En un día tropical cálido en noviembre, los turistas franceses, sudafricanos y alemanes se lanzaron a las olas de aguamarina en el complejo Lux * en el suroeste de Mauricio, un destino turístico en auge en el Océano Índico. Además de la simple alegría de tomar el sol en aguas de 77 grados, el programa ofrecido por el elegante complejo incluía snorkel, buceo, kitesurf y natación con los delfines.
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Mientras tanto, en la isla vecina más cercana de Mauricio, La Reunión, muy pocas personas hacen más que sumergir un dedo del pie en el agua. La natación y el surf están prohibidos en La Reunión en todos los lugares, excepto en algunos, por temor a los ataques de tiburones.
Desde 2011, se han producido 18 ataques de tiburones que han resultado en 7 muertes en La Reunión, donde ciudadanos, pescadores y políticos han comenzado a discutir los méritos relativos de un sacrificio de tiburones a gran escala. Mientras tanto, la última confrontación no provocada de tiburones humanos registrada en Mauricio tuvo lugar en la década de 1980, y la isla ahora se está uniendo a las filas de aquellos que piden reglas más estrictas para la conservación de los tiburones.
Cualquier inquietud acerca de los tiburones criados por los turistas en Mauricio es invariablemente respondida por una versión de esto: "El anillo de los arrecifes de coral protege estas aguas".
Sin embargo, el arrecife de coral es solo una explicación para tranquilizar a quienes pagan el mejor precio para alojarse en resorts de lujo. Los pescadores, científicos, funcionarios gubernamentales y la mayoría de los demás saben que los tiburones atraviesan fácilmente el anillo de coral. Además, muchas de las actividades acuáticas que se ofrecen en el Lux * o por cualquier operador turístico en la isla tienen lugar en o más allá del anillo de coral, que se extiende de 30 pies a una milla de la costa.
Pero si la respuesta de un arrecife de coral totalmente protector es lamentablemente incompleta, ¿qué puede explicar por qué La Reunión se ha convertido en una de las zonas de ataque de tiburones más activas del mundo mientras Mauricio continúa disfrutando de aguas seguras?
La verdad involucra una serie de factores complicados, que incluyen la geografía submarina, la escorrentía de efluentes, una reducción global de las poblaciones de peces y el hecho de que la caza de tiburones en Mauricio y la venta de carne y aletas sigue siendo legal.
Le Morne en Mauricio, un popular destino turístico, está a salvo de los ataques de tiburones. La teoría popular sostiene que un arrecife de coral protege a los nadadores, pero la verdad no es tan simple. (Christopher F. Schuetze) La Reunión y Mauricio son islas relativamente pequeñas situadas en las profundidades del Océano Índico en aproximadamente la misma latitud que Madagascar. A pesar de la proximidad física de las dos islas y culturas e idiomas similares, son un estudio de contrastes sociopolíticos. Mauricio ha sido un país independiente desde 1968, mientras que La Reunión es parte de Francia, por lo que las islas se rigen por leyes completamente diferentes.
Tales diferencias no son importantes para los tiburones. "Los tiburones no tienen pasaportes", bromea Hugues Vitry, uno de los expertos en tiburones más conocidos de Mauricio. En los 30 años que ha estado buceando, Vitry ha pasado mucho tiempo cerca de los tiburones tigre y toro, los sospechosos en prácticamente todos los ataques de tiburones en La Reunión.
Como lo es en la mayor parte del mundo, la reputación de los tiburones en la región del Océano Índico es casi mítica. Alrededor de los extranjeros, la palabra se dice en silencio, como si la mera mención del animal pudiera reventar el auge del turismo.
A solo un corto viaje en avión hacia el oeste, los tiburones han estado dominando los titulares desde 2011, cuando un huésped llamado Eddy Auber fue asesinado en una playa en el lado oeste de la isla.
"Antes de que comenzara la crisis, sabíamos tanto como los mauricianos saben sobre los tiburones", dice Marc Soria, investigador del IRD, el instituto nacional francés de investigación y desarrollo. "¿Qué hace que los tiburones naden a través de tus piernas un día y los muerden al siguiente?"
Estimulado por los desafortunados encuentros con tiburones en La Reunión, el equipo de Soria ha llevado a cabo desde entonces la investigación más extensa y tal vez científicamente rigurosa sobre el comportamiento de los tiburones, respaldada por el peso de la institución nacional de investigación de Francia y respaldada por un fondo de investigación regional, nacional y europeo. .
