Cuando los visitantes van al Museo de Historia Natural de Yale Peabody, no se equivocan exactamente al pensar que los dinosaurios son las estrellas del espectáculo. Este es, después de todo, el museo que descubrió Stegosaurus, Brontosaurus, Apatosaurus, Allosaurus, Triceratops, Diplodocus y Atlantosaurus, entre otros.
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ComprarIncluso hay un Torosaurus de bronce de 7, 350 libras en la acera frente a este edificio de ladrillo rojo de estilo gótico en las afueras del centro de New Haven. Fue el Peabody quien lideró la gran era del descubrimiento paleontológico en el siglo XIX. También lanzó el renacimiento moderno de los dinosaurios a fines de la década de 1960, desencadenando una ola mundial de dinomanía e incidentalmente inspirando la franquicia de Jurassic Park . Y los investigadores de Peabody continúan haciendo descubrimientos innovadores. En 2010, determinaron, por primera vez, la coloración exacta de un dinosaurio entero, pluma por pluma. Lamentablemente, Anchiornis huxleyi todavía se encuentra en China, donde fue descubierto: parecía una corista de Las Vegas cruzada con un pollo de Hamburgo deslumbrado. Además, el Peabody alberga una de las imágenes más veneradas en toda la paleontología: The Age of Reptiles, de Rudolph Zallinger, es un mural de 110 pies de largo que representa dinosaurios y otras formas de vida en un panorama de 362 millones de años de la Tierra. historia, moviendo a un escritor a llamar al museo "una Capilla Sixtina de la evolución".
Entonces, ¿por qué ir al Peabody por alguna razón que no sean los dinosaurios? Una respuesta: para los descubrimientos de aves y mamíferos fósiles que la mayoría de los visitantes extrañan, pero que el mismo Charles Darwin consideró la mejor evidencia de la teoría de la evolución en su vida.
Estos descubrimientos fueron en gran parte el trabajo de un paleontólogo de Yale brillante e intensamente competitivo llamado Othniel Charles Marsh. Aunque criado en una pobre familia agrícola del norte del estado de Nueva York, Marsh era sobrino de George Peabody, un banquero comerciante y promotor de todo lo estadounidense a mediados del siglo XIX en Londres. Peabody construyó una gran fortuna desde cero y luego regaló gran parte de ella en su vida, con énfasis en la educación formal que le faltaba. El resultado fue el Museo de Historia Natural de Yale Peabody, fundado a instancias de su sobrino en 1866 y que ahora celebra su 150 aniversario. La riqueza de Peabody también le permitió a Marsh liderar una serie de cuatro expediciones pioneras de Yale a principios de la década de 1870, viajando a través del nuevo ferrocarril transcontinental y a caballo para explorar el oeste americano.
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ComprarMarsh se centró al principio no en dinosaurios, luego poco conocidos, sino en una criatura de ardiente interés popular y científico: el caballo. En enero de 1870, Thomas Henry Huxley, un paleontólogo británico apodado "Darwin's Bulldog" por su feroz defensa de la teoría de la evolución, usó fósiles para rastrear al caballo 60 millones de años hasta su supuesto origen en Europa. Pero Marsh y sus equipos de Yale estaban acumulando un rico registro fósil que demostraba, pensó, que el caballo había evolucionado en América del Norte. Huxley estaba tan intrigado que visitó a Yale en 1876, con la intención de ver la evidencia por sí mismo. Los dos hombres pasaron gran parte de una semana de agosto en "trabajos forzados" revisando fósiles.
Fue una revelación: Huxley pediría ver un espécimen que ilustrara algún punto sobre la evolución del caballo, y como el hijo y biógrafo de Huxley, Leonard, más tarde contó, "el profesor Marsh simplemente recurriría a su asistente y le pediría que buscara el número de caja de manera regular", hasta Huxley finalmente exclamó: “Creo que eres un mago; lo que yo quiera, solo conjúralo.
Huxley se convirtió en un converso listo para el argumento de Marsh de que los caballos evolucionaron en América del Norte y, a petición suya, Marsh improvisó una ilustración famosa, aunque no particularmente llamativa. Puedes verlo ahora en una vitrina justo después de los dinosaurios, en el Salón de los Mamíferos de Peabody. Es una línea de huesos de las piernas y molares de diferentes especies de América del Norte. Muestran que el caballo aumenta de tamaño y evoluciona a lo largo de 50 millones de años, desde Orohippus, con cuatro dedos en las patas delanteras, hasta el caballo moderno con un solo casco, un desarrollo evolutivo que le permite galopar incluso en praderas duras y planas. y desiertos.
