Nadie sabe cómo organizar una cena mejor que el hombre renacentista del siglo XIX Charles Willson Peale.
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Peale, un erudito, un artista, un inventor, un dentista, un médico, un poeta, un naturalista (lo que sea, lo hizo) celebró una fiesta en 1802 en una fría noche de febrero en Filadelfia. Fue un buen asunto. Notable por un detalle dramático, los amigos y la familia de Peale se sentaron graciosamente a la mesa, bebiendo vino y riendo, dentro del vientre de un esqueleto de mastodonte.
Hoy, una nueva exposición titulada, "The Great American Hall of Wonders", se abre en el American Art Museum y dos pinturas de Peale, Exhumation of the Mastodon y The Artist in His Museum, hacen su debut en Washington, DC. Aparentemente, al menos uno de los prestamistas de estas obras icónicas tuvo dificultades para lanzarlo a la Institución Smithsonian. La Academia de Bellas Artes de Pensilvania en Filadelfia inicialmente le dijo al curador que no podría separarse de su retrato de Peale. Demasiado especial, dijeron. Pero afortunadamente para el espectáculo, lo hizo.
Peale desempeña un papel fundamental en la compleja historia que cuenta la curadora Claire Perry, anteriormente de la Universidad de Stanford y ahora una estudiosa independiente de la cultura estadounidense del siglo XIX. A la vista hay unos 160 objetos que incluyen pinturas y dibujos, esculturas, grabados, fotografías de encuestas, ilustraciones zoológicas y botánicas. Y, lo más inusual para un museo de arte, alrededor de media docena, más o menos, de modelos de patentes que rinden homenaje al edificio del museo, que una vez fue el hogar de la Oficina de Patentes de los EE. Todo lo cual, el curador emplea para documentar la historia de cómo una nación joven tomó el Gran Experimento en democracia y llegó a ver el ingenio como su activo más importante.
"Perry pinta una imagen de los primeros Estados Unidos en angustia psíquica cuando los Padres Fundadores murieron y dejaron ciudadanos comunes para llevar adelante nuestro Gran Experimento en el autogobierno democrático", escribe la directora del museo Elizabeth Broun en el libro de exhibición del mismo título. "Simplemente no había ningún modelo a seguir, ningún libro de instrucciones sobre cómo moldear una chusma desorganizada en una ciudadanía".
"Los estadounidenses creían", dijo Perry en una vista previa de la prensa a principios de esta semana, "que la gente de los Estados Unidos compartió un genio para la invención". La cena de Peale es emblemática del tipo de asiento libre. espíritu que envalentonó a la nación mientras perseguía las ciencias con un celo sin precedentes. Todos los días los ciudadanos abarrotaron salas de conferencias y se dedicaron a las ciencias. Los inventores solicitaron cientos de miles de patentes. Y artistas, fotógrafos e ilustradores comenzaron a documentar la generosidad aparentemente interminable del país.
Esa noche, los invitados de Peale levantaron sus copas y brindaron por la ocasión. Perry imagina cómo los invitados del anfitrión, sentados a la brillante luz de las velas, deben haberse maravillado de las sombras cambiantes en la pared de los colmillos del gran mastodonte. Y Peale probablemente deleitó a sus visitantes con la dramática historia de cómo había llegado a extraer los huesos fósiles de la gran bestia del Pleistoceno del barro acuoso de un pantano en la propiedad de un granjero de Nueva York. "Los simpatizantes reunidos levantaron sus copas y cantaron 'Yankee Doodle' para brindar por el triunfo de Peale al llevar el esqueleto del famoso mastodonte a su museo en Filadelfia", escribió Perry.
La pintura de Peale incluye a unas 70 personas, muchas de ellas miembros de su familia, incluido su hijo el pintor Rembrandt Peale. Representa el artilugio gigantesco que Charles Willson Peale inventó para bombear agua del pozo. Una figura central sostiene uno de los huesos fósiles en medio de una gran cantidad de trabajadores vigorosos. Peale nos dice, dice Perry, que "el trabajo es heroico". Los jóvenes, dentro del volante, todos juntos, como si estuvieran en armonía, es el mensaje de Peale a sus compatriotas de que todos deben trabajar juntos en la construcción de la nación. El esqueleto se convirtió en la pieza central del museo de Peale en Filadelfia, representado en el autorretrato, El artista en su museo. Aquí, el artista retrata los fósiles y los especímenes taxidérmicos, las artes, las maravillas mecánicas, todo lo cual, tanto en la pintura como en la vida real, Peale dedicó a los ciudadanos de los Estados Unidos para inspirarlos y "equiparlos para el tareas de creación de estado por delante ", según Perry.
La exposición está organizada en torno a inventos arquetípicos de la época: la pistola, el reloj y el ferrocarril, así como los temas naturales de los grandes árboles, las Cataratas del Niágara y el búfalo. Perry dice que había pasado horas.
Exhumación del mastodonte. Cortesía de Maryland Historical Society, Baltimore City Life Collections.
buscó en las obras de arte del siglo XIX y comenzó a ver una tendencia o un patrón en las imágenes en lo que ella llamó "una combinación de arte, ciencia y tecnología".
El arma que Annie Oakley agarra en la foto de 1899 de Richard K. Fox refleja el agarre del joven soldado en 1862 El ejército del Potomac de Winslow Homer : un francotirador en servicio de piquete .
Las Grandes Llanuras se representan por primera vez con vastas manadas de búfalos solo para cumplir con su destino final en 1888 The Last of the Buffalo, de Albert Bierstadt. Las Cataratas del Niágara (no te pierdas la vista de pájaro de George Catlin) se glorían en múltiples representaciones, al igual que la secoya gigante, incluido el árbol monstruo icónico favorito de todos, el árbol Wawona de entrada en Yosemite.
Los magníficos relojes exhibidos en todas las galerías recuerdan la estandarización de los ferrocarriles de Estados Unidos, representados no solo por obras como 1869 East and West Shaking Hands de Andrew Joseph Russell en la colocación del último carril, sino también por el "Golden Spike" o el último pincho que Leland Stanford condujo ceremoniosamente hacia los últimos rieles del Ferrocarril Transcontinental.
"Fue un verdadero placer", dice Perry sobre el préstamo de la Universidad de Stanford del brillante pico de oro que brilla dentro de una vitrina de museo. "Implicaba un poco de mendicidad, pero Stanford al final estaba realmente feliz de verlo en el Smithsonian".
El show es realmente dos shows en uno. Las obras de arte se complementan con los modelos de patentes, las armas, incluida una propiedad de Wild Bill Hickok, los libros, incluido el diario de John James Audubon, incluso la bombilla de Thomas Alva Edison. El curador Perry dice que el patrón de colcha de artefactos y arte de la serie cuenta la historia de cómo Estados Unidos surgió como una sala de maravillas, un escaparate de abundancia natural, libertad e ingenio. "Una nación democrática es también una obra de arte", dice ella.
El Gran Salón Americano de las Maravillas estará en exhibición en el Museo de Arte Americano Smithsonian hasta el 8 de enero de 2012. Vea una galería de obras de la exposición aquí.