Después de tres años de etiquetar y recopilar datos de 45 tiburones tigre y 38 tiburones toro, Soria cree que tiene algunas respuestas para ayudar a explicar por qué las playas de La Reunión han sido un objetivo cuando los que están llenos de turistas quemados por el sol en Mauricio han estado tan seguros.
Una teoría ampliamente aceptada vincula el aumento de los ataques con la sobrepesca de las poblaciones de peces y los tiburones de arrecife más pequeños que una vez compitieron por el espacio y la comida con depredadores más grandes. Esa puede ser parte de la respuesta: Soria y su equipo notaron que los tiburones tenían tendencia a acercarse a las costas cuando las reservas de peces en el océano circundante se agotaban. Sin embargo, también encontró comportamientos más complejos.
Los tiburones toro prefieren aguas turbias y tienden a parir en estuarios de agua dulce. Aunque no existen estuarios para ellos en La Reunión, el equipo de Soria encontró evidencia de que la escorrentía fangosa de agua dulce causada por la reciente acumulación de áreas urbanas, en un caso que desemboca en una bahía en la ciudad de St. Paul, donde se han documentado ataques, parece para atraer a los tiburones.
Un científico etiqueta a un tiburón cerca de La Reunión, como parte de un esfuerzo de tres años para identificar por qué los tiburones cerca de esta isla tienen más probabilidades de atacar a los humanos que en los lugares vecinos. (Cortesía de Marc Soria) Sin embargo, Mauricio también se ha estado urbanizando y tiene muchos sitios donde el agua dulce cargada de efluentes fluye hacia el océano. En un punto de comparación especialmente inquietante, los rectos de Maheburg en el sur de Mauricio son conocidos por sus aguas fangosas y se encuentran al lado de una gran granja de peces. San Pablo en La Reunión tuvo una granja de peces similar que se vio obligada a cerrar en 2012 debido a un boicot a toda la isla de sus productos. A pesar de la escasez de pruebas científicas, suficientes consumidores de la isla estaban convencidos de que la granja estaba contribuyendo a su problema con los tiburones.
Eso sugiere que hay factores adicionales en juego. Alrededor de La Reunión, Soria y su equipo documentaron un comportamiento agresivo durante las temporadas de apareamiento y un patrón diario de tiburones que se dirigen hacia la tierra por la tarde, que es cuando se documentan la mayoría de los ataques de tiburones.
El comportamiento de los tiburones en La Reunión también podría verse influenciado por las diferencias en la topología subacuática, dice Vitry. Si bien los tiburones pueden llegar a las playas turísticas de Mauricio y lo hacen, el ambiente submarino allí hace que sea mucho menos probable que ataquen.
Por un lado, La Reunión volcánica, geológicamente más joven, sobresale de las profundidades del océano mucho más abruptamente que Mauricio, dejando la isla rodeada de zonas más pequeñas aptas para la gran variedad de vida acuática que prospera en mares relativamente poco profundos. Al mismo tiempo, la inclinación de sus costas permite que los tiburones acostumbrados a vivir en las profundidades, como los tiburones tigre, se acerquen más fácilmente a la generosidad costera. En efecto, los tiburones se acercan a las costas de La Reunión específicamente en busca de comida.
Además, las diferencias sutiles y muy localizadas en el paisaje submarino pueden influir en los encuentros con tiburones.
Los surfistas pueden parecerse a animales enfermos en la superficie del agua y, por lo tanto, parecen atrapar a los tiburones como presas fáciles. Según Vitry, los surfistas en Mauricio tienden a ser activos en las playas de arena, mientras que las grandes olas en los populares sitios de surf en La Reunión rompen sobre los corales, un lugar donde los tiburones tienen más probabilidades de buscar comida.
Según sus estudios, Soria y muchos otros expertos disputan la teoría ampliamente difundida de que la apertura de un área marina protegida a lo largo del lado oeste de La Reunión en 2007 es la culpable del aumento en los ataques de tiburones.
También es improbable que la prohibición de la venta de carne de tiburón en la isla sea responsable de la reciente serie de ataques, porque no hay suficientes personas en La Reunión que comprarían la carne para afectar a la población de tiburones, explica Nathalie Verlinden, una bióloga marina local independiente. quien se especializa en tiburones.