Huxley presentó este diagrama y describió la historia de América del Norte en una conferencia de septiembre en Nueva York. Pensó que Marsh ya había descubierto lo suficiente sobre el caballo "para demostrar la verdad de la hipótesis de la evolución", una verdad, como lo expresó el New York Times, "que no podría ser sacudida por la aparición de problemas secundarios". Huxley también predijo que un caballo más primitivo finalmente aparecería con un quinto dedo del pie. Él y Marsh habían discutido este "caballo del amanecer" teórico, llamado Eohippus, y una noche en New Haven, Huxley había esbozado un fantasioso caballo de cinco dedos. Luego había escrito en un homínido igualmente fantasioso, cabalgando a pelo. Con un torbellino floreciente, Marsh había agregado la leyenda "Eohippus y Eohomo", como si el caballo y el vaquero deambularan juntos desde el amanecer de un antiguo oeste americano. Escribiendo unos días después de su visita sobre lo que había visto en el Peabody, Huxley comentó: "No existe una colección de vertebrados fósiles que pueda compararse con ella".
Thomas Henry Huxley dibujó un fantasioso "hombre del amanecer" montado en un caballo del alba igualmente fantasioso después de un largo día de trabajo con OC Marsh. (Robert Lorenz / Museo Yale Peabody) 
Esta caja contiene el hueso de la cadera de un dinosaurio patito que Oscar Harger envió a Yale en 1892 antes de irse a trabajar para un rival de OC Marsh. (Robert Lorenz / Museo Yale Peabody) 
Oscar Harger tomó estas notas en 1869 mientras estudiaba con Addison Emery Verrill, el primer profesor de zoología de Yale. (Robert Lorenz / Museo Yale Peabody) 
Un radio desde la extremidad anterior izquierda de un estegosaurio . OC Marsh describió y nombró al dinosaurio basado en fósiles reunidos en Wyoming. Todavía se debate si las espinas del animal apuntaban hacia arriba o en una dirección más horizontal. (Robert Lorenz / Museo Yale Peabody) 
Entre las propiedades del museo se encuentran hojas de herbario de especímenes de ladyslipper y un vasculum utilizado para recolectar plantas en el Laboratorio Botánico de Osborn. (Robert Lorenz / Museo Yale Peabody) 
La única especie conocida de helecho de lengua de víbora encontrada en Nueva Inglaterra (Museo Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Una fungia fungita coral recolectada a mediados de la década de 1700 (Museo Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Un pez hielo de aleta negra recientemente recolectado, cuya falta de glóbulos rojos y hemoglobina lo convierte en un misterio evolutivo (Museo Robert Lorenz / Yale Peabody) 
Una de las primeras radiografías sobrevivientes de una cabeza humana, fechada en 1896 (Museo Robert Lorenz / Yale Peabody) Sin embargo, lo que llamó la atención del propio Darwin no fueron tanto los caballos como un par de pájaros cretácicos tardíos. A principios de la década de 1870, Marsh logró obtener dos espectaculares aves fósiles, Hesperornis e Ichthyornis, de depósitos de 80 millones de años en la región de Smoky Hills, en el centro-norte de Kansas. Estos especímenes tenían cabezas, a diferencia del único espécimen del antiguo pájaro Archaeopteryx conocido entonces, y estas cabezas tenían claramente dientes de reptil para atrapar peces bajo el agua.
El descubrimiento, anunció Marsh triunfalmente, "hace mucho para romper la antigua distinción entre aves y reptiles". En una monografía sobre las aves dentadas de América del Norte, predijo correctamente que Archaeopteryx también tendría dientes. En 1880, un corresponsal se movió para escribir Marsh, "Su trabajo en estas viejas aves y en los muchos animales fósiles de América del Norte, ha brindado el mejor apoyo a la teoría de la evolución, que ha aparecido en los últimos veinte años" - es decir, desde la publicación de El origen de las especies . La carta estaba firmada, "Con un cordial agradecimiento, créame, muy sinceramente suyo, Charles Darwin".
