricas, plomadas, niveles de burbuja y cantidades generosas de papel y lápices para producir dibujos técnicos de todo el hipogeo. "Hoy probablemente usaríamos un escáner láser para este trabajo, pero si lo hiciéramos, perderíamos la comprensión más completa que el dibujo antiguo con lápiz y papel le brinda", dice Beste. “Cuando haces este dibujo lento y terco, estás tan concentrado que lo que ves llega al cerebro. Poco a poco, mientras trabaja, la imagen de cómo eran las cosas toma forma en su subconsciente ".
Al desentrañar la enredada historia del sitio, Beste identificó cuatro fases principales de construcción y numerosas modificaciones durante casi 400 años de uso continuo. Los arquitectos del Coliseo hicieron algunos cambios para permitir nuevos métodos de escenografía. Otros cambios fueron accidentales; un incendio provocado por un rayo en el año 217 d. C. destruyó el estadio y envió enormes bloques de travertino al hipogeo. Beste también comenzó a descifrar las marcas extrañas e incisiones en la mampostería, habiendo tenido una sólida base en la ingeniería mecánica romana de las excavaciones en el sur de Italia, donde aprendió sobre catapultas y otras máquinas de guerra romanas. También estudió las grúas que los romanos usaban para mover objetos grandes, como bloques de mármol de 18 pies de altura.
Al aplicar su conocimiento a los relatos de testigos oculares de los juegos del Coliseo, Beste pudo participar en una ingeniería inversa deductiva. Los canales verticales emparejados que encontró en ciertas paredes, por ejemplo, parecían ser pistas para guiar jaulas u otros compartimentos entre el hipogeo y la arena. Había estado trabajando en el sitio durante aproximadamente un año antes de darse cuenta de que las rebanadas semicirculares distintivas en las paredes cerca de los canales verticales probablemente dejaban espacio para las barras giratorias de cabrestantes grandes que impulsaban el levantamiento y el descenso de jaulas y plataformas. . Luego, otros elementos arqueológicos cayeron en su lugar, como los agujeros en el piso, algunos con collares de bronce lisos, para los ejes del cabrestante, y las hendiduras diagonales para las rampas. También había mortajas cuadradas que sostenían vigas horizontales, que sostenían tanto los cabrestantes como el piso entre las plantas superior e inferior del hipogeo.
Para probar sus ideas, Beste construyó tres modelos a escala. "Los fabricamos con los mismos materiales que los niños usan en el jardín de infantes: palillos de dientes, cartón, pasta, papel de calco", dice. "Pero nuestras mediciones fueron precisas, y los modelos nos ayudaron a comprender cómo funcionaban realmente estos elevadores". Efectivamente, todas las piezas se integraron en un sistema de elevador compacto y potente, capaz de llevar rápidamente bestias salvajes, paisajes y equipos a la arena. En el pico de su operación, concluyó, el hipogeo contenía 60 cabrestantes, cada uno de dos pisos de altura y cuatro hombres por nivel. Cuarenta de estos cabrestantes levantaron jaulas de animales por toda la arena, mientras que los 20 restantes se utilizaron para elevar paisajes sentados en plataformas con bisagras que miden 12 por 15 pies.
Beste también identificó 28 plataformas más pequeñas (aproximadamente de 3 por 3 pies) alrededor del borde exterior de la arena, también utilizadas para paisajes, que se operaban a través de un sistema de cables, rampas, montacargas y contrapesos. Incluso descubrió rastros de canales de escorrentía que él cree que se usaron para drenar el Coliseo después de que se inundara de un acueducto cercano, para organizar naumachiae o simular batallas navales. Los romanos recrearon estos enfrentamientos navales con buques de guerra a escala reducida que maniobraban en aguas de tres a cinco pies de profundidad. Para crear este lago artificial, las manos del escenario del Coliseo primero quitaron el piso de la arena y sus soportes de madera subyacentes: postes verticales y vigas horizontales que dejaron huellas aún visibles en el muro de contención alrededor del piso de la arena. (Los espectáculos empapados terminaron a fines del siglo I d. C., cuando los romanos reemplazaron los soportes de madera con muros de mampostería, haciendo imposible la inundación de la arena).
Beste dice que el hipogeo en sí tenía mucho en común con un gran velero. El área subterránea de puesta en escena tenía “innumerables cuerdas, poleas y otros mecanismos de madera y metal alojados en un espacio muy limitado, todo lo cual requería un entrenamiento y una perforación interminables para funcionar sin problemas durante un espectáculo. Al igual que un barco, todo podría desmontarse y almacenarse perfectamente cuando no se utilizara ”. Todo ese ingenio tenía un único propósito: deleitar a los espectadores y garantizar el éxito de los espectáculos que celebraban y encarnaban la grandeza de Roma.
