Un experimento en una cinta de correr le está dando a los antropólogos pruebas fugitivas sobre la evolución: los primeros ancestros humanos pueden haber comenzado a caminar erguidos porque el proceso conserva la energía en comparación con el andar de cuatro extremidades de los chimpancés.
Los investigadores han debatido por qué los homínidos comenzaron a caminar con dos patas en algún momento hace unos seis millones de años, cuando surgió la característica clave que los distinguía de sus últimos antepasados simios. Algunos han defendido la teoría de la conservación de la energía, en parte porque el clima fresco y seco durante el Mioceno podría haber separado las parcelas de alimentos por grandes distancias. Otros han argumentado razones posturales para el cambio, sugiriendo que una postura erguida permitió a los humanos ancestrales ver por encima de la hierba alta y detectar a los depredadores, o alcanzar la fruta en los árboles o arbustos.
Las comparaciones previas de caminar con dos o cuatro patas han producido resultados no concluyentes. Un estudio con chimpancés juveniles descubrió que los simios gastaban más energía que los humanos mientras caminaban, pero muchos investigadores consideraron que los costos cambiarían con los simios adultos. Un estudio reciente de macacos descubrió que caminar con las dos piernas requiere peajes energéticos más altos, pero los monos, a diferencia de los chimpancés, no suelen caminar erguidos.
En el nuevo análisis, un grupo de investigadores de tres universidades reunieron datos sobre la energía gastada por cuatro personas y cinco chimpancés adultos mientras caminaban en una cinta de correr; los chimpancés caminaron erguidos y a cuatro patas. Los investigadores midieron la respiración, los ángulos de movimiento, las posiciones de las articulaciones críticas y la fuerza que cada miembro ejerce sobre el suelo.
La gente usó aproximadamente un 25 por ciento menos de energía que los chimpancés, independientemente del estilo de los simios, informó el grupo en las Actas del 24 de julio de la Academia Nacional de Ciencias . Además, los modelos anatómicos de personas y simios en diferentes posiciones para caminar predijeron con precisión esta diferencia de costos.
"Son datos profundamente importantes sobre el origen de por qué comenzamos [caminando sobre dos piernas]", dice el antropólogo biológico Daniel E. Lieberman, de la Universidad de Harvard, que no estaba afiliado al estudio. Para poner la figura energética en perspectiva, dice, las personas gastan aproximadamente un 30 por ciento más de energía corriendo que caminando.
Un grupo de investigadores reunió datos sobre la energía gastada por cuatro personas y cinco chimpancés adultos mientras caminaban en una cinta de correr; los chimpancés caminaron erguidos y a cuatro patas. La gente usó aproximadamente un 25 por ciento menos de energía que los chimpancés, independientemente del estilo que los simios caminaron, informan. (Cary Wolinsky) 
"Si tuviéramos que caminar como un chimpancé, nos costaría [en energía] básicamente lo que cuesta correr", dice Daniel Lieberman. (Cary Wolinsky) 
El chimpancé con la forma de caminar y el tipo de cuerpo más humano caminó erguido de manera más eficiente de lo que caminó con los nudillos, un hallazgo que el coautor del estudio, Herman Pontzer, llama una instantánea de cómo pudo haber tenido lugar esta evolución. (Esta fotografía compuesta rinde homenaje a la icónica evolución del hombre.) (Cary Wolinsky) "Si tuviéramos que caminar como un chimpancé, nos costaría básicamente lo que cuesta correr", dice. "[Caminar verticalmente] te ahorra mucha energía".
Tomando el grupo de chimpancés en su conjunto, los investigadores no encontraron diferencias en el costo de la energía entre los estilos de caminar. Pero no es sorprendente que caminar con las dos piernas les cuesta mucha energía a los chimpancés, dice el coautor del estudio, Herman Pontzer, de la Universidad de Washington en St. Louis, porque los simios caminan erguidos con las rodillas dobladas (imagina caminar todo el día en una posición de esquí) y tienen patas traseras cortas. Estos dos rasgos requieren mucha energía para compensar.
Quizás lo más importante es que el chimpancé con la forma de caminar y el tipo de cuerpo más humano caminó erguido de manera más eficiente de lo que caminó con los nudillos, un hallazgo que Pontzer llama una instantánea de cómo pudo haber tenido lugar esta evolución.
"Debido a que entendemos la mecánica [de caminar], pudimos ver con qué podría evolucionar la evolución para hacerla menos costosa", dice Pontzer. Tales alteraciones incluyen enderezar las rodillas y alargar las piernas.
La aparición de estos rasgos en un mono sugiere una variación suficiente en la población para que la selección natural se arraigue si es necesario, dice Lieberman. Si el ambiente causara que los simios caminaran mucho más lejos, el alto costo energético de caminar con los nudillos podría haber cambiado el comportamiento con el tiempo.
"Así es como funciona la evolución", dice Lieberman. "Un [chimpancé] resultó ser mejor que los otros chimpancés, porque adaptó una postura más extendida".
Aunque el registro fósil no se remonta a cuando los científicos creen que se produjo la división entre humanos y chimpancés, varios huesos de piernas y caderas de períodos posteriores, en particular un hueso de cadera de tres millones de años, reflejan los cambios que disminuyen el costo de las dos piernas para caminar.
"Hace al menos tres millones de años", dice Lieberman, "los homínidos descubrieron cómo no tener este costo [de energía]".
Foro de lectores de Smithsonian.com
Publicado el 16 de julio de 2007