Hesperornis e Ichthyornis ahora ocupan una vitrina poco notada al lado del Gran Salón de los Dinosaurios, eclipsado por el Brontosaurio de 70 pies de largo que se acurruca cerca y el enorme mural en lo alto. Pero vale la pena echarle un vistazo por una razón adicional. Marsh finalmente publicó su monografía sobre las aves dentadas a través del US Geological Survey (USGS). Mucho más tarde, en la década de 1890, un congresista levantó una copia de este libro como una instancia del gasto de los contribuyentes en "basura atea". Su frase increíblemente repetida: "pájaros con dientes, pájaros con dientes", ayudó a impulsar un ataque del Congreso contra el USGS, que luego argumentaba que el mapeo científico del suministro de agua debería dar forma al asentamiento de Occidente. El Congreso pronto recortó los fondos del USGS y anuló su advertencia de que el asentamiento pell-mell produciría "una herencia de conflicto y litigio sobre los derechos de agua". Las personas que luchan por el agua en el oeste americano afectado por la sequía todavía sienten la mordedura de esos "pájaros con dientes". . "
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Me senté en un banco de madera, solo a excepción de un guardia, en una habitación con una docena de dinosaurios gigantes en exhibición. El brontosaurio domina la escena, y es bastante fácil ver por qué Marsh le dio un nombre que significa "lagarto del trueno". El descubrimiento de dinosaurios tan enormes comenzó un día en marzo de 1877 cuando dos amigos con mentalidad científica, en una caminata sobre Morrison, Colorado, De repente se encontraron mirando en silencio una enorme vértebra fósil incrustada en piedra. Era "tan monstruoso", escribió uno de ellos en su diario, "tan completamente más allá de todo lo que había leído o concebido que apenas podía creer lo que veía".
Marsh ya se había retirado del trabajo de campo, en lugar de usar su riqueza heredada para desplegar coleccionistas contratados. También estaba profundamente involucrado en una amarga rivalidad, ahora recordada como "la Guerra de los huesos", con Edward Drinker Cope en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Marsh logró superar a Cope por ese nuevo espécimen enorme, nombrándolo Titanosaurus (más tarde Atlantosaurus ).
Ese mismo año, los coleccionistas de Marsh también encontraron y le enviaron el monstruo jurásico Allosaurus, que come carne, y los herbívoros Apatosaurus y Stegosaurus . Es probable que los visitantes del museo pasen la vista por la gran masa de estegosaurio, que pesaba cinco toneladas, cuando estaba vivo, y noten que su cráneo parece demasiado pequeño para un cerebro adecuado. Marsh también lo pensó, y conjeturó que Stegosaurus debe haber tenido un segundo cerebro en una gran área hueca de sus vértebras inferiores. Durante mucho tiempo se creyó que su Stegosaurus era la inspiración para un famoso verso ligero en The Chicago Tribune en 1903, que incluía estas líneas:
La criatura tenía dos conjuntos de cerebros:
Uno en su cabeza (el lugar habitual),
El otro en su base espinal.
Así podría razonar a priori
Así como a posteriori.
Aunque numerosos libros populares todavía asocian este poema con el Stegosaurus, esa conexión resulta ser falsa. En realidad, un ex alumno de Marsh simplemente tomó prestada su idea de dos cerebros y la colocó en un dinosaurio completamente diferente, Brachiosaurus, en el Field Museum de Chicago. Fue el Brachiosaurus el que inspiró este verso. Pero al menos demos crédito a Stegosaurus con una ayuda. Acéptelo, también, con un solo cerebro, descrito por un paleontólogo moderno, como aproximadamente "el tamaño y la forma de un hot dog doblado".
Nueve de los dinosaurios de Marsh aparecen en el mural, pero solo tres de Cope (las viejas rivalidades mueren con dificultad). El artista Rudolph Zallinger tenía 23 años al comienzo en 1942, y luego admitió que no sabía "La parte delantera de la parte trasera de un dinosaurio". Pasó cuatro años en el proyecto, y un historiador del arte llamó al Jardín del Edén resultante para los dinosaurios el mural más importante desde el siglo XV. En 1953, la revista Life publicó una reimpresión desplegable del estudio original del mural, con un detalle de Brontosaurus y Stegosaurus en la portada. El mural inspiró así a una generación de futuros paleontólogos. También llamó la atención de un cineasta en Tokio, que pidió mucho prestado a los dinosaurios de Zallinger para armar un nuevo monstruo: Godzilla.
Mural de La Era de los Reptiles (Museo Robert Lorenz / Yale Peabody) El mural de Zallinger incorporó el dogma actual en ese momento, de OC Marsh y otros, de que los dinosaurios estaban arrastrando la cola. Pero en 1964, John Ostrom, un paleontólogo del museo, hizo un descubrimiento que destrozó este estereotipo. Él y un asistente salieron a caminar en Bridger, Montana, al final de la temporada de campo de ese año, cuando vieron lo que parecía una mano con una garra descomunal que se erosionaba en una pendiente rocosa. De hecho, era un pie, y esa afilada garra en forma de hoz que se proyectaba a casi cinco pulgadas del dedo más interno finalmente le dio a la especie su nombre, Deinonychus, o "terrible garra".