Más allá del delgado piso de madera que separaba el oscuro y sofocante hipogeo del aireado estadio de arriba, la multitud de 50, 000 ciudadanos romanos se sentaba según su lugar en la jerarquía social, desde esclavos y mujeres en las gradas superiores hasta senadores y vírgenes vestales, sacerdotisas de Vesta, diosa del hogar, alrededor del piso de la arena. Se reservaba un lugar de honor para el editor, la persona que organizaba y pagaba los juegos. A menudo, el editor era el propio emperador, que se sentaba en la caja imperial en el centro de la larga curva norte del estadio, donde el público analizaba todas sus reacciones.
El espectáculo oficial, conocido como el munus iustum atque legitimum ("un espectáculo de gladiadores legítimo y apropiado"), comenzó, como muchos eventos públicos en la Roma clásica, con una espléndida procesión matutina, el pompa . Fue dirigido por los abanderados del editor y generalmente presentaba trompetas, artistas, luchadores, sacerdotes, nobles y carruajes con efigies de los dioses. (Decepcionantemente, los gladiadores parecen no haberse dirigido al emperador con la legendaria frase, "Nosotros, los que estamos a punto de morir, los saludamos", que se menciona junto con un solo espectáculo: una batalla naval celebrada en un lago al este de Roma en el año 52 d. C. —Y probablemente fue un poco de improvisación inspirada en lugar de una dirección estándar).
La primera fase importante de los juegos fue la venatio, o caza de bestias salvajes, que ocupó la mayor parte de la mañana: criaturas de todo el imperio aparecían en la arena, a veces como parte de un desfile sin sangre, más a menudo para ser sacrificadas. Podrían enfrentarse entre sí en peleas salvajes o ser enviados por venatores (cazadores altamente entrenados) con armaduras ligeras y largas lanzas. Los relatos literarios y epigráficos de estos espectáculos se centran en la colección de animales exóticos involucrados, incluidos los herbívoros africanos como elefantes, rinocerontes, hipopótamos y jirafas, osos y alces de los bosques del norte, así como extrañas criaturas como onagros, avestruces y grullas. Los más populares de todos fueron los leopardos, los leones y los tigres, los dentatae (dientes dentados) o bestiae africanae (bestias africanas), cuyas habilidades para saltar necesitaban que los espectadores estuvieran protegidos por barreras, algunas aparentemente equipadas con rodillos de marfil para evitar que los gatos agitados escalen. La cantidad de animales exhibidos y masacrados en un venatio exclusivo es asombrosa: durante la serie de juegos celebrados para inaugurar el Coliseo, en el año 80 DC, el emperador Tito ofreció hasta 9, 000 animales. Menos de 30 años después, durante los juegos en los que el emperador Trajano celebró su conquista de los dacios (los antepasados de los rumanos), unos 11, 000 animales fueron sacrificados.
El hipogeo jugó un papel vital en estas cacerías por etapas, permitiendo que los animales y los cazadores ingresen a la arena de innumerables maneras. Testigos presenciales describen cómo los animales aparecieron repentinamente desde abajo, como por arte de magia, a veces aparentemente lanzados al aire. "El hipogeo permitió a los organizadores de los juegos crear sorpresas y crear suspenso", dice Beste. "Un cazador en la arena no sabría dónde aparecería el próximo león, o si podrían emerger dos o tres leones en lugar de uno solo". Esta incertidumbre podría explotarse para obtener un efecto cómico. El emperador Gallienus castigó a un comerciante que había estafado a la emperatriz, vendiéndole sus joyas de cristal en lugar de las auténticas, colocándolo en la arena para enfrentarse a un león feroz. Cuando se abrió la jaula, sin embargo, salió un pollo, para deleite de la multitud. Galieno le dijo al heraldo que proclamara: "Practicó el engaño y luego lo practicó en él". El emperador dejó que el joyero se fuera a su casa.