Los turistas se sumergen en el agua en Mauricio. (Christopher F. Schuetze) Pero la situación ha hecho que los tiburones sean políticos en La Reunión, con una gran parte de la población apoyando dos proyectos destinados oficialmente a probar formas de capturar tiburones para su sacrificio, llevados a cabo por el Comité Regional de Pesca y Acuicultura de la Isla de Reunión.
En 2015, la isla, con el apoyo de Francia, también gastó dos millones de euros en dos cercas a prueba de tiburones en el oeste de la isla. Las cercas se colocan debajo de la superficie del agua y le cuesta a la región un millón de euros al año para mantener. Si bien podrían considerarse una solución extrema, las cercas permiten que muchos residentes y turistas que tienen un miedo profundo a los tiburones naden en el océano abierto.
De vuelta en Mauricio, una pareja de La Reunión que visitó durante dos semanas de vacaciones de buceo partió muy temprano una mañana con la intención de encontrar tiburones. "Nunca los había visto en la naturaleza antes", dice Claire Marion, momentos después de haber resurgido de una inmersión de turismo exitosa.
Mientras sus vecinos en La Reunión buscan formas de reducir su número de tiburones, Vitry regularmente lleva a los buzos a visitar pozos de tiburones, huecos submarinos y barrancos a lo largo del norte de la isla donde se reúnen los tiburones. En estos días, los tiburones de arrecife visitan principalmente los pozos, considerados relativamente inofensivos para los humanos, aunque los tiburones toro hacen una aparición ocasional.
Es poco probable que la mayoría de las especies de tiburones, incluso los notorios tiburones toro y tigre, ataquen a un buzo si este último no los provoca o transporta alimentos con sangre. Los buzos experimentados en Mauricio a menudo comparan a los tiburones con los muchos perros callejeros que deambulan por la isla: un animal que debe ser respetado pero no temido.
"Hace diez años había muchos más tiburones", dice Vitry, quien atribuye su declive alrededor de Mauricio a los turistas que buscan trofeos y a los pescadores que no logran atrapar algo más valioso. "Solía acercarme a ellos e intentar hablar con ellos", dice sobre los pescadores que encontraría rondando por los pozos de tiburones. Pero a medida que el tema se calentó y los tiburones se volvieron más raros, tales confrontaciones a millas de la tierra tenían el potencial de volverse peligrosas.
David Ardill, un oficial de pesca retirado desde hace mucho tiempo en Mauricio y consultor de la Comisión de Atún del Océano Índico, compara a los tiburones con el esturión en el comercio de caviar. La mayoría de las veces, el pescado en sí tiene poco valor, y los pescadores solo buscan sus valiosas aletas, considerado un manjar en algunas culturas.
Los pescadores de palangre comerciales españoles y portugueses cazan tiburones por su carne al norte de las islas. Aunque no es tan apreciado como el atún o el marlin, la carne de tiburón se puede vender para usar en palitos de pescado o pescado rebozado, dice Ardill.
Hugues Vitry ha creado un nicho de negocios de "turismo de tiburones" en Mauricio, que lleva a los turistas a bucear con tiburones. Como la mayoría de los buzos experimentados en la isla, Vitry cree que los tiburones deben ser respetados, pero no temidos. (Christopher F. Schuetze) Como signatario del plan de acción global de la comisión del atún, que requiere compromisos nacionales, Mauricio pronto publicará su propio plan nacional sobre la conservación de tiburones. Aunque los detalles aún no son públicos, una regla estipulará que si los tiburones se capturan como captura secundaria, se pueden conservar solo si se traen los peces enteros y no solo las aletas.
"Estamos a favor de la conservación de los tiburones porque sabemos que es una parte muy importante del ecosistema, actúa como un carroñero", dice Devanand Norungee, director asistente de pesca de Mauricio. Sin embargo, dados los recursos disponibles de la isla, la aplicación probablemente seguirá siendo un problema.
Si sus esfuerzos de conservación se retrasan, Mauricio simplemente podría ignorar a los tiburones, ya que la isla no los ve como un peligro para el comercio turístico. Esa actitud, sin embargo, parece casi imposible a solo 120 millas al oeste.
"Tenemos una relación bastante diferente con los tiburones aquí", dice Vitry, de pie en el muelle de su club de buceo de Mauricio y mirando hacia el oeste sobre el océano azul turquesa en dirección a La Reunión.
