Un elenco del joven Tyrannosaurus rex "Jane" en el Museo Carnegie de Historia Natural. Foto del autor.
Tyrannosaurus rex es un dinosaurio perfectamente nombrado. No hay mejor título para un depredador con dientes de cuchillo de cuarenta pies de largo que fue el carnívoro más grande de su ecosistema y, lamentablemente, uno de los últimos dinosaurios no aviarios. Durante más de un siglo, el tirano ha sido el dinosaurio por excelencia, y la naturaleza fantástica de la criatura incluso ha atrapado a los paleontólogos. Ningún dinosaurio no aviar ha sido tan célebre o bien estudiado, y toda esa atención continúa produciendo descubrimientos inesperados sobre cómo vivió este dinosaurio. Por un lado, T. rex tuvo la mordida más formidable de cualquier criatura al caminar por la tierra.
En el nuevo número de la revista Smithsonian, tengo un breve perfil sobre mordida devastadora de dinosaurio. La pieza se basa en un estudio de Biology Letters publicado a principios de este año por Karl Bates de la Universidad de Liverpool y Peter Falkingham de la Universidad de Manchester, ambos en Inglaterra, que estimó que la fuerza de mordida de un T. rex adulto podría ser de hasta 12, 800 libras. Eso es sobre el peso del dinosaurio que se estrelló contra la presa, y esta poderosa mordida fue posible gracias a los enormes aditamentos musculares entre la mandíbula inferior del tirano y la parte posterior expandida del cráneo. (El tiburón gigante prehistórico Carcharocles megalodon tuvo una mordida más poderosa, estimada en aproximadamente 41, 000 libras, pero T. rex sigue siendo el ganador entre los animales totalmente terrestres).
Pero T. rex no nació con un poder tan destructivo. Solo los enormes tiranosaurios adultos fueron capaces de alcanzar los límites superiores que Bates y Falkingham calcularon. Cuando los científicos estimaron la fuerza de mordida de un T. rex juvenil, basándose en el espécimen conocido como "Jane", descubrieron que la fuerza de mordida del tirano adolescente alcanzaba las 880 libras. El joven T. rex tuvo que convertirse en los formidables poderes por los que su especie es tan famosa.
La diferencia entre las picaduras débiles de los juveniles y las picaduras aplastantes de T. rex adulto insinúa algo que expertos en tiranosaurios como Thomas Holtz han estado diciendo durante años. Los jóvenes T. rex no eran idénticos a los adultos: eran más delgados, sus cráneos eran menos profundos y poseían un recuento ligeramente mayor de más dientes en forma de cuchilla. (Algunos paleontólogos afirman que este tipo de cuerpo no es representativo de T. rex juvenil, sino otro género de tirano pequeño llamado " Nanotyrannus ". Sin embargo, a pesar de la controversia sobre este punto, los defensores de " Nanotyrannus " nunca han presentado un caso sólido para el dinosaurio.) En otras palabras, los jóvenes T. rex no vivían ni cazaban de la misma manera que sus padres. Teenage T. rex, como Jane, eran especialistas en presas pequeñas que tenían dientes y mandíbulas más adecuados para desgarrar carne en lugar de morder.
El joven T. rex pudo haber vivido una existencia separada de sus padres. En lugar de perseguir los mismos tipos de presas, que los habrían puesto en competencia directa con sus padres, se especializaron en tarifas más pequeñas hasta que fueron lo suficientemente grandes como para arrebatarle Triceratops y Edmontosaurus desprevenidos. Entre los ecologistas, esto se conoce como "partición de nicho". El fenómeno no fue exclusivo de T. rex . Hace dos años, John Whitlock y sus colegas describieron el cráneo de un Diplodocus juvenil, uno de los saurópodos pesados y de cuello largo de la Formación Morrison de 150 millones de años de antigüedad en el oeste americano. Mientras que los cráneos adultos de Diplodocus tenían un hocico cuadrado, adaptado para pastar en alfombras de helechos bajos, el menor tenía un hocico redondeado más adecuado para la navegación. Quizás, los investigadores plantearon la hipótesis de que el Diplodocus juvenil de rápido crecimiento tenía que ser exigente con los tipos de alimentos que comían para alimentar adecuadamente sus cuerpos, por lo que eran navegadores en lugar de pastores.
A medida que los paleontólogos descubren nuevos especímenes de dinosaurios juveniles y reexaminan los que ya se han encontrado, descubren que los dinosaurios jóvenes no eran versiones en miniatura de sus padres. Los dinosaurios cambiaron drásticamente entre el nacimiento y la edad adulta e incluso pueden haber sufrido transformaciones dramáticas al final de la vida. T. rex es solo un símbolo de esta nueva comprensión: un dinosaurio que se transformó de un adolescente torpe y de aspecto extraño a uno de los depredadores más monstruosos que jamás haya evolucionado.