Durante los intermezzos entre cacerías, los espectadores disfrutaron de una variedad de delicias sensoriales. Apuestos mayordomos pasaron entre la multitud llevando bandejas de pasteles, pasteles, dátiles y otros dulces, y generosas copas de vino. Los observadores también cayeron del cielo tan abundantemente como el granizo, observó un observador, junto con bolas de madera que contenían fichas para premios (comida, dinero o incluso el título de un apartamento) que a veces provocaban violentos enfrentamientos entre los espectadores que luchaban por agarrarlos. En los días calurosos, el público puede disfrutar de sparsiones (" rociadores "), niebla perfumada con bálsamo o azafrán, o la sombra de la vela, un enorme toldo de tela que los marineros arrastran sobre el techo del Coliseo desde la sede naval romana en Misenum, cerca de Nápoles .
No se proporcionó tal alivio para aquellos que trabajan en el hipogeo. "Hacía tanto calor como una sala de calderas en verano, húmedo y frío en invierno, y estaba lleno todo el año de olores fuertes, del humo, de los trabajadores sudorosos en los estrechos pasillos, del hedor de los animales salvajes", dice Beste "El ruido era abrumador: crujía la maquinaria, la gente gritaba y los animales gruñían, las señales hechas por órganos, cuernos o tambores para coordinar la compleja serie de tareas que las personas tenían que llevar a cabo y, por supuesto, el estruendo de la lucha que se desarrollaba simplemente". arriba, con la multitud rugiente.
En el ludi meridiani, o juegos del mediodía, fueron ejecutados criminales, bárbaros, prisioneros de guerra y otros desafortunados, llamados damnati o "condenados". (A pesar de los numerosos relatos de las vidas de los santos escritos en el Renacimiento y más tarde, no hay evidencia confiable de que los cristianos fueron asesinados en el Coliseo por su fe). Algunos malditos fueron liberados en la arena para ser sacrificados por animales feroces como leones, y algunos fueron forzados a pelear entre ellos con espadas. Otros fueron enviados en lo que un erudito moderno ha llamado "charadas fatales", ejecuciones escenificadas para parecerse a escenas de la mitología. El poeta romano Martial, que asistió a los juegos inaugurales, describe a un criminal vestido como Orfeo tocando una lira en medio de animales salvajes; un oso lo destrozó. Otro sufrió el destino de Hércules, que murió quemado antes de convertirse en dios.
Aquí, también, los poderosos elevadores del hipogeo, las rampas ocultas y otros mecanismos fueron críticos para la creación de ilusiones. "Las rocas se han arrastrado", escribió Martial, "y, ¡vista maravillosa! Una madera, como la arboleda de las Hespérides [ninfas que custodiaban las míticas manzanas doradas] se cree que ha funcionado ”.
Después de las ejecuciones vino el evento principal: los gladiadores. Mientras los asistentes preparaban los látigos rituales, fuego y varillas para castigar a los combatientes pobres o poco dispuestos, los combatientes se calentaron hasta que el editor dio la señal para que comenzara la batalla real. Algunos gladiadores pertenecían a clases específicas, cada uno con su propio equipo, estilo de lucha y oponentes tradicionales. Por ejemplo, el retiarius (u "hombre de la red") con su pesada red, tridente y daga a menudo luchaba contra un secutor ("seguidor") empuñando una espada y usando un casco con una máscara facial que dejaba solo sus ojos expuestos.
Los concursantes se adhirieron a las reglas impuestas por un árbitro; Si un guerrero admitió la derrota, por lo general levantando su dedo índice izquierdo, su destino fue decidido por el editor, con la vociferante ayuda de la multitud, que gritó "¡Missus!" ("¡Despido!") a los que habían luchado valientemente, y “¡Iugula, verbera, ure!” (“ ¡Córtale la garganta, golpéalo, quémalo !”) A aquellos que creían merecer la muerte. Se esperaba que los gladiadores que recibieron un pulgar hacia abajo literalmente recibieran un golpe final de sus oponentes sin vacilaciones. El gladiador ganador recogió premios que podrían incluir una palma de la victoria, dinero en efectivo y una corona de valor especial. Debido a que el propio emperador era a menudo el anfitrión de los juegos, todo tenía que funcionar sin problemas. El historiador y biógrafo romano Suetonio escribió que si los técnicos estropeaban un espectáculo, el emperador Claudio podría enviarlos a la arena: "[Él] por razones triviales y apresuradas coincidiría con otros, incluso con los carpinteros, los asistentes y los hombres de esa clase, si algún dispositivo automático o concurso, o cualquier otra cosa por el estilo, no hubiera funcionado bien ". O, como dice Beste, " el emperador organizó esta gran fiesta y quería que el servicio de comidas fuera sin problemas. Si no fuera así, los proveedores de comida a veces tenían que pagar el precio ”.