Al estudiar su hallazgo en los próximos años, Ostrom comenzó a pensar que, en lugar de ser lento y estúpido, Deinonychus "debe haber sido un animal ágil, extremadamente predador, extremadamente ágil y muy activo, sensible a muchos estímulos y rápido en sus respuestas . ”Él tomó esta idea un salto audaz antes de la Convención Paleontológica de América del Norte en 1969. La evidencia sugirió, declaró, que muchos dinosaurios" se caracterizaron por niveles de metabolismo en mamíferos o aves ". Esta idea provocó" chillidos de horror "de los tradicionalistas. en la audiencia, según el paleontólogo Robert Bakker, quien había sido estudiante universitario de Ostrom en Yale y llegó a popularizar esta nueva visión de los dinosaurios. Fue el comienzo del renacimiento moderno de los dinosaurios.
Al año siguiente, Ostrom comenzó a comparar las muchas similitudes entre Deinonychus y el antiguo pájaro Archaeopteryx . A partir de esa idea, pasó a una serie de documentos innovadores para establecer que los dinosaurios terópodos bípedos, incluido Deinonychus, eran de hecho los antepasados de las aves modernas. Esta idea es ahora tan común que los investigadores debaten por qué las aves fueron los únicos dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva de hace 66 millones de años.
El novelista Michael Crichton luego pasó un tiempo entrevistando a Ostrom en persona y por teléfono, prestando especial atención a las capacidades de Deinonychus . Más tarde le dijo a Ostrom en tono de disculpa que su libro Jurassic Park presentaría a Velociraptor, un pariente de Deinonychus, porque el nombre sonaba "más dramático". Sin embargo, los visitantes del Museo Peabody aún pueden ver el modelo original de Deinonychus con los brazos y las piernas hacia atrás y afuera, los codos doblados, las garras ensanchadas. Durante una visita reciente, un ex estudiante de posgrado de Ostrom señaló un parecido intrigante: si tomas esos brazos extendidos y los balanceas un poco más lejos (con algunas pequeñas adaptaciones evolutivas), ese gesto de arrebatamiento manual se convierte en el latido de las aves .
El Brontosaurus histórico de Peabody, que se muestra en su montaje de 1931, es el esqueleto en el que se basa el nombre icónico. En realidad, es una mezcla de dos animales diferentes: su cabeza en ese momento provenía del Camarasaurus relacionado pero distinto. (Archivos del Museo Yale Peabody) El museo actualmente está recaudando fondos para llevar a cabo una actualización dramática tanto del Gran Salón de los Dinosaurios como del Salón de los Mamíferos. ( Brontosaurus ya no arrastrará su cola y Stegosaurus combatirá con Allosaurus ). Pero vale la pena ir ahora porque las exhibiciones anticuadas y las reconstrucciones de dinosaurios de alguna manera evocan otra era en paleontología.
Cuando vaya, eche un vistazo a otro fósil que la mayoría de los visitantes pasan por alto: es un Uintathere, una "bestia de las montañas Uinta". Vivió hace aproximadamente 45 millones de años en la actual frontera de Utah y Wyoming, y parecía un rinoceronte, pero con caninos superiores largos, en forma de sable, y tres juegos de perillas, como los de la cabeza de una jirafa, que van desde la nariz hasta la parte superior de su cabeza extrañamente aplanada.
Este Uintathere fue una de las primeras reconstrucciones aprobadas por OC Marsh para su exhibición en el museo. A Marsh generalmente le gustaba reconstruir animales fósiles solo en papel, con los huesos reales almacenados de forma segura para su estudio. Así que, nerviosamente, ordenó a su preparador que construyera un Uintathere completamente de papel maché. Debido a la escala de Uintathere, este requería papel con un alto contenido de fibra. Según la tradición de la trastienda, la materia prima perfecta llegó al museo un día después de que Marsh prevaleció sobre sus amigos en lugares altos para proporcionar dinero de los EE. UU. Destinado a la destrucción.
El letrero en la pantalla no lo dice. Pero puede transmitir el cuento a sus compañeros: lo que está viendo puede ser literalmente el primer "fósil de un millón de dólares".
