En el siglo pasado, los números de orangutanes han caído dramáticamente. El total de primates en la isla de Borneo se redujo de aproximadamente 230, 000 a aproximadamente 104, 000 individuos, mientras que solo 7, 500 permanecen en la isla indonesia de Sumatra.
Sin embargo, cuando se trata de especies en peligro crítico, las estimaciones aproximadas no son lo suficientemente buenas como para ayudar a asegurar su supervivencia. Es por eso que un combo poco probable de ecologistas y astrofísicos se ha unido para usar la tecnología de vanguardia de drones para tratar de contar a los animales desde el cielo.
En un video de WWF UK, el primatólogo Serge Wich de la Universidad John Moores de Liverpool explica que contar orangutanes es un esfuerzo lento y costoso. Por lo general, los investigadores caminan por el bosque, contando nidos y derivando estimaciones de población a partir de sus observaciones.
En su último proyecto, Wich y la astro-ecóloga Claire Burke, también de la Universidad Liverpool John Moores, probaron un nuevo enfoque. Equiparon un dron con el mismo tipo de cámara termográfica utilizada por los astrónomos para mirar las estrellas y ver si podían detectar las firmas de calor de los orangutanes y sus nidos.
En el transcurso de seis días, el equipo, que también incluía miembros del WWF y el grupo de conservación de orangutanes HUTAN, realizó 28 vuelos de drones de 10 minutos en el Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok y el Proyecto de Conservación de Orangutanes de Kinabatangan en el estado de Sabah, en Malasia. . En total, el equipo de drones encontró 41 orangutanes en los árboles, todos los cuales fueron confirmados por observadores en el suelo. Recientemente presentaron su trabajo en la Conferencia Unificadora de Ecología Tropical de la British Ecological Society en Edimburgo, Escocia.
Debido a que los bosques tropicales de Sabah son tan cálidos y húmedos, el equipo no estaba seguro de si la imagen térmica podría distinguir entre los simios y el entorno de fondo. Yessenia Funes en Earther informa que el equipo descubrió que el sistema no era muy confiable durante el día, pero funcionaba bien antes de las 9 a.m. y después de las 7 p.m., cuando la temperatura del aire es lo suficientemente fría como para diferenciarse del calor corporal de los simios.
Burke le dice a Funes que los intentos anteriores de rastrear animales tropicales usando cámaras térmicas simplemente no podían obtener una resolución lo suficientemente buena como para funcionar. Sin embargo, los instrumentos más afinados utilizados por los astrofísicos pudieron dar imágenes utilizables.
"En las imágenes térmicas, los animales brillan de manera similar a las estrellas y galaxias, por lo que utilizamos técnicas de astronomía para detectarlas y distinguirlas", dice en un comunicado de prensa. "No estábamos seguros de si esto funcionaría, pero con la cámara de infrarrojos térmicos pudimos ver a los orangutanes con bastante claridad debido al calor de su cuerpo, incluso durante la niebla o la noche".
Los orangutanes no fueron la única especie captada por la cámara. Los drones también recogieron una tropa de monos narigudos y un grupo de elefantes pigmeos. En pruebas anteriores, el equipo también usó el dron para rastrear monos araña y conejos mexicanos en Sudáfrica. A continuación, intentarán encontrar lémures de bambú de Lac Alaotra en peligro crítico en Madagascar. Eventualmente, quieren que sus drones térmicos vigilen todo tipo de animales.
"Rinocerontes, elefantes, lo que sea, queremos hacerlo", le dice Burke a Funes.
El objetivo es crear un sistema en el que un algoritmo pueda identificar la huella digital térmica de especies individuales. “En el futuro, esperamos poder rastrear, distinguir y monitorear grandes cantidades de diferentes especies de animales en tiempo real, en todo el mundo, para que esta tecnología pueda usarse para tener un impacto real en la conservación y detener la caza furtiva antes sucede ", dice Burke en el comunicado.
Esta no es la única forma en que los drones están revolucionando la ecología. Se están utilizando drones para recolectar muestras de penachos que salen de los orificios de las ballenas; estimar el número de aves que anidan, focas; y tortugas y para monitorear cosas como el cambio de uso de la tierra y la deforestación.