Para los espectadores, el estadio era un microcosmos del imperio, y sus juegos una recreación de sus mitos fundamentales. Los animales salvajes muertos simbolizaban cómo Roma había conquistado tierras salvajes y remotas y subyugado a la naturaleza misma. Las ejecuciones dramatizaron la implacable fuerza de la justicia que aniquiló a los enemigos del estado. El gladiador encarnaba la cualidad cardinal romana de virtus, o virilidad, ya sea como vencedor o como vencido en espera del golpe mortal con dignidad estoica. "Sabemos que fue horrible", dice Mary Beard, una historiadora clásica en la Universidad de Cambridge, "pero al mismo tiempo la gente estaba viendo el mito recreado de una manera vívida, en su cara y terriblemente afectiva". Esto era teatro, cine, ilusión y realidad, todo unido en uno ”.
El próximo libro de Tom Mueller, sobre la historia del aceite de oliva, se publicará este otoño. El fotógrafo Dave Yoder vive en Milán.
Al estudiar la piedra en el hipogeo durante 14 años, Heinz-Jürgen Beste ha desconcertado cómo los romanos organizaron los juegos. (Dave Yoder) 
Durante los juegos de gladiadores en la arena, una vasta red de maquinaria impulsada por el hombre hizo que los animales y el paisaje aparecieran debajo de un piso de madera como por arte de magia. (Dave Yoder) 
Los trabajadores empujaron cabrestantes verticales para impulsar los ascensores que transportaban jaulas de animales hasta la arena. En la foto hay un agujero donde uno de los dispositivos estaba anclado. (Dave Yoder) 
Las ranuras verticales indican dónde una vez se levantó una plataforma. (Dave Yoder) 
La mayor parte del hipogeo, de la palabra griega que significa "subterráneo", estaba directamente debajo del piso de la arena. La sección oculta tenía dos pisos de altura, 250 pies de largo y 145 pies de ancho. Uno de sus 15 corredores conducía al Ludus Magnus, el campo de entrenamiento de gladiadores y los barracones al este del Coliseo. "Su complejidad fue francamente horrible", dice Beste. (Ilustraciones de Inklink Firenze) 
Los animales retenidos en el hipogeo entraron al estadio en una rampa de madera en la parte superior de un ascensor. "Un cazador en la arena no sabría dónde aparecería el próximo león", dice Beste. (Ilustraciones de Inklink Firenze) 
Originalmente, el piso de la arena y sus soportes de madera se podían quitar para inundar el espacio para simulacros de batallas navales. (G. Nispi-Landi, De "Roma", por Albert Kuhn) 
Las simulacros de batallas navales cesaron a fines del siglo I, cuando los trabajadores instalaron los soportes permanentes de albañilería que se ven hoy en día. Aquí se muestra el hipogeo y parte del piso de arena reconstruido. (Dave Yoder) 
Luego de una renovación de $ 1.4 millones, el hipogeo se abrió al público en octubre de 2010. (Dave Yoder) 
No se otorgaron lujos a los trabajadores en el hipogeo. Podrían ser condenados a luchar hasta la muerte si estropearan un espectáculo. (Dave Yoder) 
Para los espectadores, el estadio era un microcosmos del imperio, y sus juegos una recreación de sus mitos fundamentales. Los animales salvajes asesinados simbolizaban cómo Roma había conquistado tierras salvajes y remotas y había subyugado a la naturaleza misma. (Dave Yoder) 
Cuando Heinz-Jürgen Beste y un equipo de arqueólogos alemanes e italianos comenzaron a explorar el hipogeo en 1996, quedaron desconcertados por la complejidad y el gran tamaño de sus estructuras. (Dave Yoder) 
A principios del siglo XIX, el piso del hipogeo yacía enterrado bajo unos 40 pies de tierra, y toda memoria de su función, o incluso su existencia, había sido borrada. (Dave Yoder) 
Después de los últimos espectáculos de gladiadores en el siglo VI, los romanos extrajeron piedras del Coliseo, que sucumbió lentamente a los terremotos y la gravedad. (Dave Yoder) 
El Coliseo acogió hasta 50, 000 espectadores, quienes disfrutaron de delicias, incluyendo premios arrojados a la multitud, pasteles y vino. Los ciudadanos romanos se sentaron según su lugar en la jerarquía social. (Dave Yoder) 
La investigación de Beste desentrañó la enredada historia del sitio, identificando cuatro fases principales de construcción y numerosas modificaciones durante casi 400 años de uso continuo. (Dave Yoder)
